сара vs каспер.

Перед боем они стояли у разных концов моста, не глядя друг на друга. Сара перебирала в руках нефритовые ножи, проверяя, как они лежат в ладонях. Каспер смотрел вниз — в темноту, где не было видно дна, и считал про себя секунды, чтобы успокоить дыхание.

Чен расположился на каменном выступе над пропастью, поджав под себя фиолетовые ноги. Мирко стоял у края обрыва, блокнот раскрыт, перо замерло над бумагой.

— Она не боец, — сказал Каспер, не оборачиваясь. — Я видел её стиль. Она лечит. Это не поможет ей здесь.

— Я слышу тебя, — тихо ответила Сара.

— Я знаю, — Каспер наконец повернулся. — Я специально.

Сара подняла голову. Их взгляды встретились — холодный серебряный и тёплый золотистый. Чужие. Разные.

— Ты не обязан драться, — сказала Сара. — Мы можем просто разойтись. Чен засчитает ничью.

— Не засчитает, — ответил Каспер, кивнув на фиолетовую тень. — Он не для того собрал нас здесь.

Чен дёрнул тенью — жест, похожий на кивок. Мирко вздохнул и поднял перо.

— Начинайте, — сказал он устало.

Каспер остановился перед мостом. Перила отсутствуют, ширина — едва развести руки в стороны. Внизу темнота, конца не видно. Мост медленно вращается вокруг своей оси, то поднимая края, то опуская.

Он оценивает: просто так не пройти.

Выдвигает когти — не для боя, для баланса. Первый шаг осторожный, камень не скользит. Второй — мост начинает поворот, левый край поднимается. Каспер приседает, прижимается к камню, ждёт. Когда мост выравнивается, делает ещё три шага.

Середина. Мост провисает, мелкий скользкий песок осыпается к центру. Каспер замечает стык плит — едва заметную щель. Останавливается. Вместо того чтобы наступать, перешагивает.

Левой ногой задевает край. Слышит щелчок механизма.

Из-под камня бьёт струя масла. Песок моментально превращается в ледяной каток. Каспер не борется — падает на бок, скользит вместе с потоком, глаза закрывает, чтобы масло не попало в лицо. На краю впадины цепляется когтями за камень, подтягивается.

Встаёт. Масло течёт с рук, с одежды, с волос. Вытирает лицо тыльной стороной ладони, оглядывается. Мост снова поворачивается.

Каспер не ждёт — короткими прыжками добирается до конца, спрыгивает на твёрдую землю. Отряхивается, как пёс после дождя.

Сара прошла мост иначе. Медленно, аккуратно, ступая так, будто под ногами лёд. Она не цеплялась за камни когтями — у неё не было когтей. Только ножи из белого нефрита, которые она держала как балерина держит палку — для равновесия, не для атаки.

Когда масло ударило, Сара охнула. Её нога поехала вперёд — она почти упала, но в последний момент вонзила один из ножей в стык между плитами. Лезвие заскрежетало по камню, но удержало. Она повисла на одной руке, болтая ногами над пропастью, подтянулась, вытащила нож и продолжила путь.

Когда она наконец ступила на твёрдую землю, её руки дрожали. Но она была здесь.

---

Они стояли друг напротив друга на круглой платформе. Каспер — собранный, готовый к бою. Сара — тяжело дышащая, но не сломленная.

Каспер атаковал первым. Когти выдвинулись полностью, лезвия засветились холодным серебряным светом. Он не побежал — прыгнул, сократив расстояние за один рывок, и ударил сверху, целясь в плечо.

Сара ушла в сторону — резко, почти не глядя. Её движения были плавными, танцевальными. Она не блокировала — она уклонялась.

— Ты быстрая, — сказал Каспер, разворачиваясь для новой атаки.

— А ты предсказуемый, — ответила Сара.

Каспер наседал — когти мелькали в воздухе, оставляя серебряные росчерки. Сара отступала, уворачивалась, снова отступала. Она не атаковала. Она просто не давала себя ударить.

— Ты не можешь уворачиваться вечно! — крикнул Каспер, промахиваясь в очередной раз.

— А ты не можешь атаковать вечно! — ответила Сара.

Она ждала. Ждала момент, когда он выдохнется.

Каспер остановился на секунду — перевести дыхание. И этого хватило.

Сара подняла руки. Золотая пыльца начала собираться в её ладонях — медленно, слишком медленно. Каспер заметил это сразу.

— Не дождёшься, — сказал он и выстрелил Лунным лучом.

Не в неё — в пол у её ног. Камень раскололся, щебень брызнул в голени. Сара дёрнулась, отступила, её руки разжались. Пыльца рассыпалась впустую.

— Твоя концентрация, — сказал Каспер, наступая. — Я знаю про неё.

Он снова атаковал — не когтями, а ногой, резко. Сара не успела увернуться — удар пришёлся в бедро, и она отлетела к краю платформы, больно ударившись спиной о каменный край. Из губы потекла кровь.

Каспер подошёл ближе, навис над ней. Лунный свет на его когтях уже не мерцал — он горел.

— Сдавайся, — сказал он. — Ты не можешь победить. Ты даже не пытаешься бить. Только защищаешься.

— Это не защита, — ответила Сара, с трудом поднимаясь. — Это понимание. Тебе не нужна победа. Тебе нужен покой.

Каспер замер на секунду.

— Ты странная, — сказал он.

— Я знаю, — Сара вытерла кровь с губы.

Она подняла руки снова. Каспер приготовился стрелять Лунным лучом — но Сара не стала ждать, пока пыльца соберётся до конца. Она выбросила ладони вперёд, выпустив облако раньше времени — не густое, не плотное, но достаточное, чтобы затуманить зрение.

Каспер закашлялся, отшатнулся, зажмурился.

— Что ты…

— Дезориентация, — тихо сказала Сара. — Я тоже читала твою анкету.

Она не стала ждать. Не стала бить, не стала добивать. Она просто стояла и смотрела, как Каспер трёт глаза, пытаясь избавиться от золотого тумана.

— Успокойся, — сказала Сара. — Ты не должен драться. Никто не заставляет тебя.

Каспер перестал тереть глаза. Его руки опустились. Когти втянулись наполовину.

— Я… — начал он.

Ловушка Чена сработала во второй раз.

Из щели между камнями вылетела новая струя масла, брызнув прямо под ноги Сары. Она не успела отпрыгнуть — ноги разъехались, и она полетела на спину. Затылок ударился о камень. Ножи отлетели в сторону, один повис на краю платформы.

— Ах!

Каспер обернулся на звук. Увидел Сару, лежащую в масле, пытающуюся встать и съезжающую обратно.

Он смотрел на неё. На золотую пыльцу, всё ещё висящую в воздухе. На её дрожащие руки. На кровь, смешавшуюся с маслом на её губе.

— Помочь? — спросил он.

— Не надо, — ответила Сара, пытаясь подняться снова. — Я сама.

Она не могла встать. Масло было повсюду. Каждый рывок только отбрасывал её обратно.

Каспер подошёл к ней. Наклонился.

— Ты проиграла, — сказал он. — Лежи спокойно. Чен засчитает.

— Я не проиграла, — прошептала Сара, всё ещё пытаясь подняться. — Я просто упала.

— В бою это одно и то же.

Он выпрямился, посмотрел на Чена.

— Бой окончен. Я победил.

Чен дёрнул тенью — утвердительно.

— Бой окончен, — повторил призрак. — Победитель — Каспер Хантер.

Мирко записал в блокнот.

Сара наконец перестала пытаться встать. Просто лежала в масле, глядя вверх, на фиолетовую тень, которая медленно таяла в воздухе.

— Я не проиграла, — повторила она тихо, но так, чтобы никто не услышал.

Каспер стоял над ней, протягивая руку. Сара не взяла.

— Вставай, — сказал он.

— Не могу, — ответила она. — Тут масло.

Каспер вздохнул, схватил её за запястье и рывком поставил на ноги. Сара пошатнулась, но устояла.

— Зачем ты помог? — спросила она.

— Потому что ты не враг, — ответил Каспер. — Ты просто другой боец. И сегодня мне повезло больше.

Они пошли к мосту — вместе, медленно, осторожно ступая по скользким камням. Каспер шёл первым, проверяя плиты. Сара — за ним, держась за его плечо.

Чен смотрел им вслед и молчал. Даже его тень не колыхалась.

(прописано ии)