панцирь

     Шан Цинхуа не знал, что от него ожидать. 

     Мобэй-цзюнь давно перестал быть похожим на того ледяного демона, каким когда-то вышел из-под пера — а точнее, клавиатуры — своего создателя. Словно в насмешку над ним, Мобэй-цзюнь с каждым днём отдалялся от уготованной ему роли и приближался к самому Шан Цинхуа, проклинавшему всех, кто ломал кропотливо выстроенную систему его истории, каждый день. 

     Бесстрастное лицо, исполненное благородства и презрительной надменности, взирало на своего создателя не так, как на других. Нет, в нем не было ничего похожего на священный трепет или уважение; Мобэй-цзюнь и не догадывался, что принадлежал Шан Цинхуа и был всем ему обязан, напротив. Шан Цинхуа досталась роль игрушки в его руках. 

     Иногда Шан Цинхуа чувствовал, что ледяные руки, занесённые для удара, оказывались почти тёплыми. Прячась от ощутимого выражения чувств демона, он с тревогой смотрел на него, словно боясь, что его создание — воплощение хладнокровия — растает от огненной ярости. Беспокоиться не стоило: это тоже был Мобэй-цзюнь, но с другой стороны, той, с какой даже сам автор его не задумывал. В назидание Шан Цинхуа, считавшим себя центром истории, вокруг которой вертелись второстепенные персонажи, он сам был вынужден лицезреть все неосвещенные сюжетом детали со вторых ролей. 

     — Я не знаю, как это… на языке людей. 

     Шан Цинхуа думал об этих словах Мобэй-цзюня, спеша по безыскусным коридорам дворца в свои покои. Его повелитель редко говорил, но обычно выражался по крайней мере ясно. Но вот это настораживало. 

      Прошмыгнув в покои, Шан Цинхуа поспешно захлопнул за собой двустворчатые двери и привалился к ним спиной, пытаясь отдышаться. Благословенный отдых!

      В комнате будто было прохладнее. Поёжившись и зябко приобняв себя за плечи, Шан Цинхуа окинул убранство беглым взглядом и почти сразу наткнулся на перемену: на столе стояли, рассыпав иней по тёмному дереву, несколько оледенелых ветвей с крупными цветами светло-голубых пионов. Первым порывом Шан Цинхуа было выбросить их за дверь, чтобы хотя бы сейчас, наедине с собой, попытаться согреться — но сердце его дрогнуло. 

    Скованные льдом лепестки пиона призывно блестели в неверном свете покоев. Шан Цинхуа опустился на колени у стола и, задержав дыхание, придвинулся ближе, разглядывая диковину. Лёд был покрыт изящными узорами-дуновениями; бледный силуэт цветков, спрятанный за прозрачной коркой, казался почти призрачным. Шан Цинхуа вдруг показалось, что пионы не были настоящими. 

     Вытянув руку, Шан Цинхуа аккуратно коснулся самым кончиком указательного пальца краешка одного из лепестков. Кожу обожгло холодом; прикосновение отозвалось обоюдоостро — мерцавший лёд от тепла руки оплыл, обнажая нежный лепесток. Шан Цинхуа был уверен, что холод вредил пиону, но освободившийся край лепестка вдруг омертвело потемнел и свернулся. Шан Цинхуа испуганно отдёрнул руку. 

     Грубая толстая ледяная корка, стиснувшая цветок, поддерживала его. Шан Цинхуа пожалел, что сам не догадался об этом, но оставшийся шрамом почерневший лепесток больше не дал бы ему забыть. Склонив голову на скрещённые на столе руки, Шан Цинхуа чуть улыбнулся, любуясь подарком. 

     Мобэй-цзюнь не знал правильных слов — и был немногословен. 

     Зато, по крайней мере, оставался собой.