о принцессе в беде

Лю Цингэ никогда не влекли истории о доблестных принцах, что стремглав неслись на выручку попавшим в беду девушкам. Если быть точнее, его абсолютно не занимала сама идея спасения и последующее незамысловатое «и жили они долго и счастливо». Всё его существо жаждало лишь одного — схватки с чудовищем, которого способен одолеть лишь сильнейший. 

И когда по свету поползла легенда о грозном змее, что стережет зачарованный замок и томящегося в нём прекрасного юношу, сердце Лю Цингэ вспыхнуло решимостью.

Разумеется, его план был безупречен в своей простоте: победить змея и освободить несчастного из заточения. Лю Цингэ не хочет никакой славы, только узнать на что сам способен. Если он сможет одолеть зверя, значит воин готов пойти на великие свершения. Его интересует только схватка.

Пробираться сквозь дебри лесов, сражаться за свою жизнь с дикими животными и волшебными зверями и все это ради… этого? Вместо мрачного подземелья, полного обгрызанных останков, он оказался в светлых, залитых солнцем покоях. Воздух был напоен ароматом цветущих цветов и свежезаваренного чая. Не было и намека на кровожадного и опасного змея. Неужели все эти легенды про драконов и других страшных тварей это сплошные выдумки? 

Мир Чжучжи Лана ограничивался стенами замка, который целиком и полностью был поглощен растениями. Длинные лозы оплетали обветшалый камень, создавая узоры, которые можно было разглядывать вечность, и одновременно спасая единственную жилую башню от разрушения. Именно поэтому, когда хлипкая дверь скрипнула, сердце Чжучжи Лана не забилось в надежде на спасение, а упало в пропасть чистого ужаса. 

На пороге стоял мужчина. Его плащ был в пыли, на мече остались следы крови, которые никак не оттирались, а глаза горели огнем ожидания битвы. От него веяло кровью и непреклонной решимостью. Чжучжи Лан опасливо сглотнул, чувствуя, как под одеждой проявляются маленькие чешуйки. Под тонкой тканью рубашки это будет слишком заметно, если бы рыцарь зашел ему за спину. Чжучжи Лан старался держать себя в руках, чтобы не превратиться, но такие гости сбили его обычно спокойный настрой. 

Змейка в кармане на груди чуть выползла и едва слышно зашипела на воина. Чжучжи Лан внутренне сжался. Спокойствие, надо заставить внутреннего зверя залечь на дно. Может немного помедитировать? Может сразу выгнать путника? Хотя вряд ли он уйдет просто так, учитывая его вид.

— Где он? — Лю Цингэ окинул взглядом комнату башни: ни змея, ни следов борьбы. Только изящный юноша с растрепанными косичками, застывший с широко раскрытыми глазами. На секунду Лю Цингэ отвлекло движение у кармана рубахи — тонкая, темная полоска, скользнувшая за складками ткани. Тень от лианы? Или что-то… живое? В следующий миг уже ничего не было. Только солнечный луч, да поднятая им же пыль в воздухе.

Наверное, показалось. Усталость от долгой дороги и постоянной готовности к схватке — вот и мерещатся движущиеся тени. Лю Цингэ сделал шаг вперед, снова окинув взглядом комнату. Скрип половиц под его сапогом прозвучала слишком громко. Чжучжи Лан почувствовал, как по спине волной поднялась чешуя, отвечая на зов инстинкта — ему грозит опасность. 

— Где змей, что стережет замок? — Лю Цингэ остановился после двух шагов внутрь башни, его тень накрыла Чжучжи Лана. От него пахло потом и железом оружия. Чжучжи Лан медленно выдохнул и поднял глаза, стараясь смотреть не на меч, не надо суровое лицо нарушителя спокойствия, а куда-то за его плечо. 

— Здесь только замок и я, — его голос прозвучал тихо, практически ровно, в нем была тихая усталость, как шелест лиан на каменных стенах, но Лю Цингэ все еще сомневался. В голосе юноше отзывался страх. Только вот из-за чего? Легенды не лгали: замок существовал, как и прекрасный юноша. Однако не могла же история о таком звере родиться из ниоткуда? Его взгляд пристально впился в Чжучжи Лана. 

В непослушных прядях, выбившихся из кос, его что-то смущало. Они были неестественно гладкими, почти сияющими, и лежали не как обычные волосы, а как струйки темной воды или… как тысяча змей, выглядывающая из логова. И эта поза — не просто скованность от испуга, а какая-то странная, замершая грация, будто каждое движение было тщательно выверено специально для этого момента. 

Воздух в комнате, такой легкий и цветочный секунду назад, внезапно показался Лю Цингэ густым и тяжелым. В нем висело невысказанное напряжение, словно перед грозой. Чжучжи Лан готов был поклясться, что если воин сейчас же не уйдет, то он сожрет его живьем, потому что чешуя начала подниматься по спине вверх, доставая до затылка. 

— Я… ничем не могу вам помочь… — голос Чжучжи Лана оборвался, превратившись в хриплый шепот.  Тонкая, темная трещина пробежала по его щеке, от виска к углу сжатых губ. Не рана, а сдвиг, изменение текстуры — гладкая кожа на миг уступила место переливающейся чешуе.

Лю Цингэ замер. Все его чувства, отточенные в сотнях стычек, разом взвились до предела. Его взгляд вонзился в ту самую трещину на лице юноши, которая медленно зарастала. Похоже легенды не лгали. Но они были не до конца достоверными. 

Ужас, который он принял за страх жертвы, оказался страхом разоблачения. Эта странная грация, необычайная красота и нежность — ловушка для таких проходимцев, как Лю Цингэ. Медленно, без единого лишнего звука, Лю Цингэ опустил руку на рукоять меча. Звук выхода клинка из ножен был не грубым лязгом, а долгим и мелодичным звуком стали. 

— Сзади! — крикнул юноша. Лю Цингэ, практически не раздумывая, резко развернулся, взмахнув мечом. Он был готов встретить атаку из потаенной части замка, но там были только лоснящиеся лозы и стол. Никакого движения или опасности. 

Мысль об обмане пронзила его с запозданием в долю секунды, но этого времени хватило, чтобы змей успел перевоплотиться. Лю Цингэ хотел повернуться в его сторону, но было слишком поздно. Из-за спины Чжучжи Лана взметнулся хвост и со всей силы обрушился на Лю Цингэ. Удар пришелся в бок, под ребра, вышибая дух. Воин даже не успел вскрикнуть, как его кости затрещали, а перед глазами потемнело. Возможно даже парочка ребер треснула. 

В напряженной тишине было слышно только тяжелое, шипящее дыхание Чжучжи Лана. Его форма колебалась на грани человеческого и змеиного. Чешуя на его руках медленно отступала, оставляя после себя гладкую кожу, а с лица пропал тот звериный оскал. Только хвост валялся на земле, чуть подрагивая. 

Змейка из кармана, наконец, выползла наружу, показываясь целиком. Длинная лиловая с белым змея, которая не водится в этих землях, проскользнув к руке Лю Цингэ. Она даже не шипела на него, а просто ткнулась мордой в теплую кожу, будто проверяя, жив ли он. Чжучжи Лан закрыл глаза ладонью, тяжело вздыхая. 

Что ж теперь делать с этим гостем…

Лю Цингэ не до конца осознал, что вообще произошло. Последнее, что он помнил это вертикальные зрачки на лице, которое уже перестало быть человеческим. Вспоминая чужие глаза, что смотрели на него так холодно и безжалостно, по спине Лю Цингэ пробежался табун мурашек. Сознание вернулось к Лю Цингэ обманчиво мягко. Сначала легкая тяжесть в веках, а затем тупая, ноющая боль в висках и под ребрами, куда пришелся удар. Он попытался пошевелиться, но разумеется ничего не вышло. 

Может ему и правда сломали пару ребер во время удара? Как это вообще случилось? 

Лю Цингэ повел плечами, пытаясь ослабить узы, но сдавливающая его тело петля сжалась еще сильнее. Что-то обвивало его грудь и руки за спинкой стула. Медленные волны движения проходили по всей его длине, то иногда ослабевая, то наоборот сжимаясь сильнее. Это была не веревка и не цепь. 

Лю Цингэ медленно открыл глаза, ощущая, как яркие лучи неприятно бьют в лицо. Солнце слегка сместилось, и теперь косые лучи не охватывали всю комнату, но монстр смог подобрать нужное место для пытки. Неужели он думает, что Лю Цингэ сдастся из-за простого солнца? Воин усмехнулся не подумав, вследствии чего зашелся кашлем. Видимо пару ребер ему сумели сломать. 

Только тогда Лю Цингэ опустил взгляд на то, что сковывало его. Мощное, покрытое переливающейся чешуей нечто, охватывающее его несколькими кольцами, уходило за спинку стула и терялось из виду. Он приподнял взгляд, всматриваясь в удаляющийся хвост. Из-под длинной рубахи Чжучжи Лана, у его ног виднелось продолжение хвоста. 

Осознание ударило воина. Легенды не лгали, они просто не договаривали самую суть. Змей не сторожил юношу в беде. Юноша сам был змеем.