лина vs астелия.

Перед боем они стояли по разные стороны входа в Гиблый сад, не глядя друг на друга. Лина крутила в руках веер, проверяя механизм. Астелия сжимала в кулаке мелкий кристалл — только чтобы чувствовать его вибрацию, успокаивать пальцы. Чен уже был на месте — фиолетовая тень на верхушке старого дуба, с которой свешивались корни, похожие на щупальца. Мирко сидел на поваленном стволе, блокнот раскрыт.

— Она слабая, — сказала Лина в пустоту, не уточняя, к кому обращается. — Я видела её бои. Всё время прячется за кристаллами. Без них — никто.

— Я слышу тебя, — спокойно ответила Астелия.

— Я знаю, — Лина усмехнулась. — Мне не жалко.

Мирко поднял голову от блокнота, перевёл взгляд с одной на другую, потом на Чена. Чен дёрнул тенью — жест, который Мирко научился читать как «пусть говорят, это весело».

— Ты хоть раз выигрывала без ловушек? — спросила Лина, наконец поворачиваясь к Астелии. — Или твоя тактика — спрятаться и надеяться, что враг сам на себя наступит?

— Выигрывать можно по-разному, — ответила Астелия, не глядя на неё. — Главное — результат.

Лина стиснула веер так, что лезвия щёлкнули.

— Посмотрим, как ты заговоришь после боя.

— Посмотрим, — согласилась Астелия.

Мирко вздохнул, закрыл блокнот и открыл снова. Чен сверху хмыкнул.

— Начинайте, — сказал Мирко.

---

Астелия вошла в Гиблый сад бесшумно. Она не создавала кристаллы — ни крыльев, ни оружия. Только ступала по гнилой листве, прячась за стволами деревьев, обходя паутину, которая тянулась между веток. Она изучала сад. Изучала Лину.

Ли立马нУандер вошла следом, но не скрываясь. Её шаги были тяжёлыми — она уже приняла облик для ближнего боя: коренастый крепыш с короткими мощными руками, ноги как брёвна. Этот облик не умел красться. Он умел только давить.

— Ты будешь бегать весь бой? — крикнула Лина, продираясь сквозь заросли. Ветки хлестали её по плечам, но она не чувствовала — толстая кожа была крепче коры.

Астелия не ответила. Она ждала.

Лина пошла быстрее. Её тяжёлые шаги сотрясали землю, и Астелия чувствовала каждую вибрацию — как дрожат её кристаллы внутри, как они готовы рассыпаться от одной только тряски. Она ненавидела это чувство. Но держалась.

— Трус! — выкрикнула Лина, перепрыгивая через поваленный ствол. — Выходи и дерись, как человек!

— Я не человек, — тихо сказала Астелия из-за толстого дуба. — И ты тоже.

Лина обернулась на голос, но Астелия уже сместилась к следующему дереву. Бесшумно. Плавно. Как тень, которая не умеет уставать.

— Ты думаешь, что умнее всех? — крикнула Лина, крутя головой.

— Я так не думаю, — ответила Астелия из-за другой стороны. — Я просто не трачу силы на крик.

Лину это задело. Она ускорилась — тяжёлые ноги забили по земле чаще, громче, и вместе с каждым ударом подошв о сырую землю по кристаллам Астелии проходила новая волна вибрации.

«Ещё немного, — подумала Астелия. — Ещё немного, и они начнут трескаться».

Она подошла к первому дереву-ловушке. Старому, корявому, с ветвями, похожими на скрюченные пальцы. Чен поставил здесь несколько таких — Чен всегда ставил ловушки там, где их не ждут.

Астелия коснулась ствола. Кончиками пальцев. Осторожно, почти ласково. Дерево дрогнуло.

Лина, не заметив ничего, пробежала мимо — тяжёлая, грузная, не глядя под ноги.

И дерево ожило.

Ветви сомкнулись вокруг неё — не как щупальца, как капкан. Железные прутья, обтянутые корой. Они сжали её мощное тело так, что хрустнули кости — не переломились, но застонали под давлением.

— Что за?! — Лина дёрнулась, пытаясь разорвать хватку.

Астелия не стала ждать.

Кристаллы выросли из её ладоней — длинные острые лезвия, похожие на когти горного зверя. Она бросилась вперёд и ударила. Раз. В плечо, где ветви не закрывали тело. Два. В бок, где толстая кожа была тоньше. Три. В ногу, чтобы Лина не могла встать, даже если вырвется.

Лина зарычала — от боли, от злости — и рванулась с такой силой, что дерево затрещало. Ветви разжались. Она рухнула на колени, тяжело дыша.

Трансформация слетела с неё. Лина стала собой — маленькой, хрупкой, без брони. Но в её глазах горел огонь.

— Дешёвый трюк, — прошипела она, поднимаясь.

— Он сработал, — ответила Астелия, создавая следующее лезвие. — Это не дешёвый — это эффективный.

— Сейчас ты у меня поплатишься.

Лина сменила облик. На этот раз — гибкая тень, почти бесформенная, скользкая как вода. Без костей, без мышц, без слабых мест. Она выскользнула из остатков древесной хватки за секунду и откатилась в сторону, перетекая из одного положения в другое.

— Попробуй теперь поймать меня, — сказала она голосом, который звучал со всех сторон сразу.

Астелия не стала её догонять. Она развернулась и побежала к следующему дереву — подальше, на другой конец поляны. Сейчас у неё не было ни крыльев, ни купола. Ничего, кроме ног и кристаллов в руках. Она экономила силы.

— Снова? — крикнула Лина, скользя за ней. — Твой план — бегать по кругу, пока я не упаду?

— Если поможет — да, — ответила Астелия, касаясь второго ствола.

Дерево хватало пустоту — Лина успела увернуться раньше, чем ветви сомкнулись. Её гибкое тело просочилось между прутьями, как дым.

— Медленно, — бросила она.

— Проверь ещё раз, — сказала Астелия и побежала к третьему дереву.

Она не тратила силы на атаки. Она тратила силы на бег, на прикосновения к стволам, на создание оружия только для одного удара. Каждое касание требовало концентрации. Каждый удар — быстрого рывка, после которого нужно было сразу отступать.

— Ты устала, — заметила Лина, преследуя её.

— А ты говоришь слишком много для той, кто скоро проиграет, — ответила Астелия.

Четвёртое дерево. Пятое. Шестое.

Лина уворачивалась, но с каждым разом всё медленнее. Её гибкий облик требовал энергии, которую она тратила на бег, на уклонение, на поддержание формы. Астелия не давала ей ни секунды покоя.

— Ты не можешь бегать вечно! — крикнула Лина, не попадая в седьмую ловушку.

— А ты не можешь уворачиваться вечно! — ответила Астелия.

Они столкнулись на поляне у старого дуба. Астелия ударила кристальным копьём — не целясь в корпус, в ногу, чтобы замедлить Лину. Та отпрыгнула, но копьё чиркнуло по голени, оставив глубокую царапину.

— Ах ты… — Лина сменила облик на боевой — на этот раз не мощный, а быстрый. Худой, жилистый, с длинными руками, похожими на хлысты.

— Уже лучше, — сказала Астелия.

Восьмое дерево. Девятое.

Лина уставала. Каждая новая трансформация требовала сил. Каждое освобождение из ловушки — если она всё же попадалась — выматывало. Она уже не успевала менять облик так быстро, как в начале боя.

— Сдавайся, — крикнула Астелия, отбегая к десятому дереву.

— Пошла ты, — ответила Лина.

Она была в форме бойца средней руки — не самой быстрой, не самой сильной, неповоротливой после восьми смен обликов. И Астелия повела её к одинокому дереву на краю поляны.

Коснулась ствола. Отбежала в сторону, почти упав от усталости.

Лина, преследуя её, не заметила ловушку. Ветви сомкнулись вокруг неё, и она застряла — не в том облике, из которого легко выскользнуть. В том, в котором была сейчас: уставшем, медленном, тяжёлом.

— Нет, — прошептала Лина.

Астелия создала кристальное копьё. Не самое острое, не самое длинное — последнее, на что хватило сил. Подошла вплотную.

— Я говорила. Ты устала первой.

— Я не сдаюсь, — выдохнула Лина, пытаясь изменить форму внутри дерева.

— Сейчас — сдашься.

— Сдаюсь, — прошептала Лина.

Она развернулась и пошла к выходу, не оглядываясь на Лину, которая всё ещё висела в ловушке. Не помогала освобождаться. Не потому, что была жестокой. Просто у неё больше не было сил даже на это.

(прописано ии)