«горечь вина»

Искандер был не просто рыцарем. Он был совестью королевской гвардии — тем, кто всегда говорил правду, даже когда это было опасно. Двадцать восемь лет, высокий, с открытым лицом и честными глазами, он пользовался уважением всех, кто его знал. И он был лучшим другом Дани.

Именно поэтому он заметил перемены первым.

— Ты проводишь слишком много времени с королём, — сказал Искандер однажды, когда они тренировались во дворе замка. Мечи звенели, высекая искры. — Люди начинают шептаться.

Даня парировал удар и улыбнулся.

— Люди всегда шепчутся. Это их природа.

— Не увиливай, — Искандер сделал выпад, который Даня едва успел отбить. — Что происходит между вами?

— Ничего, о чём стоило бы говорить.

— Даня.

Тон Искандера заставил Даню остановиться. Он опустил меч и посмотрел на друга. В глазах Искандера не было осуждения — только беспокойство.

— Ты что-то скрываешь, — сказал Искандер. — Я знаю тебя слишком давно, чтобы не замечать. Ты стал... другим. Более расчётливым. Более холодным.

Даня вздохнул. Он знал, что Искандер не отстанет. И, возможно, ему нужен был союзник. Кто-то, кто прикроет его, если что-то пойдёт не так.

— Хорошо, — сказал он тихо. — Но не здесь. Пойдём в казармы.

---

В казармах, когда они остались одни, Даня рассказал всё. Ну, почти всё. Он рассказал, что король гей, что у них отношения, что он «любит» Руслана. Но он не сказал о своих истинных намерениях. Искандер не должен был знать о плане.

— Ты с ума сошёл, — Искандер отшатнулся, будто его ударили. — Ты понимаешь, чем это грозит? Если кто-то узнает...

— Никто не узнает, — заверил Даня. — Ты, я и Руслан. Это всё.

— Но зачем? — Искандер смотрел на него с недоумением. — Даня, ты же не... ты никогда не проявлял интереса к мужчинам. Я знаю тебя с детства. Ты всегда...

— Люди меняются, — отрезал Даня. — Или ты думаешь, я лгу?

Искандер замолчал. Он смотрел на друга, и в его глазах медленно разгоралось что-то — подозрение, смешанное с разочарованием.

— Нет, — наконец сказал он. — Не думаю, что ты лжёшь. Но, Даня... будь осторожен. Король — не игрушка. Он человек. Если ты причинишь ему боль...

— Я не причиню, — пообещал Даня. — Я защищу его.

Искандер кивнул, но что-то в его взгляде осталось. Что-то, что говорило: он не верит до конца.