« cat for cash » | « кот за наличные » ; ГЛАВА 16

Тайгер с растрепанными волосами в своей мятой пижамке усадился есть, а за столом собралась вся семья. Его тело болело от вчерашней помощи Линксу с заведением, так что он позволил себе остаться в таком виде, в то время как мистер Синг со своей женой Маус сидели за едой в изысканных аристократических нарядах, резко отличавшихся от домашней одежды их драгоценного единственного сына.

— Вот, сынок, попробуй. Мама сама пожарила китайскую капусту.

— Спасибо, мама. Твоя стряпня самая лучшая.

— Ты еще даже не пробовал, а уже уверен, что это вкусно? Какой же ты льстец.

«Что ты этим хочешь сказать, па?» — Тайгер нахмурился, глядя на мужчину лет пятидесяти. Да, он работал со своим отцом, но они были как масло и вода — постоянно препирались ради забавы, доставляя головную боль Маус, главному боссу в доме.

— Даже не пробуя, я знаю, что еда мамы вкусная. А ты, па, хоть раз за все эти годы жизни с мамой похвалил стряпню своей жены?

— Пф! Как будто отец когда-нибудь хвалит твою маму. Он слишком занят поддержанием своего крутого образа. Смертельно красив, ага, ты, надменный павлин!

— «Но ты же все равно влюбилась в такого надменно павлина, как я», — сказал мистер Синг и пожал плечами, полностью сбросив образ грозного босса ростовщика, которого все боялись.

Конечно, у каждого есть сторона, которую посторонние люди никогда не увидят, и эта уморительная, чудаковатая личность Синга была доступна только его семье. Мужчина как он, прошедший через многое в жизни, мог позволить себе расслабиться только рядом с любимой женой, и единственный, кто может спорить с ним без умолку, — его озорной сын. Яблоко от яблони недалеко падает — его характер точь-в-точь как у старика.

«Ну, чем занимался в последнее время, Тайгер? Я слышал, ты иногда не выполняешь мои поручения и не идешь собирать долги», — Синг сменил тему и заговорил на тон серьезнее, что почти заставило Тайгера подавиться своей кисло-сладкой лапшой. «Ты хоть чем-нибудь стоящим занимаешься? Я вижу, что ты просто днями болтаешься без дела».

— Ну, это ты не даешь мне делать что-либо еще, па. Ты только и делаешь, что посылаешь меня только собирать долги. Как я могу клонировать себя и делать что-то еще? Я тебе не Наруто с его техниками теневого клонирования, знаешь ли.

— Ты и впрямь споришь, не задумываясь. И что это за Наруто? Говоришь всякую ерунду.

Синг вздохнул и оставил этот разговор, потому что сын действительно говорил правду. Главная причина была в том, что всякий раз, когда он посылал Тайгера, тот всегда собирал деньги, благодаря чему дела Синга процветали семимильными шагами. Так отец и сделал сына своей правой рукой. Но о его занятии он спросил так, просто, чтобы завязать разговор — он, на самом деле, не настаивал на ответе, потому что, даже если бы Тайгер ничем бы и не занимался, ему хватило бы еды и комфортной жизни благодаря их многочисленным предприятиям. Тем не менее, Синг хотел, чтобы его сын научился владеть бизнесом и иметь что-то свое, чтобы в будущем все принадлежащее отцу могло перейти по наследству Тайгеру.

«Работа не так уж и важна, Синг», — сказала кхун’Маус мужу. «Маму больше интересуют твои отношения, когда ты уже приведешь домой девушку и познакомишь меня с ней? Тайгер ничем не делится с родителями».

— Вы смотрите на жизнь своего сына как на мелодраму. Почему вас эта тема волнует так, словно она является вопросом жизни и и смерти?

«Но это действительно вопрос жизни и смерти!» — возразила кхун’Маус.

Тайгер вздохнул и покачал головой. Он уже привык к тому, что его мать — железная леди, хозяйка дома, которая в обычном состоянии бывает милой и очаровательной.

«Кстати, я тут начал одно дело», — произнес Тайгер, сменив тему. «Но я пока не скажу вам, какое именно. Я просто отвезу вас посмотреть вживую».

Услышав это, Синг с гордостью повернулся к сыну. «Значит, ты пропадал все это время, потому что работал над делом, о котором говоришь?»

— Конечно, па. Я не из тех, кто тусуется и теряет счет времени, ты это знаешь.

Мужчина лет сорока кивнул в знак согласия. Все это время Тайгер усердно и безошибочно работал, будучи совершенно надежным человеком, поэтому его отец не стал сильно настаивать, хотя ему было очень любопытно, чем тайно занимается сын.

«А что касается любви, я и сам не знаю, что чувствую. Я все еще путаюсь», — произнес Тайгер, смущенно почесывая щеку. Тем временем Маус завизжала и заерзала настолько сильно, что чуть не упала со стола, если бы дядя Синг не удержал ее за плечи.

— Ну, мы с па подождем и посмотрим. Когда придет время, мы узнаем.

Тайгер рассказал все родителям без утайки, потому что не считал необходимым хранить это в тайне. К тому же, он был из тех, кто честен со своими чувствами. Дело в том, что, как только всё прояснится, родители тут же узнают о происходящем, а пока он будет давать расплывчатые ответы, чтобы Маус строила догадки и пребывала в неведении — словно в сериале. По крайней мере, это куда лучше новостей, которые она обычно смотрит.

Сегодня утром Линкс проснулся с болью во всём теле, спасибо вчерашнему дню, когда ему пришлось в одиночку работать весь день и разбираться с головокружительным потоком посетителей. Тайгер отлучался по срочному делу и вернулся помогать другу только ближе к вечеру — к тому времени бóльшая группа людей уже ушла. Коллектор предложил Линксу закрыть магазин самостоятельно, чтобы тот, утром проснувшийся в состоянии, словно избитым хулиганами, мог отдохнуть.

«А?» — Линкс тихо застонал, почувствовал что-то тяжёлое у себя на груди. Открыв глаза, он увидел, как Джамбо смотрит на него широко раскрытыми невинными глазами, — и юноша тут же почувствовал, будто вознёсся на небеса. Для него это было самое милое утреннее пробуждение от кота, обожающего своего хозяина, прямо как в тех роликах из соцсетей, которые он виде.

«Мяу…» — Джамбо подошёл ближе и нежно лизнул лицо Линкса. Тот засмеялся от щекотки, а затем котенок убежал из комнаты.

Сын Мяу тихо хмыкнул, лениво изо всех сил потянулся и попытался встать с кровати, перекатившись на бок и оттолкнувшись противоположной рукой — этот «безопасный для позвоночника» приём он где-то вычитал.

Но то мягкое, легенькое ощущение заставило его проснуться, прежде чем худший кошмар каждого владельца кошки стал явью — Линкс взглянул и увидел «подарок», который принес Джамбо и оставил для него, такой подарок, какие кошки любят дарить своим хозяевам...и сын Мяу не замер бы в таком шоке, если бы это было не ящерицей! Ящерицей, которая умерла прямо во рту у Джамбо, пока тот ее нет несли — тело пресмыкающейся еще было мягким и склизким. Фу, отвратительно! А ведь всего мгновение назад Джамбо лизнул ему лицо…

«АААААА!» — закричал Линкс, схватил труп ящерицы и, не задумываясь, выбросил его в окно. Слезы текли по его лицу от чистого ужаса, прежде чем он бросился в ванную, чтобы лихорадочно вымыть руки и лицо. Юноша все еще издавал звуки воя, которые доносились до комнаты с котами — где каждый питомец пребывал в совершенном недоумении. Кроме, конечно, виновника, который радостно бегал.

— ‘ Я сегодня принес Линксу подарок! Надеюсь, ему понравится!’

* хлюп, хлюп, хлюп *

— Моя рука до сих пор воняет!!

Линкс на протяжении часа всхлипывал так, словно рушился его мир, и только через время он смог успокоиться и вернуться в комнату с котами, занявшись своими повседневными делами. Каждый день ему приходилось:

• начисто мыть мордочки, глазки и уши котов

• пополнять еду

• менять воду

• выгребать экскременты и заменять наполнитель

В дни, когда у Линкса было время, он еще и играл с котами. Кроме того, Тайгер еще и оставлял записки с специальными заданиями, выходящими за рамки обычных — например, купанием.

Сегодня был один из таких дней, отмеченных Тайгером : день купания кошек. Они гуляли на улице и стали грязными из-за пыли. Нельзя было допустить, чтобы чистота и гигиена в заведении были нарушены, тем более, когда здесь коты — лицо заведения, которое должно выглядеть идеально в любое время. Обычно пушистых водили в один постоянный салон для груминга, но сейчас…его закрыли на целый месяц — владельцы уехали по семейным делам. Однако ребятам все равно не звалось, что более надежно будет отдать котов на купание, а не заниматься этим самим.

Тайгер говорил, что придет в восемь, но Линкс не хотел тратить время на ожидание. Раз уж он все равно рано встал, то начнет раньше. К счастью, юноша почерпнул некоторые базовые знания : искупать местных кошек несложно, но нужно быть нежным и сохранять спокойствие на каждом этапе. Шампунь должен быть кошачьим. вода — теплой, никогда не горячей, чтобы кошки чувствовали себя комфортно и расслабленно. Линкс решительно оглядел кошек, нежно протирая их мордочки и глаза по очереди. Первой он выбрал самую простую : Яй Джу.

— Давай, Яй Джу, время купаться. Я буду очень нежным, обещаю.

Наконец, теперь и Тайгер искупался и привел себя в порядок, как подобает приличному человеку — сбросил облик неряшливого, помятого парня, который завтракал с тетушкой-лошадью, и превратился в высокого, статного мужчину в простой белой футболке, брюках и с непринужденной позой, единственным акцентом на котором были дорогие часы. Он даже не знал, зачем так нарядился, но каждый день, когда он собирался увидеться с Линксом, ему просто "хотелось" хорошо выглядеть в глазах того человека.

<Но... хм.. почему сегодня в салоне так подозрительно тихо?> — подумал Тайгер, используя ключ, который давал ему Линкс. Тишина, которую он слышал мгновение назад, быстро сменилась отчаянными криками сына Мяу, доносившимися из ванной комнаты сзади.

— Дженни, не убегай! я даже шампунь не нанес!

«Что здесь происходит?» — пробормотал Тайгер, покосившись в сторону источника шума. Его взгляд тут же остановился на Яй Джу и Джамбо, которые сидели и вылизывали свою шерсть. Оба выглядели так, словно их только что искупали — их шерстки были пушистыми и неотразимыми. 

‘ Линкс заставил нас принять ванну ’ — ответил Джамбо. ‘ Яй Джу и меня отмыли. Сначала мы немного капризничали, но Линкс справился как профессиональный грумер. Мяу~ чувствуем себя так хорошо ’

‘ Сейчас он, наверное, купает Дженни ’ — добавила Яй Джу. — Сказал, что хочет начать с самых легких и переходить к самым сложным. ‘ Он и подумать не мог, что Дженни купать тяжелее всего.’

Тайгер кивнул в знак понимания, а затем поспешил на задний двор к Линксу. Выйдя к нему, коллектор замер в шоке от увиденного. Задний двор был в полном беспорядке — все разбросано, кошачий шампунь пролит, а земля покрыта пеной. Что еще хуже, сам Линкс выглядел совершенно измученным : волосы растрепанные и липкие, одежда промокла насквозь и облепила тело. Но поскольку на нем была толстая футболка, он выглядел не слишком откровенно. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы лицо Тайгера вспыхнуло от жара. Услышав шаги, Линкс обернулся с пеной на лице:

— Ты пришел как раз вовремя! Помоги мне искупать Дженни — она тут носится как угорелая!

— Почему ты не подождал меня?

— Я думал сэкономить время.

«Ты такая упрямая», — проворчал Тайгер, закатывая рукава и штанины. Он подошел к Дженни, которая наконец устала и сидела в ванне, сердито глядя на него. Ее белая шерсть прилипла к телу от воды, из-за чего она казалась крошечной — за исключением ее огромной головы, выпученных глаз и вечно недовольной персидской мордочки, которая делала ее похожей на домового эльфа Добби. Тайгер старался не смеяться, чтобы не задеть самооценку Дженни. Только вот кошечка по-прежнему отказывалась продолжать купаться. 

— Дженни, хорошая девочка, давай уже закончим с купанием! Ты будешь такой красивой!

— ‘ Но Дженни выглядит уморительно мокрой! Тайгер тайно смеялся надо мной !’

«Вовсе нет! Чем больше ты мокнешь, тем ты красивее», — нежно сказал молодой человек, поглаживая ее по голове, чтобы успокоить. «Не веришь? Попробуй почувствовать — твой мех такой мягкий и пушистый!»

— ‘ Правда? Ты ведь не будешь врать Дженни? (мне)’

— Я никогда не вру! Вот увидишь, как только ты закончишь мыться, и мы высушим тебя феном, ты будешь самой красивой кошкой во всем переулке!»

«В этом переулке все равно только я одна!» — Дженни надулась, но больше не стала сопротивляться. «Ладно, Дженни позволит тебе себя искупать. Но будь нежен, хорошо?»

«Обещаю!» — высокий парень снова легонько погладил кошечку по голове. Он медленно включил душ и нежнейшим прикосновением прошелся по ее телу. Линкс, увидев это, подошел помочь. Он облегченно вздохнул и тихонько вытер капельку пота, увидев, что Тайгер пришел на помощь. Вдвоем ребята искупали Дженни, высушили ее шерсть и подстригли когти — все прошло гладко, несмотря на все те небольшие трудности. 

Следующим был Джиро, который был суперспокоен. Он сказал Тайгеру, что настоящий лидер ничего такового пустякового, как купание, не боится. Для него это было нечто вроде «тренировки стойкости», однако все знали, что Джиро дрожал куда сильнее, чем любой другой кот.

«Ладно, остался последний», — сказал Тайгер, закончив сушить Джиро феном. Он все еще не решался хватать черного кота как попало, иначе мог получить узор из пяти царапин и бонусом укусы. Молодой человек предпочел договориться с ним напрямую — в этом и было преимущество Тайгера, умение общаться с котами. Он заключил простую сделку : если во время купания не будет никаких травм, я дам тебе кошачью мяту.

‘ Даже без кошачьей мяты я уже обожаю ванну! Когда у меня были блохи, я постоянно купался — это было потрясающе~’ — Джон Уик шагнул вперед с величественной походкой. ‘ Но раз уж ты правда пообещал мне кошачью мяту, не забудь о сделке, понял?’

— Так точно, пи!

‘ Но есть еще одно условие’ — сказал Джон Уик, когда они с Тайгером остановились у двери ванной. ‘ Когда я купаюсь, мне нужно, чтобы кто-то держал меня, иначе я испугаюсь. Ты сможешь подержать меня тебя?’

— А?? Впервые слышу, что коту нужно держаться, чтобы он не пугался.

— ‘ Ну что? Договор или нет? Иначе не будет никакой ванны, щенок!’

«Ладно, ладно — да пожалуйста», — Тайгер, не совсем понимая, нахмурился, но все равно кивнул. Хорошо, что Линкс отошел за новым шампунем; иначе он бы точно удивился, почему он ведет полноценные разговоры с котом.

«Фух, нашел! Я искал его целую вечность. Мама спрятала этот шампунь слишком хорошо», — Линкс вернулся в ванную с новой упаковкой кошачьего шампуня, заменив ту, что закончилась во время купания Джиро. «Подожди, а почему вы с Джоном Уиком вместе сидите в ванне?»

— Эээ, дже’Мяу как-то сказала мне, что Джон Уик сильно пугается во время купания, поэтому ему нужен кто-то, кто его подержит.

«От ‘никогда меня не трогай’ до полного разрушения на обнимашки ? Это что-то новенькое», — Линкс поднял бровь.

«Наверное, это какой-то особый случай», — соврал Тайгер. «В любом случае, давай поскорее закончим с этим купанием.»

— О, так лучше! Мне самому уже начинает становиться холодно.

«Понял-понял» — Линкс вскрыл бутылку с шампунем, вылил щедрую порцию на ладонь и приготовился намылить Джона Уика, который теперь лежал совершенно неподвижно на коленях у Тайгера, спокойный и послушный, полная противоположность его обычной крутой манере поведения.

«Подожди секунду — ты уверен, что это тот самый шампунь?» — поддразнил Тайгер, вспомнив легендарный случай, когда кое-кто кое-кому на голову вылил кошачий корм…а закончилось все тем, что волосы человека мыли кошачьим шампунем. Сын Мяу рассмеялся воспоминанию, еще раз проверил бутылку и поднес ее Тайгеру, чтобы тот убедился сам : «это тот самый! Посмотри, если не веришь».

— Хахаха. я просто пошутил ~

Вдвоем ребята мыли Джона Уика без проблем. Кот во всем их слушался, хотя и Тайгер с Линксом теперь были не менее мокрыми, чем он.

« Так, отлично! » — Линкс осторожно смывал пену с шерсти Джона Уика, а Тайгер легонько гладил кота. В момент, когда взгляды парней встретились, каждый из них просто замер.

Перед собой Линкс видео только Тайгера в его мокрой белой рубашке, выглядевшего невероятно сексуально. У него случилось дежавю того момента, когда коллектор нарочно облился водой, чтобы поймать Дженни. Прилипшая ткань теперь обрисовывала каждый кубик его пресса под тонким материалом. Линкс судорожно сглотнул, и этот звук громко раздался в его горле.

Тем временем Тайгер видел сына Мяу таким же промокшим насквозь — волосы падали на лицо, а капли воды ловили солнечный свет, что заставляло сердце коллектора бешено колотиться. Но больше всего его… доводили именно пена на теле и лице Линкса, он просто не мог оторвать от глаз.

Сейчас сын Мяу был похож на маленького котенка, который пробрался поиграть с водичкой — мокрый с головы до ног и весь в пенке, такой очаровательно шаловливый, что так и хотелось его отшлепать.

Тайгер рассеянно протянул руку, коснувшись носика Линкса, чтобы стереть пену. Сам сын Мяу словно был заворожен, бессознательно приблизив лицо, чтобы пальцы Тайгера могли с легкостью очистить его от пузырей, — как кот, тыкающийся носом о хозяина. Это заставило сердце коллектора бешено колотиться, в то время как лицо самого Линкса покраснело не меньше.

Сейчас сын Мяу ничем не отличался от Джона Уика, яростно защищающим личное пространство, — но позволяющим прикоснуться к себе человеку, который был его зоной безопасности.

Что касается Тайгера, ему казалось, что у него снова обострилась аллергия на кошек. Каждый раз, сталкиваясь с этим большим котом, он не мог остановить бешеное биение сердца и появление этих странных симптомов.

— ‘ Эй, вы там ! хватит флиртовать и вытаскивайте меня уже! Мне тут скучно до смерти!’