« cat for cash » | « кот за наличные » ; ГЛАВА 14

Прежде чем отправиться на поиски Джиро, Линкс и Тайгер отвели двух котов обратно в заведение, искупали и переодели. Тайгеру ничего не оставалось, кроме как временно одолжить одежду у Линкса.

Яй Джу рассказывала, что Джиро любит вести себя как босс, знал многих людей и имел достаточно друзей. Он никогда и никому легко не подчинялся, поэтому вернуть этого кота будет стоить усилий. Тайгер с Линксом без устали шли по одному переулку за другим, и ребятам вечно казалось, что они повсюду натыкаются на тупики, ибо у них не было ничего, чтобы выманить кота.

«Может, остановимся купить воды? Сегодня довольно жарко», — сказал Тайгер, проезжая на мотоцикле мимо круглосуточного магазина на обочине. Линкс почти сразу кивнул. Пара остановилась, чтобы купить прохладительные напитки — коллектор взял колу, а Линкс выбрал красный лаймовый газированный напиток.

«Устал?» — спросил Тайгер, протягивая Линксу холодное полотенце. Теперь они сидели за столиком внутри круглосуточного заведения. Линкс взял полотенце и уставился в окно, наблюдая за проезжающими машинами и бродячим псом, отдыхающим у двери под кондиционером.

«…мне не следовало самому менять всё просто потому, что мне так захотелось», — пробормотал Линкс, глаза которого потускнели от вины.

«Ты прав», — утешил его Тайгер. «Но когда расходы становятся слишком большими, вполне естественно от чего-то отказываться, просто коты не понимают таких вещей, ведь они следуют своим инстинктам. Новая еда, другой состав наполнителя — да что угодно. Они будут сопротивляться, потому что для них это непривычно. А здесь они просто выскользнули из под носа».

— Но ведь и им нужно уметь адаптировать, верно? Потому что если ты не сможешь продолжать выживать в этом бизнесе, как выживут коты?

«Тебе не стоит беспокоиться, однако…» — произнес Тайгер, со всей серьезностью глядя Линксу прямо в глаза. «Несмотря ни на что, я всё равно хочу помогать тебе хорошо позаботиться о малышах. Мне правда хочется, чтобы это заведение только процветало». Высокий парень продолжил: «Это будто… внезапно у кого-то вроде меня — у кого никогда не было никаких настоящих целей — появилось то, чем я хочу заниматься. Что-то, что я хочу защищать их и оберегать. Я хочу заботиться о котах, об этом месте, чтобы оно могло существовать еще долго. Можно сказать, это цель, которая придает мне энергию каждый день. Не важно, придётся ли мне делить расходы с тобой, я это сделаю. Или в худшем случае — если магазин не выживет — тебе вообще не придётся беспокоиться о кошках. Найдутся те, кто точно позаботятся о малышах как следует.»

Когда Тайгер закончил говорить, Линкс почувствовал волну благодарности, которую редко испытывал по отношению к кому-то, а также растущую привязанность к парню перед ним — за его заботу, решимость и искренность, хотя коллектору совсем было не нужно проходить через все эти трудности вместе с ним и быть по уши в долгах. Но тот другой парень, несмотря на все это, всегда выкладывался по полной. Линкс должен признать : находясь рядом с Тайгером, он чувствует, что ему под силу все что угодно в этом мире. Даже если он спотыкался и падал, каждый раз, когда он оборачивался, Тайгер был рядом, чтобы поддержать его, и этого было достаточно, чтобы Линкс мог продолжить содержать заведение и заботиться о кошках в память о своей матери, как он себе и обещал.

«Спасибо…Большое спасибо», — сказал Линкс с широкой расплывающейся улыбкой, идущей прямо от сердца…Она так легко достигла сердца и самого Тайгера, что высокий парень на мгновенье замер, ведь он всегда считал Линкса особенно очаровательным, когда тот улыбался ; поэтому, увидев его таким вновь, он лишь сильнее убедился: его сердце бьется так же быстро, как и в тот самый первый раз…если не сильнее.

В этот момент Тайгеру пришло в голову осознание — помимо желания защитить кошек и кафе, он хотел бы защитить и сохранить эту улыбку навсегда.

<Ой-ой…нехорошо это..> Тайгер почесал щеку, чтобы скрыть смущение, напряженно кивнул и сделал глоток напитка, чтобы немного отвлечься. Он посмотрел в окно и остановил свой взгляд на бродячем полосатом коте, идущем к круглосуточному магазину. Коллектор наблюдал за неторопливым шагом животного, пока ему в голову не пришла идея :

«Я придумал! Я знаю, как нам найти Джиро!» — молодой человек схватил Линкса, и они вместе выбежали из заведения к бродячему коту, не забыв взять пакетик жидкого корма, чтобы приманить его.

«Что ты делаешь?» — спросил Линкс.

«Подождем здесь. Если мы подойдем слишком близко, он убежит», — сказал Тайгер, медленно подходя к коту и приседая на одном уровне с ним. Серо-полосатый питомец немного вздрогнул, его поза была настороженной. Тайгер, сохраняя дистанцию, протягивал пакетик жидкого корма, позволяя испуганному коту самому решить, подходить ли ближе.

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

— ‘ Ты серьезно? Пожалуйста, не делай мне больно. Мой старый хозяин так сильно меня бил, что мне пришлось бежать.’

После услышанного грудь тайгера сжалась от острой боли, а глаза защищало. Вид порванного уха кота только усугубил ситуацию. Как можно поднять руку на такое крошечное создание? Даже если мы не можем с ними говорить, в момент, когда ты решаешь взять кого-то к себе, ты должен понимать его натуру и характер, а не вымещать зло, когда тебя что-то раздражает.

Тайгер подал ему корм, который маленький котенок с жадностью ел. Юноша старался не прикасаться к нему — он не хотел спугнуть питомца или заставить думать, что тот собирается причинить ему боль.

«У меня есть небольшая просьба», — сказал Тайгер, понемногу выдавливая еще жидкого корма, чтобы ему было удобнее и легче есть, хотя в итоге вся еда оказалась у него на носике и брызнула на голову.

«Из его дома сбежал кот. Не мог бы ты помочь его найти? И, пожалуйста, скажи Джиро, что все его простили» — произнес Тайгер, протягивая фотографию Джиро.

Котенок взглянул на нее и тут же скривился : ‘ ух, думаете, бродячие коты состоят в какой-то благотворительной организация по поиску других котов? Каждый раз, когда что-то случается, вы обращаетесь именно к нам. ’

«Пожалуйста, только один раз», — взмолился Тайгер. «Я обещаю найти тебе дом. Моему другу необходимо отыскать этого кота».

Полосатый кот задумался : ‘ Ладно, я помогу. Но мне не нужен дом. Здесь, на улице, мы свободны. Мы сталкиваемся с собаками, учимся выживать. Если я когда-нибудь захочу дом, я сам кого-нибудь очарую. На этот раз я сам выберу хозяина и не попаду в дом, где меня будут каждый день обижать.’

— А ты не боишься, что твой старый хозяин найдет тебя и заберет обратно?

— ‘ Эта ведьма уехала в другую страну давным-давно. Единственная причина, по которой я выжил и сбежал, в том, что добрая соседская собака помогла мне.’

«Ох, черт…» — вздохнул Тайгер с сочувствием. Он медленно протянул руку, стараясь не напугать кота. Когда питомец не проявил настороженности и даже сам потерся головой о его ладонь, юноша нежно погладил его по голове, словно утешая.

‘ Ладно, ступайте. Если найду Джиро, я все ему передам ’— облизал лапку полосатый кот. ‘ Спасибо и за жидкий корм. Мяу~’

— Если чего надумаешь, приходи к нам в заведение. Будешь одним из постоянных котов в этом месте.

— ‘ Принято, босс!’ — и с этими словами кот помчался прочь.

Линкс подошел к Тайгеру и спросил : «И что…что сейчас произошло?»

— Я попросил бродячего кота пойти искать Джиро. Я тонну раз в соцсетях видел, что это правда работает.

«Не может быть», — челюсть Линкса отвисла. Юноша начал думать, что мир владельцев котов полон чудес, о существовании которых он никогда не подозревал. «Это правда сработает?»

«Стоит попробовать», — с полуулыбкой сказал Тайгер, в голову которого пришла еще одна хорошая идея. — «Если это не сработает, есть еще один способ. Говорят, нужно накрыть голову горшком, стучать по нему и звать кота по имени. Хочешь попробовать?»

«Может, позже», — ответил Линкс, отведя взгляд. Он знал, что сейчас Тайгер его просто дразнит. Здесь его взор остановился на том же самом полосатом коте, стоявшем неподалеку, который смотрел на куст и беспрестанно мяукал. Линкс мельком увидел рыже-белый хвост, очень похожий на хвост Джиро. Неужели это он…?

— ‘ Мяу!’ (Я нашел Джиро! Он здесь!)

Бродячий кот тут же передал новость Тайгеру. Высокий парень кивнул Линксу, и они оба бросились к кусту. Джиро вздрогнул, подпрыгнул как пружина и помчался в противоположном направлении на полной скорости, нырнув в переулок, который разветвлялся на три части. Парни без слов разделились, выбрав разные пути, чтобы суметь перехватить Джиро. Они бежали и бежали, но в итоге встретились в точке старта — кот все еще кружил как сумасшедший. Запыхавшись, Линкс и Тайгер переглянулись, пока маленький рыжий вредитель стоял точно посреди развилки, идеально отцентрированный между ними.

«Пойдем домой, Джиро», — уговаривал Тайгер, медленными шагами приближаясь к коту. Линкс делал то же.

— ‘ Как бы не так, Джиро не сдастся! Будете знать, кто здесь главный ’

И тут же рыжий кот прыгнул прямо на кузов проезжавшего мимо грузовика с мороженым, приземлившись так, словно правда он здесь хозяин. Питомец встал прямо, задрав подбородок, а хвост его развевался взад-вперед, как победоносное знамя.

— Уже ушел, черт возьми! Иди и поймай его, раз уж ты такой сильный!

— Джиро!!

Линкс и Тайгер удрученно вошли в кафе. Ранее, когда Джиро запрыгнул в пикап и уехал, они пытались бежать за ним, но не смогли угнаться за машиной. Поэтому ребята вернулись в кафе для общего сбора в надежде, что у Яй Джу и других котов будут еще какие-нибудь идеи.

«Джиро такой упрямый, он нас до смерти доведет. Может, нужно время, и он смягчится и вернется сам», — утешительно сказала Яй Джу, потираясь о ноги Линкса, который мрачно сидел на диване перед кафе с хорошим обзором улицы. Он дежурил там с тех пор, как они вернулись, поэтому сразу заметил бы Джиро, если бы тот вернулся.

Линкс сидел на том же месте часами, чувствуя вину и беспокойство, что Джиро может быть в опасности. Его страх и забота настолько тронули остальных котов — которые обычно не ладили с юношей — что они подошли потереться о него для поддержки. Даже Джон Уик, который раньше только и делал, что рычал и шипел, теперь кружил поблизости и в конце концов лег рядом с ним, хотя по-прежнему не позволяя никому себя трогать.

«Выпей, может, тебе полегчает», — сказал Тайгер, протягивая Линксу его любимое холодное какао, которое он варил самостоятельно, пока сын Мяу глядел наблюдал за переулком из окна. Коллектор уже даже разместил объявление о пропаже кота в чате деревни и других местных группах о потерянных кошках, так что это был еще один метод поиска Джиро.

«Спасибо», — ответил Линкс, взяв кружку, сделав маленький глоток и поставив ее на стол. Он повернулся к Тайгеру и спросил: «Как думаешь, мы найдем Джиро?»

«Конечно! Найдем. Мы обязательно найдем его еще раз », — сказал Тайгер с ободряющей улыбкой. «Слушайте, а давайте на сегодня закругляться? Разойдемся и отдохнем? Завтра снова возьмемся за дело.»

— Как пожелаете, отдыхайте! Но я останусь здесь на случай, если Джиро вернется.

Тайгер посмотрел на Линкса с жалостью. Ему отчаянно хотелось его утешить, погладив по голове, но он боялся, что Линксу это может не понравиться.

— А как насчет такого : я посижу здесь и составлю тебе компанию?

— Но...

«И не пытайся меня остановить! Я буду отдыхать прямо здесь», — с этими словами Тайгер плюхнулся рядом с Линксом на длинный диван, а к нему на колени тут же запрыгнул Джиро.

— ‘ Пи’Джиро такой упрямый, да? Совсем не хочет возвращаться домой.’

— Это точно, никто не сравнится с Джамбо — одна игра-рыбалочка, и он тут же бежит к своим пи ~

— ‘ Джамбо (я) любит пи’Линкса. Как только он увидел, что тот чувствует себя виноватым, он поспешил вернуться, чтобы пи’ не волновался ~’

«Такой милый, Джамбо», — Тайгер стал чесать котенка за подбородком, и тот блаженно закрыл глазки, замурлыкал и задремал на коленях у высокого парня, в то время как Яй Джу свернулась клубочком рядом с Линксом. Коллектор на мгновение посмотрел на обладателя миндалевых волос, прежде чем услышал тихий шорох снаружи.

— ‘ Мяяяяу.’

И Линкс, и Тайгер встретились взглядами, думая, что пришел Джиро ; но при виде полосатого кота, перепрыгнувшего через кусты, их глаза в мгновение померкли. Если они не ошибались, это был тот самый бродячий кот, которого они видели у заведения раньше. Он взглянул на них, мяукнул, а затем бросился в другую сторону. Линкс громко вздохнул, а Тайгер стал его утешать.

Теперь ребята развалились на диване, то сидя, то лёжа ; изредка перекусывали, и смотрели сериалы допоздна — однако признаков возвращения Джиро всё не было. Кафе оставалось ярко освещённым, потому что они боялись не заметить кота, если он придёт посреди ночи. Тайгер продолжал обновлять посты о пропавшем коте, одновременно дублируя сообщения в групповом чате деревни, где люди просто желали им удачи в скорейших поисках, но не давали ни одной полезной зацепки. Коллектор просто вздохнул и перевернул телефон экраном вниз.

К этому времени Линкс уже уснул, откинувшись на спинку дивана, а Тайгер попытался поудобнее его уложить, чтобы тот мог спать комфортнее. Он осторожно приподнял голову сына Мяу, чтобы та не была неестественно согнута. Линкс, в свою очередь, когда Тайгер его коснулся, тихонько протестующе промычал, а затем просто переложил голову ему на колени. Тайгер замер от шока после того, как Линкс таким образом устроился поудобнее. Глазки сына Мяу еще немного прикрылись, и теперь он мирно спал, как и прежде. Его ровное дыхание говорило Тайгеру, что парень определённо крепко спит и видит хороший сон, поэтому тот не смел пошевелиться ни на дюйм, уж тем более чтобы отстраниться.

Лицо Линкса выглядело таким умиротворённым и милым — как у невинного ребёнка, что совсем не похоже на обычного Линкса с острым взглядом, который любил дуться и капризничать с Тайгером, как какой-то отчуждённый уличный кот, умеющий только шипеть. Эти длинные густые ресницы делали лицо сына Мяу ещё более очаровательным. Высокая переносица со слегка вздернутым кончиком сочеталась с глубоким кошачьим изгибом его слегка приоткрытых губ. Тайгер убрал волосы со лба Линкса, а затем переключился на нежное поглаживание головы, лежащей у него на коленях. Мягкие прядки ощущались как хорошо ухоженный кошачий мех. Затем он взял со стеллажа у дивана валик с липкой бумагой и медленно провёл им по одежде Линкса, покрытой кошачьей шерстью, в то время как другой издавал тихое, безмолвное бормотание, совершенно блаженно, словно его гладили — прямо как котенок.

<И он все еще настаивает, что не похож на кота? Это чисто кошачье поведение>, — про себя тихонько усмехнулся Тайгер, чувствуя огромную волну нежности к парню, спящему у него на коленях. Он продолжал прокатывать ролик для сбора ворса по Линксу, пока не удалил все до последней шерстинки, не отрывая взгляда от ничего не подозревающего спящего. < Он вообще понимает, что я уже слишком глубоко увяз…и пути назад уже нет? >

В момент, когда Тайгер был погружен в любование Линксом, в кафе зазвонил телефон. Кто-то продолжал звонить, не собираясь сдаваться. Коллектор не хотел отвечать сам, поскольку телефон был не его, но раз уж звонили так настойчиво в столь поздние время, тот встал за трубкой, предполагая, что это, похоже, правда срочно. Тайгер осторожно разбудил Линкса, прервав его сладкие сны.

«Хэй, что случилось?» — с зевотой ответил на звонок Линкс. «Звонишь посреди ночи. Что такое?»

— [ Эй, бро, видел, твой кот пропал?]

Голос Капора звучал запыхавшимся, словно он только что пробежал марафон.

— [ Я только что видел какую-то бродячую собаку, лающую как ненормальная, возле своего дома. Подошел к ней и нашел ошейник твоего кота рядом с грузовиком с доставкой льда.]

«Что?!» — крикнул Линкс, и шок стер все следы сонливости? — «Где он сейчас?!»

— [Он сбежал от собаки раньше, бро. Наверное, все еще возле моего дома.]

— Понял, уже еду!

— [ Поторопись, дже’Мяу, забирая Джиро, говорила, что он ужасно боится собак…Именно тогда хозяйка и подобрала его — он убегал от огромной бродячей собаки ] — поспешно добавил Капор. [ Я пока начну поиски, дам тебе знать, если что-нибудь найду.]

Линкс и Тайгер встретились взглядами. Коллектор слышал каждое слово Капора. Теперь они оба еще сильнее беспокоились о том, в безопасности ли Джиро и не ранен ли он. Тайгер велел Линксу закрыть кафе и взять переноску, пока он разогреет машину — ребята собирались искать Джиро вместе.

Пожалуйста, будь в порядке, Джиро…Мы идем за тобой.