before dawn

Голые ветки деревьев стучат друг о друга и, освещаемые бледным светом луны, создают чёрные узоры на земле. Они будто нарочно шуршат по очереди с каждой стороны, заставляя Юнги оглядываться на каждый звук. И всё же он не напуган. Вместо страха на его лице растерянность.

Впереди мокрая дорога, ведущая бесконечно вперёд, а в небе только луна и полный мрак. Даже звёзд нет. Разве так бывает?

— Бывает, — звучит голос с высоты деревьев.

Среди веток мелькает тень, похожая на кота. Юнги прищуривается, но не может ничего рассмотреть и отводит взгляд. Когда он снова смотрит на небо, там уже есть звёзды.

— Здесь всякое бывает, — продолжает голос.

Юнги снова поворачивается на звук, и в этот раз тень не скрывается. Чёрный кот пластично потягивается и, игриво царапнув ветку, перепрыгивает на другую.

— Кот?.. — бормочет Юнги самому себе.

— Нет.

Кот подходит к основанию ветви и тенью исчезает за деревом. Через пару секунд он уже внизу, только в человеческом теле. От кошачьего образа остались только уши.

— Не обращай внимания, — оправдывается парень, слабо улыбаясь. — Я заметил, людям приятнее видеть животных. Котов особенно любят.

Юнги пытается понять ситуацию, но не успевает даже спросить, как тут же получает ответ.

— Как бы сказать... — парень подносит палец к губам, будто раздумывает, но это выглядит как игра. — Ты поймёшь, если продолжишь идти.

Он смотрит на дорогу, и Юнги на секунду тоже поворачивает голову туда, прежде чем переспросить:

— Что пойму?

— Что это за место. Ты же хочешь знать, — с этими словами кошачьи уши, наконец, тенью растворяются в воздухе. — А ты спокойный. Быстро смирился.

— С чем?

— Со смертью, конечно.

Юнги замирает, и его напряжение сразу чувствуется в воздухе. Он не удивляется и не похоже, что злится. Он просто выглядит растерянным, словно это не то, чего он ожидал.

— А... Ты не знал, — парень неловко касается своих волос. — Сочувствую.

— Не надо, — равнодушно отзывается Юнги. — Я ничего не потерял.

— Плохая жизнь?

— Я мало что помню. Просто знаю, что мне всё равно.

— Это объяснило бы, почему ты умер именно так, — признаётся незнакомец.

— Как?

— Твоя машина влетела в столб. И явно не случайно.

— Ты и это знаешь.

— Я неделю следил за тобой, чтобы вовремя встретить, — парень проходит вперёд. — Идём.

— Куда?

— Просто вперёд. Ты поймёшь.

— Не можешь просто сказать?

— Нет.

Хмурый взгляд вызывает у него улыбку. Отвернувшись, он обращается в кота и продолжает путь.

— Зачем опять в кота заделался? — Юнги неохотно идёт за ним.

— Ты стрессуешь, а коты кажутся людям милыми.

Юнги слышит голос, но у кота даже не открывается рот. Пытаться это понять было бы пустой тратой времени, да и объяснение в любом случае вряд ли будет иметь смысл. И всё же он не может перестать думать об этом.

— А сам что? — спрашивает он.

— Что? — кот ловко взбегает по стволу дерева к ветвям.

— Ты не человек?

— Мм... — он перепрыгивает на следующую ветку. — Похоже, что я человек?

— Минуту назад.

— Я выгляжу так, как твоя душа желает.

— Котов моя душа не желает видеть.

— Ну да, это моя идея. Но это... — как только он оказывается на самой широкой ветке, тени снова обретают человеческий вид; он свешивает ноги, а в руке у него небольшое зеркало. — ...я давно так хорошо не выглядел. Стандарты у тебя достойные.

Юнги закатывает глаза и отворачивается в другую сторону.

— Этим меня не обманешь, — парень снова оказывается на земле и выходит на дорогу.

— Ты и мысли читаешь?

— Нет, твои желания материализуются. Если не я решаю, как я выгляжу, то ты.

— Тогда я решаю, чтобы ты оставался котом, — Юнги недовольно смотрит на него. — Коты в моём мире не разговаривают.

— Хорошо, что мы не в твоём мире.

— И что это за мир?

— Попробуй объяснить мне весь свой мир вот так просто, — он пожимает плечами. — Лучше просто иди по дороге. Надо успеть до рассвета.

Юнги смотрит на луну в небе, а потом снова на дорогу, избегая смотреть прямо на парня.

— Куда она ведёт?

— Туда, где ты будешь всегда, — парень оглядывается на него. — Не бойся, я тебя провожу. Для этого я и существую.

— Я и не боюсь.

Парень хитро улыбается:

— Твоя хрупкая душонка вся дрожит.

— Неправда.

Сколько бы Юнги ни спорил, мнение незнакомца это не меняет. Кажется, только раззадоривает его ещё больше. Он продолжает выдавать откровенно лживые заявления и предположения, но Юнги не может просто замолчать и позволить ему выдохнуться. По какой-то причине он тоже продолжает. Из-за внешности ли или из-за характера, но это ощущается привычным делом, и чем дольше это длится, тем больше приятной ностальгии это вызывает.

Пусть память и не восстановилась до конца, Юнги уверен, что при жизни обладатель был важной фигурой в его жизни. До того дня, из-за которого жизнь свернула в другую сторону и в конце концов привела сюда.

— Почти на месте, — бодро сообщает проводник. — Устал?

— Нет.

— Раз мы так много говорили о личном, позволь спросить.

— Вряд ли у меня есть выбор.

— Кто это? — он указывает на себя.

Юнги замедляет шаг, глядя на его силуэт под бледным лунным светом. Это время самое тёмное, но это также значит, что рассвет совсем близко, а конца пути так и не видать.

— Видимо, лишнее, — виновато говорит парень, не получив ответа. — Прости.

Юнги ненадолго отводит взгляд, позволяя себе вспомнить больше, прежде чем ответить:

— Помню, что он всегда был рядом.

— Тогда почему ты оставил его там?

— Он первый оставил меня, — исправляет Юнги, продолжая идти.

— Почему?

— Это не был его выбор.

— В отличие от тебя.

— Вылезай из моей головы.

— Я и не залезал, — парень указывает на обочину в нескольких шагах впереди. — Я же сказал, мысли материализуются.

Там, куда он показывает, из теней собралось изображение человека, в котором Юнги сразу узнаёт себя. Рядом с ним стоит ещё один, немного выше. Услышать разговор невозможно, но его можно почувствовать. Он почти уверен, что уже чувствовал это раньше. Воспоминания?

Чуть дальше, на другой стороне, ещё больше теней. Ещё одно воспоминание. В этот раз куда более мрачное. Если бы у него был выбор, он выбрал бы не вспоминать это.

Тот самый день ровно год назад, когда он лишился самого важного в своей жизни.

— Скоро придём, — тихо сообщает проводник.

Юнги возвращает взгляд на него и неопределённо кивает, не до конца понимая, что это значит.

Подняв голову к небу, он замечает, что оно теперь светлее. Вместо чёрного цвета там глубокий синий и звёзд опять нет. Наверное, это и не важно. Уже даже не важно, успеют ли они дойти до рассвета. Юнги не понимает, почему так важно успеть до рассвета, но уверен, что не случится ничего хуже того, что с ним было в последний год жизни.

Ему уже не будет больнее, чем от понимания, что он никогда больше не увидит улыбку любимого человека, а тот, кто в этом виноват, живёт и дальше свою счастливую жизнь.

— Юнги, — мягко зовёт голос.

Звучит так естественно, что разум на мгновение обманывается ложной верой. Так похоже на него.

Когда он возвращает взгляд к лицу, он видит только тёплую улыбку счастья. Никаких больше слов, никаких вопросов. Юнги безотрывно смотрит и пытается понять, почему щемит сердце, которого уже вроде как нет.

— Не останавливайся. Мы почти на месте.

Юнги опускает взгляд и шагает быстрее.

От молчания оставшийся кусочек пути ощущается дольше всего предыдущего, но при всей неловкости никто не пытается снова завести разговор. До самого конца. А конец оказывается совсем не таким, как Юнги представлял.

С первыми лучами солнца бесконечная дорога и мрачные деревья заливаются ярким светом и медленно исчезают. Юнги оглядывается, но указывающий жест проводника не даёт ему отвлечься. Теперь перед ними стоит дверь. Такая же, как в квартире, которую он снимал вместе с...

Дверь открывается, и в проходе появляется знакомое лицо с той самой счастливой улыбкой. Единственное лицо, которое Юнги всегда рад видеть.

Проводник с умиротворённым видом следит, чтобы он прошёл через дверь и только после этого позволяет себе закрыть глаза. Человеческая фигура обращается в тень и рассеивается под солнечным светом.

До следующей ночи. До следующего человека.