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[HILO] Eratóstenes de Cirene (c. 285-193 a. C.)

Cómo demostró la esfericidad de la Tierra y calculó su circunferencia con una exactitud asombrosa:

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Eratóstenes fue hijo de uno de los periodos de mayor producción científica de la Antigüedad: El Periodo Helenístico.

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Durante este periodo se consiguió calcular la circunferencia de la tierra con exactitud (Eratóstenes), investigar el ciclo de los monzones de la India (Eudoxo de Cícico) o visitar lugares tan recónditos como Escocia (Piteas de Massilia).

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Eratóstenes nació sobre el año 285 a. C. en la ciudad de Cirene, actualmente en Libia oriental.

La región de Cirene se encontraba poblada por griegos y nativos desde hacía siglos, sin embargo, desde la conquista de Egipto por Alejandro Magno había quedado bajo el control de los

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macedonios, en esos momentos de los descendientes de Ptolomeo.

Desde pequeño demostró sus capacidades y fue enviado a estudiar filosofía a Atenas, que, aunque no contaba con la importancia ni los filósofos de antaño, seguía siendo uno de los centros del saber más reconocidos.

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Cuando contaba con unos 40 años (sobre el año 245 a. C.) fue designado Jefe de la Biblioteca de Alejandría y tutor del futuro rey Ptolomeo III, probablemente los cargos de mayor envergadura a los que aspiraba cualquier académico, no solo de Egipto sino de todo el Mundo

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Helenístico.

Debido a su condición de Bibliotecario Jefe de la mayor biblioteca del mundo antiguo tenía acceso a una gran multitud de libros y escritos y, al leer algunos de ellos, se dio cuenta de que en una ciudad llamada Siene, a unos 800 kilómetros al sur de Alejandría,

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donde él residía, durante un breve lapso de tiempo del año las figuras verticales (como columnas de templos o estacas o similares) no se reflejaba sombra así como el fondo de pozos profundos se encontraba totalmente bañado por el sol. Esto ocurría durante el solsticio de verano

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al mediodía.

Cualquier otra mente se hubiera quedado igual tras leer esto (que, aparentemente, no tiene ninguna trascendencia), sin embargo, a Eratóstenes se le encendió una vela (que no una bombilla pues quedaban unos 2000 años para su invención) y comenzó a pensar.

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Se hizo con un Gnomón (ver foto) y se propuso ver si se producía una sombra en ese mismo día. Y, sorpresa, sí que había sombra y no poca, precisamente.

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De modo que, Eratóstenes entendió que eso era imposible en una Tierra fuera plana, ya que en ese caso la sombra sería idéntica en ambos casos (ya sea habiendo o en ausencia de ella). No contento con eso, el cirenaico, se dispuso a ir un paso más allá

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y calcular la longitud de la circunferencia. Para ello, basándose en este mismo experimento, calculó los grados que debía haber entre la línea proyectada de Alejandría (con sombra) y Siene (sin ella).

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Me explico, siendo la Tierra una circunferencia, los rayos del sol deberían ir perpendicularmente a ella y, de haber una estaca ahí (verdaderamente complicado ya que hay unas temperaturas de unos 5.000ºC ahí) no se proyectaría ninguna sombra, de modo que, Alejandría se

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encontraba "torcida" y, por tanto, debía saber cuál era su inclinación, la cual sería el ángulo que surge de hacer dos líneas rectas desde las ciudades de Alejandría y de Siene, que indudablemente se unirían en el centro de la Tierra (ver foto).

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Ese ángulo era de unos 7º. Teniendo en cuenta que una circunferencia perfecta, como se creía que era la Tierra, cuenta con 360º, la distancia entre Siene y Alejandría consistía en 1/50 del total de la circunferencia. Ahora solo quedaba contar la distancia entre ambas urbes.

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Sobre cómo se realizó esto existen varias versiones. Algunos mencionan que pagó a un tipo para que contara escrupulosamente la distancia, otros que lo hizo por medio de un ejército entrenado para dar pasos exactos. De cualquier modo, resultó ser de cerca de 800 kms.

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Sabiendo esto, Eratóstenes dedujo que la circunferencia de la Tierra debía ser de unos 40.000 kms. Los cálculos realizados por los satélites a día de hoy arrojan la cifra de 40.075 kms. A Eratóstenes le bastó un una sombra.

Los cálculos fueron correctos pero fueron los pequeños

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detalles que le hicieron errar:

Uno de ellos fue el hecho de que Eratóstenes supuso que Alejandría y Siene se encontraban en el mismo meridiano mientras que entre ellos distan 3º. Por otro lado, supuso que la tierra era una esfera perfecta cuando no lo es.

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El inconmensurable Carl Sagan lo explica de maravilla en este vídeo:

https://www.youtube.com/watch?v=4gpECWx8sns

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FIN.

Espero que os haya gustado, si ha sido así se agradece que se comparta. Un saludo.

Fuente: "Greek Science of the Hellenistic Era" de Georgia L.Irby­Massie y Paul T.Keyser.

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