Жить

Королевский сад всегда отличался своей величественностью. Саре он всегда казался слишком правильным, будто каждая ветвь знала своё место и не смела расти иначе. Каменные дорожки тянулись ровно, кусты были подстрижены с безупречной точностью, а вода в фонтанах текла спокойно и одинаково, словно и она подчинялась чьей-то воле. В этом месте не было ничего случайного, и, возможно, именно поэтому оно казалось ей немного чужим. 

Она сидела за столом накрытым специально для нее, сложив руки на коленях, и наблюдала за садом так, как делала это всегда, позволяя взгляду скользить по зелени, свету и тени, не задерживаясь ни на чём слишком долго.

— Моя принцесса, пожалуйста, выпрямитесь.

Она тихо вздохнула и выпрямила спину, ощущая на себе взгляд Вивьен, стоявшей рядом. В её голосе не было ни строгости, ни мягкости. Только привычная уверенность человека, которого слушают без лишних слов.

— Благодарю, — добавила Вивьен чуть тише.

Сара перевела на неё взгляд. На висках Вивьен серебрилась седина, тонкие морщины мягко ложились у глаз, но это не делало её слабее. Напротив, в ней было что-то настолько устойчивое и величественное, что Сара иногда ловила себя на мысли, что, увидь она её впервые, не зная, кто перед ней, она бы решила, что это и есть королева.

Статная. Спокойная. Та, кто знает, как устроен этот мир. Неудивительно, что её мать так ей доверяет.

— Желаете десерт, принцесса?

Вдруг появилась служанка с лева от нее. Сара мельком взглянула на поднос и покачала головой.

— Нет, я откажусь.

Служанка исчезла так же тихо, как появилась, и почти сразу к ним подошёл страж. По его движениям было ясно, что он не из простых. Один из тех, кто находится рядом с властью.

— Моя принцесса, — произнёс он, — ваш прежний сопровождающий покинул службу. Её Величество назначила вам нового рыцаря.

Он сделал шаг в сторону.

— Рыцарь Джо.

Сара посмотрела на него спокойно и внимательно. Он был красив, это было очевидно с первого взгляда: тёмные волосы, чёткие черты лица, высокий рост и уверенная осанка. Но взгляд его показался ей слишком привычным, слишком ровным, как у всех тех, кого она видела раньше.

— К вашим услугам, принцесса, — произнёс он.

Она кивнула и отвернулась, не придав этому значения. Если его выбрала её мать, он будет идеальным.

А значит — таким же, как и все.

——

Вивьен знала о ней больше, чем Сара когда-либо задумывалась.

Каждый вечер в её комнате появлялось тёплое молоко. Именно такое, какое она любила с детства. Оно всегда было нужной температуры, с тем самым вкусом, который помогал ей засыпать, и Сара принимала это как должное, не задумываясь, что кто-то запомнил эту мелочь и продолжает помнить её до сих пор.

Она не благодарила. Потому что в её мире забота не выглядела как выбор. Она была обязанностью.

——

С Джо всё началось с равнодушия.

Он был рядом, следовал за ней, стоял там, где должен стоять, говорил тогда, когда нужно было говорить, и ничем не выделялся из тех, кто сопровождал её раньше.

Сара не обращала на него внимания.

До того вечера.

Дворцовый зал был наполнен приглушёнными голосами, светом свечей и привычной вежливостью, за которой скрывались мысли, о которых не говорили вслух. Сара стояла рядом с Вивьен, почти не слушая разговоры, пока не уловила обрывок фразы.

— …слишком мягка, — произнёс один из мужчин с лёгкой насмешкой. — Для будущей королевы это может стать проблемой.

— Ей не хватает твёрдости, — добавил другой.

Сара не повернула головы, ведь такие слова не требовали реакции. Рядом стоящий Джо, повернулся к ним. Он должен был проигнорировать все. Должен был стоять на месте, но он сделал шаг вперёд.

— Прошу прощения, — произнёс он спокойно.

Разговор оборвался не сразу, но заметно потяжелел.

Он посмотрел на них прямо.

— Я, возможно, не понимаю, — продолжил он ровно, — но мне всегда казалось странным, когда люди, не имеющие доступа к жизни принцессы, берутся судить о её разуме и характере.

Тишина стала плотнее.

Он не повысил голос.

Не сделал ни одного лишнего движения.

— Ведь трудно делать выводы о человеке, — добавил он чуть тише, — если вы знаете о нём меньше, чем он позволяет видеть.

Один из мужчин нахмурился.

— Мы лишь обсуждали—

— Разумеется, — спокойно перебил Джо. — Именно это и вызывает вопросы.

Он чуть склонил голову.

— В следующий раз, возможно, стоит выбрать тему, в которой ваше знание будет… полнее.

В его голосе не было грубости, но была уверенность, которая не оставляла пространства для спора.

Кто-то попытался отшутиться, но это уже не имело значения.

Джо вернулся на своё место так же спокойно, будто ничего не произошло.

Сара не повернула головы. Но ее уголок губы дернулся, и внутри что-то двинулось.

Потому что это не входило в правила.

——

После этого она начала замечать его.

Не его действия, их выполняли все.

А его выбор.

Иногда он смотрел на вещи чуть дольше, чем требовалось, словно обдумывал не только то, что должен сделать, но и то, что правильно.

Иногда отвечал так, что его слова оставались в её мыслях дольше, чем должны были.

Однажды она спросила его, боится ли он.

Он ответил, что страх не отменяет обязанностей, но в его голосе не было пустоты, только понимание того, о чём он говорит.

И это было новым.

⸻

В один из вечеров она сама нарушила границы.

— Выведи меня за пределы дворца, — сказала она.

Он долго молчал.

— Мы вернёмся до рассвета, — ответил он.

Город оказался другим.

Громким, живым, неровным и настоящим.

Сара смотрела на людей, на их свободу, на их движения и слова, и чувствовала, как внутри появляется странное ощущение, которому она не могла дать название.

— Они свободны, — сказала она.

— Они просто не знают, что у них есть выбор, — ответил он.

Она запомнила это. Как запомнила и то, как он впервые позволил себе улыбнуться. Совсем немного. Но было самым красивым для Сара.

⸻

Когда её отец объявил о браке, она слушала молча.

Принц соседнего королевства. Союз. Обязанность.

Она посмотрела на мать.

Королева стояла у окна, и её лицо было таким же спокойным, как всегда, но в глазах читалась усталость, которую Сара заметила, но не поняла.

Она кивнула.

И ушла.

В её мыслях не осталось ни одного человека, который не был бы виноват.

⸻

В комнате её встретила Вивьен.

— Моя принцесса…

— Оставь меня, — сказала Сара.

Вивиан подошла ближе, её голос стал мягче, но это только усилило раздражение.

— Вам не стоит—

— Давай без притворства.

На мгновение на лице Вивиан отразилась боль, но она быстро вернула привычное спокойствие.

— Как прикажете, моя принцесса.

И ушла.

⸻

Сара позвала Джо.

— Давай сбежим, — сказала она.

Он смотрел на неё спокойно.

— Я сделаю всё, что вы хотите. Но вы уверены?

— Ты знаешь, что будет, если я останусь.

— Знаю.

— Тогда почему ты спрашиваешь?

— Потому что знаю, что будет, если вы уйдёте.

Она сжала руки.

— Мы справимся.

— Нас найдут.

— Пусть.

— Вас казнят.

— Нас.

Он сделал шаг ближе.

— Я готов умереть за вас. Но не готов, чтобы умерли вы, — его голос звучал иначе, а в глазах читалось искреннее желание защитить.

— Уходи.

Он не двинулся.

— Уходи! — уже выкрикнула она, и он ушел. Бросив взгляд полный боли. 

И она заплакала впервые за долгое время.

⸻

На следующий день она поняла, что он был прав.

И это было самым тяжёлым.

⸻

Но правда открылась позже.

Накануне свадьбы она услышала разговор родителей.

Королева впервые спорила. Громко. Открыто. Она говорила, что не отдаст дочь.

Король говорил о долге.

И в этот момент Сара поняла, что за неё боролись.

И проиграли.

——

Дворец в тот день сиял так, будто сам хотел убедить всех присутствующих в том, что происходящее правильно.

Свет ложился на мрамор мягко, отражался в золоте, скользил по лицам, по тканям, по украшениям, превращая всё в безупречную картину, в которой не должно было быть ни сомнений, ни ошибок. Голоса сливались в ровный гул, наполненный поздравлениями, одобрением и тем самым спокойствием, которое приходит, когда всё идёт по плану.

Сара шла к алтарю медленно и ровно, держа за руку человека, который должен был стать её мужем. Его пальцы были тёплыми, уверенными, но чужими, и это ощущение не проходило, сколько бы она ни пыталась убедить себя в обратном.

Каждый шаг отдавался внутри глухо.

Она смотрела вперёд.

Пока не заметила его с права.

Джо стоял там.

В полном мундировании, прямой, безупречный, такой же, каким она увидела его в первый день. Он ничем не отличался от остальных рыцарей. Ни движением, ни положением, ни выражением лица.

Только глаза.

Она встретилась с ним взглядом, и этого оказалось достаточно, чтобы всё остальное перестало существовать. В его глазах было то, что он никогда не позволял себе показать: сдержанная боль, принятие и блеск от слез.

Сара почувствовала, как в груди становится тесно.

Когда её остановили перед алтарём, когда слова начали звучать так, как должны звучать в подобных церемониях, она почти не слышала их смысла. Она знала, что будет дальше. Знала, какой вопрос ей зададут.

И когда это произошло, время будто замедлилось.

Она не ответила сразу.

Она повернула голову.

И снова посмотрела на него.

— Вы согласны?

Голоса вокруг стихли.

Она сделала вдох.

И сказала:

— Да.

Но смотрела она не на того, кто держал её за руку.

——

Вечер наступил быстро, словно дворец спешил завершить этот день, пока в нём ещё оставалось хоть какое-то подобие порядка.

Сара стояла у окна в своих покоях, уже в другой одежде, но всё ещё с ощущением, что ничего не изменилось и изменилось сразу всё. Шум праздника доносился издалека, приглушённый стенами, и казался чем-то чужим, будто происходил в другом мире.

Дверь распахнулась резко.

Сара обернулась.

На пороге стояла королева.

Не такая, какой её привыкли видеть.

Её дыхание было неровным, взгляд — напряжённым, в движениях чувствовалась спешка, которой никогда раньше не было.

— Собирайся, — сказала она быстро. — Сейчас.

Сара замерла, не сразу понимая, что происходит.

— Моя королева, вам нужно—

— Не называй меня так, — перебила она резко. Она подошла близко к Сара и взяла ее лицо в свои руки. — Назови меня матерью.

Сара не ответила.

Слова будто застряли.

— Я уже… — начала она тихо. — Всё уже сделано.

Королева покачала головой и сделала пару шагов назад отпуская ее лицо.

— Нет, — сказала она. — Я тебя ему не отдам.

В этих словах не было ни сомнений, ни колебаний. Только решение.

— Я пыталась остановить это раньше, — продолжила она, уже тише, но с той же твёрдостью. — Но теперь у меня остался последний шанс.

Сара смотрела на неё, не в силах пошевелиться.

И в этот момент в комнату вошёл Джо.

Он остановился у двери, как всегда, но теперь в его присутствии не было привычной дистанции. А глазах читалось то самое искреннее желание защищать, но в этот раз было и другие желания.

— Ты уйдёшь с ним, — сказала королева, переводя взгляд с него на Сару. — Всё подготовлено. Лошади ждут. Люди, которым я доверяю, проведут вас.

Она на мгновение замолчала.

— Моя дочь, мое главное сокровище, — сказала она положив руку на грудь, — проживи лучшую жизнь. Вивьен поедет с вами. 

— Вивьен?…

— Я не оставлю вас, — спокойно ответила та входя в комнату, и в её голосе впервые не было ни дистанции, ни формальности. — Моя принцесса.

Сара смотрела на неё, и в памяти вдруг всплыли все те вечера, когда в её комнате появлялось тёплое молоко, все те моменты, когда Вивиан была рядом, когда она не просила, но получала.

И только сейчас она поняла.

Это никогда не было обязанностью.

Это был выбор.

— Я должна была заботиться о вас, — тихо продолжила Вивиан. — Но это никогда не было приказом.

Сара чувствовала, как в голове сталкиваются мысли, не складываясь ни во что понятное.

— А вы? — спросила она тихо королеву.

Королева посмотрела на неё.

И в её взгляде впервые не было ни власти, ни холодной сдержанности.

Только… любовь.

— Это моя ответственность, — сказала она спокойно. — И я с ней справлюсь.

Тишина повисла на мгновение.

— Иди, — добавила она мягче. — Пока у тебя ещё есть время.

Сара не сразу двинулась.

Она смотрела на неё, будто пыталась запомнить.

А потом подошла.

И впервые за долгое время позволила себе обнять её.

Королева замерла на секунду.

А затем крепко прижала её к себе.

— Прости, — прошептала она.

— Спасибо, — ответила Сара.

——

Ночь встретила их тишиной.

Дворец остался позади быстрее, чем Сара ожидала, и она всё же обернулась, будто проверяя, что он действительно больше не держит её. Огни мерцали вдалеке, уже не такими яркими, как раньше, и впервые не казались ей чем-то обязательным.

Она смотрела на них недолго.

А потом отвернулась.

И сделала шаг.

К нему.

Джо не двинулся навстречу сразу, словно давая ей возможность передумать, как делал это всегда, когда речь шла о ней. Но она не остановилась.

— Я не знаю, что будет дальше, — сказала она тихо.

Он выдохнул, будто держал это внутри слишком долго.

— Я тоже.

Он сделал шаг ближе, уже не как рыцарь, который должен держать расстояние, а как человек, который наконец позволил себе это нарушить.

— Я не должен был… — начал он, но остановился, покачав головой. — Я не имел права думать о вас иначе.

Сара посмотрела на него спокойно.

— Но думал.

Он не отвёл взгляда.

— Да.

В этом “да” было всё, что он сдерживал.

Она чуть приблизилась, почти незаметно.

— Я сказала “да” не ему, — тихо произнесла она. — Ты это понял?

Он сделал ещё один шаг, и расстояние между ними исчезло.

— Да.

И на этот раз его голос был другим.

Сара впервые позволила себе не держать ровную спину, не следить за словами, не думать о том, как она выглядит со стороны.

— Тогда… — она на секунду замялась, но не отвела взгляда, — что мы будем делать?

Он смотрел на неё так, как не позволял себе раньше.

Открыто.

— Жить, — сказал он.

И мягче добавил:

— Вместе.