Ёлочка

И вновь выпал снег... Он за ночь укрыл собой все вокруг. Леса и болота, деревушки и замки - всё укрылось пушистым белым покрывалом. Моя таверна тоже нарядилась в праздничное убранство. Наверное, мне повезло: таверна располагается не в черте замка, а чуть поодаль, и здесь, среди леса, зима ощущается иначе: она чище, краше и суровее. 

В преддверии Нового Года таверна немного затихает, посетителей в ней становится меньше: многие заняты выбором подарков и подготовкой к празднику. Но на сам праздник таверна, как всегда, наполнится людьми. Чтобы не терять времени, я и мои помощники тоже спешим подготовить заведение к этому событию: запасы провизии уже пополнены, официантки наводят чистоту и украшают гостевой зал. Красно-белые ленты они обвивают вокруг колонн зала, разноцветные конфетти закладывают в хлопушки, а цветные гирлянды подвешивают под потолок. В зале подвешивают дополнительные лампы, чтобы было светлее, развешивают тут и там различные стеклянные игрушки, чтобы наполнить пространство атмосферой праздника. 

Не хватает лишь одной главной детали - новогодней ели. И за ней как раз таки мне завтра поутру и суждено будет отправиться. 

Конечно, можно считать, что, живя в лесу, выбрать ель - дело пустяковое, но это только на первый взгляд. На самом деле нужно съездить в молодую часть леса и именно там выбирать ёлочку. Чтобы она была и пышной и равнобокой, чтобы своей красотой радовала гостей. 

Я заранее договорился с Гриммли - моим барменом, чтобы он подготовил утром сани. Решено было отправляться вдвоём, это и веселее, и безопаснее, так как всегда можно повстречать диких зверей. 

Проснувшись с самого утра, я умылся и позавтракал вместе с Гриммли и нашей поварихой Кларией Ботыевной. Милая женщина давно преклонных лет была для нас как родная бабушка. А потому пристально смотрела, чтобы её “внуки” плотно позавтракали. Остальные гости и помощники ещё спали. Одевшись потеплее, я уложил в сани бечевку и два топора, один боевой, а второй для рубки дров. Гриммли же, ввиду того, что не сильно владеет боевыми навыками, взял для себя арбалет. Конструкция, может, и сложнее, но само оружие проще в применении: навёл и нажал на пусковой механизм. Далее заряжай новый болт и по новой, а сам стой себе в сторонке, подальше от противника, и поглядывай, чтоб никто не приблизился. А вот топором - нужны и сила и умение им махать. 

Гриммли хлестнул поводьями и вороной конь затрусил по дороге. Я же, поправив меховую шапку, достал из-за пазухи трубку, набил табаком и закурил. 

Зимний, ещё не проснувшийся, лесной пейзаж. Как же передать его красоту словами? Солнце недавно поднялось над горизонтом, но из-за облаков его ещё не видно, тем не менее, утренний мрак стал проясняться. И теперь уже видно, как белое одеяло плотно закрывает землю, укутав и припрятав каждую неровность земли. Как заснеженные стволы деревьев то и дело мелькают по обе стороны от дороги, а укрытые снегом ветки-лапки висят неподвижно, словно зачарованные. Ветра нет и складывается впечатление, что проезжаешь по нарисованному художником пейзажу, где каждая деталь замерла в масляной краске. А в следующий момент слетает тетерев с ветки березы, и лавина снега падает вниз, блистая кристаллами снежинок. 

Через час-полтора мы выехали на делянку молодого леса. Одинаково двухметровые ели густо растут под открытым небом. Пушистые, роскошные, да и небо посветлело настолько, что можно по полной ощутить всю красоту природы. В какой то миг даже стало жаль рубить одну из этих красавиц. Но ёлочка нужна. Выбрали первую попавшуюся, так как они все были как на подбор. 

Я взял топор и принялся за работу. Взмах. Удар. Писк. Откуда? Гриммли подошёл ближе: 

- Мыши?

- Наверное.

Я разгрёб топором снег вокруг ствола ели, но ничего не нашёл. Пожал плечами и продолжил рубить. Взмах. Удар. Писк. Я опять пораскидывал снег и вновь безрезультатно. Может, и мыши. Что поделать? Отвлекаться на такую мелочь? Я повалил дерево. Гриммли подал бечёвку и помог аккуратно обвязать дерево, чтобы не повредить ветки. Вдвоём заволокли в сани и отправились домой.

По возвращению ёлочку бережно установили в гостевом зале таверны. Достали с чердака новогодние игрушки, гирлянды, мишуру и украсили ими красавицу. К празднику готовы. Всё же приятно знать, что у тебя всё подготовлено за несколько дней до праздника. 

***

Вечером того же дня я обнаружил, что несколько новогодних игрушек лежали разбитыми под ёлкой. Но сперва как-то не придал этому значения, прибрал и повесил новые. По утру разбитыми лежали ещё несколько игрушек. Что за чертовщина? Ну не могут же они сами по себе падать! Об этом я и рассказал за завтраком, но больше всего меня удивила реакция Кларии Ботыевной: 

- Ты когда рубил, милок, деревцо, ты ничего не слыхивал, никого не видывал?

- Баб Клария, а что мы должны были увидеть или услышать? Ну пищали какие то мыши, что с того?

- Вот оно, внучок, видать, потревожили вы лесных обитателей. Вот они и пакостничают теперь.

- Кто? Мыши чтоль? Клария Ботыевна, ну вы, конечно, скажете.

- Какие мыши? - Старушка махнула рукой и насупила брови. - Кномы. Такие лесные духи, мне о них ещё мой дед рассказывал. То невидимые они, то в мышей оборачиваются, а бывает и людей, только крохотных, с палец. Ты им мигдалы под ствол ели посыпал?

- Что посыпал? Кому?

- Как же его?... Забылася… Орех такой… О, миндаль. Так вось, перед тем, как рубить надо было посыпать мигдалами, значится, отплатить им, что рубишь их деревцо. А так кномы обозлилися и шкодят теперь.

- Так и что теперь мне с ними делать?

- Так занеси сейчас мигдалы под ёлочку. Не примут дар - продолжат пакостничать, а коли угодишь, то, глядишь, и отвяжуться. Уйдут обратно в лес.

Ну что делать? Надо сыпать, а то так все игрушки изведут. Нашёл таки на кухне орехи и насыпал, как говорила Клария Ботыевна, большую горсть под ствол ёлки. Встал возле дерева и подумал: “взрослый человек, заслуженный кузнец с большим стажем, владелец известной на всю Рингарию таверны - и сыплю миндаль под новогоднюю ёлку каким-то лесным дружкам… Спятил.” 

На следующее утро первым же делом я проверил, помог ли столь необычный обряд. И как ни странно, помогло. Да, действительно, разбитых игрушек больше не было. Значит угодил лесным существам, а может, просто так совпало? В любом случае, в предновогодней суете из хлопот, эта история и вовсе выскочила из головы.

Но я вспомнил о ней первым днём наступившего года. Среди всех подарков выделялся один, получив который, понял что я должен сделать. Под пышной и нарядной ёлкой меня ждало подношение от маленьких обитателей леса - такое маленькое по размеру, и такое большое по своему смыслу. Завёрнутое в крохотную тряпочку, перевязанное красной ниткой с бантиком, лежало семечко ели.