«Як у чоловіці іде кров жилами, так іде вода в землі жилами»

Славянские народы издавна почитали стихию воды. В представлениях славян вода воспринималась как одна из основных стихий мироздания, источник жизни и средство магического очищения. Согласно дошедшим до нас космогоническим мифам славян, вода часто символизировала неоформленный Хаос, предшествующий созданию мира: «С самого начала не было ни неба, ни земли, а была только тьма и вода, а Бог летал святым духом по-над водою».
В польской легенде Бог, создавая землю, обратился к воде со словами: «Ты будешь первейшей среди всех, без тебя ничто жить не сможет, и на тебе я поставлю землю». По южнославянским и карпатским верованиям, вся система рек и ручьёв представляла собой «жилы земли»:

«Як у чоловіці іде кров жилами, так іде вода в землі жилами»

Вместе с тем, водное пространство осмыслялось как граница между этим и тем светом, путь в загробный мир, место обитания нечистой си­лы и душ умерших. Считалось, что через проточную Воду могла осуществляться связь с умершими (см. Пускать по воде, Пе­реправа через воду). В системе поверий о возникновении дождя, радуги и о причинах засухи одним из центральных является мо­тив противопоставления и связи земной и небесной воды.

Свидетельства о почитании водных источников сохранились в памятниках письменности, где упоминаются жертвоприношения воде, молитвы возле неё, гадания, заключение браков, принесение клятв и т. п. В христианский период сакральное отношение к воде продолжало существовать, связываясь с культом святой Пятницы — покровительницы водной стихии. Наиболее ярко сакральное отношение к Воде проявлялось в празднике Водокрещи, периоде, когда вода приобретала наиболее магические свойства. 

Начало Водокрещи знаменовало окончание новогодних Святок и сопровождалось освящением водоёмов, купанием в проруби и другими обрядами. Этот период считался переломным моментом, когда в природе происходят изменения и чудеса. Согласно поверьям, накануне праздника «открывались небеса», и у человека, увидевшего это чудо, исполнялось любое желание. Славяне верили, что в этот момент перестаёт дуть ветер, животные начинают говорить человеческими голосами (болг.), сны становятся вещими (серб.) и т.д.

Особую силу приобретает в этот момент вода в водоемах: она превращается в вино; на миг останавливает свое течение и становится чудодейственной, целебной, «святой» и чистой; можно увидеть, как она волнуется, колышется, идет волной (рус.), хвилюетъся (укр.). Болгары (р-н Добруджи) верили, что в ночь перед праздником вода в источниках сама собой, т. е. без церковного освящения, становится «окрещенной». Собранный ночью крещенский снег топили и хранили как средство от болезней и для отбеливания холстов. У южных славян на Крещение совершалось ритуальное хождение за водой. В Сербии женщины до восхода солнца бросали в источник зерно разных сортов со словами:

«Как течёт вода, так пусть урожай идёт на наши поля!»

В ряде мест центральной России и восточных районов Украины крещенский обрядовый комплекс включал элементы масленичных обычаев: кулачные бои на льду, происходившие сразу после водосвятия; катание молодежи с ледяных горок; поездки вокруг села в повозках; «смотрины невест», демонстрирующих праздничные наряды на общесельских гуляниях и т. п.

Как и к другим календарным праздникам, к Водохрще приурочены приметы о погоде и урожае на текущий год. У восточных славян считалось, что теплый день на Водохреще или мокрый снег, падающий хлопьями, предвещали урожай злаков, а метель и ветер — урожай грибов, орехов, ягод. Ясный морозный день — к неурожаю. Если прорубь окажется полной воды, то ожидалось сильное весеннее половодье. Иней на деревьях и стогах сена — к сырому лету и мокрому сенокосу. Сербы и болгары на праздник и в его канун определяли по направлению ветра, каким будет следующий год (урожайным, дождливым, засушливым, «здоровым» и т. д.); считалось также, что в канун Водохрещи

(серб. Крстовдан) ветры «скрещиваются», т.е. дуют навстречу друг другу, и победивший в этой схватке ветер в наступающем году будет преобладать над другими.