XI. «Вглубь». Часть 2 из 2.

Ветер стих, а с ним улеглась застилавшая обзор пыль. Парням удалось рассмотреть немногие объекты рядом с трассой. Четыре военные базы - две большие и две малые, поровну с каждой стороны дороги. Между строениями, от забора до забора, разъезжали патрульные машины, ожидая, видимо, проезда группы Гаррона, или прибытия кортежа из аэропорта. В любом случае, такое количество потенциальных союзников подействовало как успокоительное для разыгравшихся нервов. Но вскоре этого стало недостаточно, ведь на горизонте выросла стена, а значит, и граница первой зоны.

Время шло ужасно медленно. Конвой остановился, и все вышли слегка перекусить. Джок и Роберт жевали медленно, пытаясь оттянуть момент перехода в опасные земли. Среди охранников тоже повисло напряжение - никто не шутил, не болтал. Многие проверяли экипировку, лишний раз осматривали оружие, а некоторые просто сверлили взглядом ворота, отгораживающие их от смертельной опасности. Когда газировка была выпита, а бутерброды съедены, все группы, кроме капитанской и Джока с Робертом, разошлись по машинам. Прежде чем новички смогли вернуться в фуру, их задержал Нок. Он встал спиной к немногочисленным солдатам, охранявшим ворота и передал ребятам тяжёлый матовый пакет. Уже в кабине Роберт извлёк из передачки два модернизированных ручных бластера "Виверна-4". Джок быстро объяснил другу, что по умолчанию эта модель является одной из самых простых, доступных для покупки чуть ли не рядовым гражданам, имеющим разрешение, но у этих двух "Виверн" стояли дополнительные энергобаки увеличивающие пробивную мощь до уровня "Големов", находящихся на вооружении у полиции.

От ворот донёсся громкий короткий звук, после чего поднялся гул и они тяжело поехали в разные стороны. Из рации прорычал Нок:

- Держитесь за жопы. Ща трясти будет.

Капитан предупредил не зря. Здесь не было защитных гексагонов, только сами ворота и лазерное заграждение. Тонкая полупрозрачная стена голубой энергии - последнее, что ограждало путников от поднявшейся бури. Пылевой заслон, который они видели ранее, оказался лишь маленьким добрым облачком. Во второй зоне их ждал настоящий шторм. Отсюда даже небо застилала стена песка, пыли и пепла, отчего пространство в проходе показалось тропой в чертоги Кха - в ад.

- Может дождёмся, пока оно уляжется, Нок? - спросил Джок, потряхивая застывшего от испуга Роберто.

- Не, времени нет. Это, слава Тару, всего лишь ветерок. Лом не поднялся, так что едем.

- Лом, сука, не поднялся, - промямлил Роб.

И первые машины бесстрашно въехали в проход и исчезли в буре. Фура осторожно последовала за ними. Прежде чем обзор напрочь исчез за толщей песка, Джоку удалось перехватить взгляд одного из караульных. Пусть за защитным шлемом было не разобрать, как именно посмотрел на них солдат, но что-то подсказало ящеру, что он выказал им крайнюю степень сочувствия.

Впереди мерцал слабый зелёный огонёк- единственное, что помогло не потерять друзей во тьме и не сбиться с пути. Роб читал молитвы, пока Джок не стукнул его по плечу. Раз в десять минут шла перекличка, всё остальное время парни молчали. Так прошло ещё три часа. Фуру пару раз тряхнуло, но, каким-то чудом, они не перевернулись и продолжали находить на дороге ровные участки. Видимо, боги услышали молитвы Роберто, потому что шторм стал слабеть, а затем и вовсе рассеялся.

Вечернее небо пестрило красным и фиолетовым. Успокаивающий свет заходящего солнца окрасил пустыню, вернул в неё подобие жизни. Роберт обрадовался, что шторм действительно оказался слабым, потому что вокруг них открылось кладбище техники. Ржавые, выцветшие обломки уже неузнаваемых железок мирно утопали в пепельных барханах. Врежься в их фуру хотя бы один такой осколок - возможно весь Этернум тогда сгинул бы с лица земли. С другой стороны, не станет же Барон отправлять плохо защищённый транспорт для перевозки Кей-Ти? Мысли о методах защиты от летающего мусора лишь укрепляли веру в божественное вмешательство.

- Ну что, штаны сухие? - прохрипела рация голосом Нока

- Слава Тару, - уверенно ответил Роб.

- Ничо, поездим ещё, потопчем песок. У меня для вас садистски приятная новость, - усмехнулся Нок.

- Выкладывай.

- Скоро начнутся вонючие реки, у вас там есть очистительные фильтры в кабине.

- Реки?

- А то. Думал когда-нибудь, куда твоё добро из толчка уплывает? Сюда, братец.

- Так, а что садистского в новости?

- У нас в тачках фильтров нет.

Из-под песчаных гор показались вытянутые металлические трапеции, изрыгающие зловонные потоки нечистот. Впереди, далеко за горизонт, растянулись чёрные полосы рек. Если говорить открыто, то омерзительная жидкость была скорее вторично переработанным продуктом - растворяющимся на солнце химическим коктейлем, в который превращались отходы после обработки очистительными блоками. В тот самый момент, когда фура проезжала мимо трубы - из недр канализации вырвался плотный поток тёмной, тягучей субстанции. Даже работавшие на полную мощность фильтры не смогли справиться с накатившей вонью полностью, пропуская в кабину отвратительный смрад. Солнце почти село, так что рассчитывать на скорое разложение чёрной жидкости не стоило. Роб принял это как плату за спасение в буре. Следующие полтора часа прошли в борьбе с желающим исторгнуть всё содержимое живота.

Новички устали бояться и перешли в режим лёгкой настороженности: вера в команду и относительно безоблачное путешествие сгладили тревогу, и дальнейший путь теперь виделся как рутина. Даже капитан Нок решил разрядить обстановку праздной беседой:

- А ты тоже в богов веришь, да, Рич?

- Как не верить, - спокойно отвечал Роберто, - когда такое повидаешь, глупо не уверовать.

- Слышали парня? Вот и мотайте на ус! А то они, понимаешь, из атеистов. Зато Кха помянуть, когда ругаются, это завсегда...

- "Надо проходить испытания с честью, стремясь к вершине."

- Цитата?

- Да, из "Писания о Лучшем".

- Запомню. Красиво сказано. Знаешь ещё какие строки?

- Ну вот такая: "Страх это груз, что нельзя сбросить. Он призван сделать нас достойными жизни."

- О-о-о. Хорошая. Надо будет с тобой бухнуть. Это церковь не запрещает?- "Не принимайте пир за праздность. Не умеющий признать славные дела не приблизится к вершине."

- Да, определённо бухнём... Это ещё что за срань?! ПОЛНЫЙ СТОП! БАГГИ, ТРЕТЬЯ ФОРМАЦИЯ...

Роб вдарил по тормозам, и машина замерла. Джок выхватил пушку, попутно бросая вторую напарнику на колени. Нок кричал и раздавал приказы, пока машины сопровождения оцепили фуру и включили прожекторы, а багги разъехались в кольцо, встали и взвели орудия. Следующие пять секунд растянулись в целую вечность. Роб вглядывался в ночную пустошь, пытаясь определить неожиданную угрозу. Джок замер, крепко сжимая бластер, в попытке усмирить взбушевавшийся пульс, пока на его спине сквозь одежду пробивался свет активной кей-ти батареи. Несколько бойцов спешились и направились к замершему во главе конвоя внедорожнику. Свет фар выявил силуэт Нока среди прочих. В то же мгновенье в кабине фуры зашипела рация, раздался голос капитана:

- Двери закрыть и смотреть в оба. Чуть что - гнать вперёд до кпп. Это приказ.

Роб схватил хрипящий коммуникатор и сбивчиво зашептал:

- Да что там такое? Бандиты?

Джок подумал, что капитан пошлёт их куда подальше или, в лучшем случае, просто не станет отвечать, но ошибся:

- То, что от них осталось. Тут посреди дороги их тачка, и ни души вокруг.

Несколько солдат двинулись вперёд, скрывшись из виду за автомобилем Нока.

- Двигатель ещё тёплый. Это... ЭТО ЗАСАДА!

Турели разразились треском, изрыгая шквал рыжего лазера. Джок мгновенно заблокировал двери изнутри. Один из стоящих на багги прожекторов, громко хлопнув, потух, а на месте, куда падал его свет, прорезались прямо из песка островки пурпурного пламени. Вспышки сопел ручных пулемётов выхватывали силуэты яростно сражающихся солдат, но противника никак не удавалось разглядеть. Ящер поймал полный ужаса взгляд Роба - тот схватил напарника за рукав и едва слышно просипел:

- Я слышу, как они режут колёса.

Джок вмазал ему тыльной стороной ладони.

- Так ЖМИ!

Фура с рёвом рванула вперёд, попутно протаранив несколько машин. Джоку показалось, что они задавили кого-то. Машина пронеслась пол сотни метров, но вдруг резко накренилась влево. Взлёт, переворот и сдавленный вопль Роба растворился в нахлынувшей тьме.

- Ты опять избил кого-то?

Энори заваривал кофе, зажав в зубах сигарету. Он варил его по старинке - в турке на открытом огне, сооружённом из хирургического зажима и ручной горелки. Чёрный ход мастерской в жаркое время года превращался в маленькую веранду. Они приносили сюда шезлонги и небольшой холодильник, а в этот раз смогли организовать и кухонный столик. Джок смотрел на старика снизу вверх, потирая ушибленную в драке щёку, наблюдая как пепел то и дело опадает прямо в кипящий напиток.

- Да.

- Понятно.

Энори никогда не отчитывал его, а Джок никогда не врал.

- За что?

- Да потому что, ну, потому что!

- Ох уж это "потому-что", как ни придёшь, так сразу оно виновато.

- Прости, пап, я не знаю, что на меня нашло.

- Да что уж там. Знаешь, а ведь их родители не приходят ко мне жаловаться.

- И что?

- А то, Джок, что дети им не рассказывают, что это ты их побил. Не знаешь, почему так?

Энори наполнил две кружки, поставил их на столик, развалился в шезлонге и жестом пригласил сына сесть. Джок плюхнулся в слишком большое для него сиденье, повозился, пытаясь как-то усесться, и схватился обеими руками за горячую кружку. Он пил быстро и жадно, будто не замечая обжигающей температуры напитка.

- Наверное, ну, стесняются?

- Это почему?

- Ну, они меня играть редко берут, потому что я часто выигрываю.

- А, это когда ты им мяч порвал?

- Да мяч был плохой. Я только раз ударил, и он лопнул.

- Согласен.

- А сегодня они хотели в прятки, а я в догонялки. Ну они и сказали, что со мной бесполезно в такое играть, ну, я вроде как всех догоню и от всех убегу. Я и сказал, что это потому что они бегать не умеют нормально, а Анри мне как даст по ноге...

- Покажи.

- Да вот, и следа то не осталось.

Действительно, на предположительно ушибленной ноге не виднелось каких-либо повреждений.

- Нда-а, сынок. Может мне перестать тебя кофеёй поить?

- Нет! За что?

- Вон ты какой шустрый, глядишь, и начнёшь как все бегать.

Джок расхохотался. Энори мирно улыбался. Но вдруг веселье маленького ящера улетучилось, и он с грустью уставился в кружку.

- Может, мне начать поддаваться? Тогда меня будут брать играть.

- Хорошая мысль, только не совсем правильная.

- Почему, пап?

- Скажем, начнёшь ты поддаваться, а они обнаглеют, подумают, что одолели тебя. Ты будешь злиться и опять колотить всех почём зря.

- А что тогда делать?

- Живи, как тебе нравится, Джок. Играй в полную силу. Умей выигрывать со скромностью и проигрывать с честью.

- Ого. Это сложно, наверное.

- Да. Но вот в чём штука-то, сынок. Они родителям не рассказывают, потому что понимают, что ты их честно одолел и в игре, и в драке. Единственное, чего они не смогли, так это проиграть с честью, а ты - выиграть со скромностью.

- Ого.

- Не огокай. И не лезь в глупые драки.

Пустая кружка всё ещё грела ладони, а на дне перекатывалась последняя кофе. Горький дым от сигарет щекотал нос. Энори, будто из ниоткуда, достал небольшой holo-визор. Он перебирал каналы, но натыкался только на помехи. Джоку стало не по себе, он вгляделся в лицо отца. Энори стремительно зеленел, а шумящий в его руках holo-визор покрывался кровью, капающей будто из самого ящера, игнорируя законы физики. Вдруг Джок почувствовал, как весь второй этаж гиперполиса наклонился, оттянув застрявшего в шезлонге мальчика к потолку. Полностью позеленевший Энори безжизненно распластался в автомобильном кресле, а зажатая в руках мальчика кружка изменяла форму, превращаясь в бластер. Утыкающаяся в горизонт подворотня потемнела, покрываясь паутиной трещин. Помехи становились громче и громче. Джок часто заморгал, и наконец реальность прояснилась. Он вернулся из спокойного прошлого в напряжённое настоящее.

Джок выволок Роберта через раму лобового стекла и осмотрелся. Не понятно, сколько он пролежал без сознания, но за это время нападавшие успели вскрыть фуру и упереть весь груз. Ящер взвалил потерявшего сознание напарника на плечи и двинулся на свет последнего уцелевшего прожектора. Самым большим чудом, после неразорвавшейся Кей-Ти, оказалось подавляющее количество выживших. Многие корчились в судорогах, подгребая конечностями песок, но умирать не собирались. Бойцы с протезами лежали совершенно неподвижно, а их "неродные" конечности выгнулись под неестественными углами. Хуже всех выглядел Нок: одна из его рук вывернулась за спину, очевидно сломав лопатку в процессе, другая рука развалилась, частично обнажив суставы. Командир сидел на земле, опираясь на днище перевёрнутого броневика. Кажется, он всё ещё был в сознании. Джок аккуратно уложил Роба на землю и подбежал к командиру. Тот дёрнулся, пытаясь включить встроенную в руку пушку, но протез лишь пару раз пшикнул и отстегнул кистевой сустав, выстрелив фонтанчиком патронов.

- Кто здесь? - Нок еле мог говорить, он ужасно хрипел, - это ты, Сэм?

- Это Джоук, босс, - Джок расстегнул ему лямки бронежилета, облегчив дыхание.

- Твою мать, жив же, сопляк. Где товар?

- Упёрли.

- Чёртовы крысы...

Только сейчас Джок заметил несколько тел крыс-культистов, со сквозными прожогами от лазерного оружия. Теперь картина стала куда яснее. Они снова распылили нейротоксин, скорее всего, заминировав им машину-приманку. Навороченные протезы вышли солдатам боком: нейроинтерфейс сошёл с ума от перегрузок, сжигая процессоры, а в худшем случае - мозги. Многие выжили именно потому, что они находились в пустыне, где газ не может задержаться надолго. Но как грызуны вышли на них? Будто услышав мысли новичка, Нок прорычал:

- Они чуят её, Джоук. Они чувствуют Кей-Ти. Я только и слышал: "Слёзы, слёзы! Ищите Кей-Ти!", - Нок поперхнулся кровью, сплюнул и продолжил более сдержано. - Мы ездили этим маршрутом очень часто, вот они нас и подловили. А мы, как последние идиоты, повыскакивали из тачек и буквально отдали им товар...

- Капитан, ты как?

- Дерьмово, мягко говоря. Храни Тар нашего великого, сука, Диктатора. Я ж рабочим был, у меня фильтры стоят. Если бы не они, мне бы мозг сожгло, как пить дать.

- Нок, а почему не рвануло?

- Да потому, что не взрывается она просто так, даже горит не всегда. Это вас пугают, чтобы не лезли. Но с нужными реагентами - каюк Этернуму. Ладно, это уже не наша забота.

- Что?

- Нашим я уже маякнул, к утру будут здесь, а то и раньше. А грызунам не поздоровится. На контейнерах стоят маячки, которые связаны с фурой. Если не выключить и унести дальше, чем на пять метров, то они трезвонят о своём местоположении на все существующие частоты. Весь Кулак знает - где они и что у них.

- Мы их отпустим?

- Ты видел, что они с нами сделали? Ты не дури, сиди на жопе, жизнь-то дороже...

В ящере закипал гнев. Он ещё раз оглядел поле боя. Его товарищи, хоть и бандиты, но всё же стоявшие за него, лежали искарёженные, сломанные, среди крови, машинного масла и остекленевшего от лазера песка. Его единственный друг потерял сознание и сильно приложился головой, с неизвестным пока что исходом. Отправляться по следу крыс попросту самоубийство, риск погубить не только себя, но и планету. Нок вырубился, о чём свидетельствовали резко обмякшая голова и храп. Роб бормотал что-то на родном языке, сжимая и разжимая пальцы, но не приходя в сознание. Ручейки нечистот загорелись пурпурным от попавшего в них во время стрельбы лазера, дополняя и без того удручающую картину шлейфом смрада.

Джок вернулся к фуре. От остатков машины протянулась колея, по обе стороны которой попадались редкие пятна расплескавшейся Кей-Ти. При взгляде на ярко-голубые полосы, оставшиеся после перетаскивания ящиков, по спине пробегал холодок. След привёл ящера к канализационной трубе. Прямо у пятиугольного сопла, укрепляющего конструкцию стока, стоял странного вида транспорт, сколоченный буквально из мусора. При ближайшем осмотре стало ясно, почему его бросили - двигатель умер. Но эта находка давала понять - по трубам можно проехать.

Ящер услышал шаги. К нему брёл очнувшийся Роберто. Он держался за голову и выглядел соответственно пережитому. Роб увидел, как Джок стоит, яростно сжимая кулаки и чуть ли не щёлкая челюстями, уставившись в канализационную клоаку. След от груза, поломанный транспорт крыс и реакция друга моментально помогли сложить два и два.

- Джок, - Роберт пытался говорить как можно убедительнее, - не надо. Это не твоя проблема.

- Тогда чья? - процедил ящер сквозь зубы.

- Не знаю, но точно не наша.

- Нет, я не стану стоять в стороне. Я не буду пускать всё на самотёк.

- Постой, подумай...

- Я не тяну тебя туда, но и останавливать себя не позволю. Мой отец учил меня не ввязываться в ненужные драки, но это... Это уж точно необходимая драка.

- Ты думаешь, что ты герой? Что это сделает тебя героем? Кого ты собираешься удивлять?

- Плевать мне на геройство! Я хотя бы буду знать, что не сидел сложа руки, а сделал всё, что мог.

- Тебя убьют...

- Если туда не пойти, то нас всех убьют! У них Кей-Ти, Роб! Это не бандиты какие, а долбаные психи! Что они с ней делать будут?

Роберт громко выдохнул, потянулся, хрустнув всем телом, и положил руку Джоку на плечо.

- За последние сутки меня бросало в холодный пот от каждого шороха, но знаешь что?

- Что?

- Задолбался я бояться. Хоть нас там, скорее всего, просто прикончат - я тоже ждать большого бума не буду. Уж если помирать, то хоть постреляем напоследок.

Роб выдал очень неуверенную улыбку. Джок выдавил слабый смешок.

- План то у тебя есть, Джок?

- Мы идём туда.

- Куда туда?

- Вглубь.