Walk The Walk “Tails”

見えざる帝国・銀架城

　主が寝静まった銀架城には常とは異なる慌ただしさが漂っていた。

　廊下の先から近付いてくる駆け足の軍靴の足音。この場に相応しくない騒々しさを感じて、ハッシュヴァルトは眉を顰めた。

「ハッシュヴァルト様！」

　やって来たのは、通信を担当する聖兵の一人だ。青い顔で焦燥感を漂わせた聖兵の様子は、尋常ではない空気を感じさせた。

　今はまだ通信室での勤務時間だ。持ち場を離れて己の元までやって来るということは、何か不測の事態が発生したのだろう。

「このような夜更けに何を騒いでいる？」

「急ぎ、お耳に入れたいことが……」

　聖兵が青い顔をしているのも当然だ。

　現世でとある人間の護衛と、諜報任務に服しているカワキが、その人間と共に尸魂界に侵入し、死神と戦うつもりでいる。

　聖兵から、早口で概要をまとめた簡素な報告を受けたハッシュヴァルトは、きつく目を閉じた。

　何と無謀なことをするつもりだ——刺すような痛みをこめかみのあたりに感じて、白皙の美貌に苦悩が滲んだ。

　カワキが相談もなく突拍子のない行動を取るのは昔からだ。

　成果を重視して、その過程で生じる負担や危険を軽んじる節がある子どもだった。

　無茶な戦いに身を投じることに、微塵の恐ろしさも感じていないのだろう——そうなるように、育てられたのだから。

　仄暗い憂いに、思考が流されていくのを自覚し、ハッシュヴァルトは首を振った。

　今、自分が考えるべきことは、ソレではない。

　内に生じた澱を払い、「支配者」として重々しく命令を下す。

「……緊急事態だ。私は陛下に一連の内容をお伝えする。通信を受けた担当者に報告の準備をさせておけ。詳細はそこで聞く」

「はっ！　かしこまりました！」

◇◇◇

　玉座の間。

　銀架城の真の「支配者」が、その両眼を開き、目を覚ました。

　城主にして、「見えざる帝国」の皇帝、ユーハバッハは玉座に腰掛け、目前で跪く者に問いかける。

「……して、先の報告はどういうことだ。何があった？」

　鋭い光を宿した赤色に見据えられ、聖兵は固い声で報告を開始した。

「はっ！　申し上げます！　『護衛対象』黒崎一護の尸魂界侵攻に伴い、殿下が対象への同行および死神との戦闘許可をお求めです！」

「なぜ黒崎一護が、尸魂界に侵攻する？　目的はなんだ？」

　前提となる条件からして意味不明だと、疑問に眉を寄せたユーハバッハが、低い声で問いかける。

　すると、それまでは淀みなく答えていた聖兵が、言葉を濁して言い淀んだ。

「それが……その……、黒崎一護は、先日死罪が決定した罪人、朽木ルキアの救出を目指しているらしく……」

「……死神の救出だと？　馬鹿な……そのようなことのために、尸魂界へ攻め入ろうと言うのか？」

　解せぬな、と言いかけてユーハバッハは気付いた。

「奴は己の血筋を知らぬのだったな……。無知とは、かくも愚かな行動を招くのか」

　思わず溜息がこぼれた。

　いずれ麾下に加える際には入念な再教育が必要だなと、未来の予定に書き加える。

　そして、意識は現在へ。

　任務という名目で現世に留学に行かせた娘が、あの悪鬼羅刹の群に突撃すると言い出す事態になろうとは。

　建前に「護衛」という任務を使ったのは失敗だったか——ユーハバッハは少し後悔を覚えるも、後の祭りだ。

　何とか止める手立てはないものか。報告を持ってきた聖兵に、娘、カワキの様子を尋ねる。

「カワキは、他に何か言っていたか？」

「はっ！　陛下より既に下された『情報の秘匿』は継続して行う、とのことです」

「………………」

　ユーハバッハは言葉を失った。

　自分が命じた「情報の秘匿」——それは一言で表すのであれば、「見えざる帝国」とカワキとの繋がりを、黒崎一護ひいては死神共に悟られぬよう隠すこと。

　問題は、その方法にあった。

　ただ「我々の情報を語るな」というだけでは足りぬ。

　死神共の長、護廷十三隊総隊長——山本重國は、油断ならぬ男だ。

　確証がなくとも、カワキは我らと関わりがあると、その「可能性」が僅かでも目に留まってしまえば。

　あの「剣の鬼」は、我が身を焼いた炎をもってして、愛する娘を焼き尽くすだろう——ユーハバッハには、確信があった。

　故に、念には念を入れて対策を講じた。

　「滅却師である」という事実そのものを隠蔽することは困難だ。

　それでは、護衛という任務を建前に使うことができない上に、カワキが虚に対する自衛の術を失ってしまう。

　そこで考えた。自分達との繋がりを隠すための策——それが、カワキの力そのものを削ることと、血装の使用制限だ。

　よもやそれが、こんな形で裏目に出ようとは思いもしなかった。

「…………何という事だ……」

　喉の奥から絞り出すような声が出た。

　今のカワキは、本来の強さの半分も出すことができない状態だ。

　千年前に戦っているからこそ、死神共はユーハバッハの配下が持つ戦闘能力の目安を立てていることだろう。

　だから、そこから外れるように、現世に向かう前に、ユーハバッハはカワキが持つ能力を削った。

　これには、他に思惑もあったが——今は本題ではないので、考えないことにする。

　現世に現れる虚は大した力も持たぬ雑魚ばかり。本来のカワキの実力ならば、霊圧だけですり潰せるような相手だ。

　多少、能力を削ったところで培った経験は消えはしない。万が一を考えて、霊圧を奪うこともしなかった。支障なく、戦えるはずだ——そう、考えていた。

　護廷十三隊を相手取ることなど想定していない。

　大幅に弱体化した状態のカワキを、連中と戦わせる気など、ユーハバッハには更々なかった。

「………………」

　口の中で何事かを呻いた後、押し黙って考え込み始めたユーハバッハに、己の報告に不手際があったのでは、と不安になったのだろう。

　心細そうな声で、聖兵が控えめにユーハバッハに呼びかけた。

「……その……陛下……？」

「……いや…………」

　ユーハバッハは、意識を立ち戻らせて、軽く頭を振った。

　残る僅かな希望に賭けて、カワキの報告を受けた聖兵に、こう問いかけてみる。

「……カワキは、血装の使用解禁を求めることはなかったのか？」

　純血統滅却師であれば、生まれながらに使える基礎能力。それが血装だ。

　裏を返せば、血装を使用しない滅却師は混血統滅却師である可能性が高い、ということになる。

　ユーハバッハが率いるのは純血統滅却師の軍団。それは千年前の戦いで、死神共も知ることだ。

　カワキは混血統滅却師である、そう誤認させれば、多少の怪しさを覚えられても、真実に勘付かれる危険は遠ざかる。

　血装の制限は、それを狙った策だった。

　だが、血装を封じた状態で護廷十三隊と戦うなど自殺行為だ。任務に忠実なカワキは、一度命じた以上は血装を使わない気でいるかもしれない。

　どうか血装の使用解禁を願ってくれ——祈るような気持ちで答えを待っていたが、結果はユーハバッハの予想通りだった。

「いえ。殿下がお求めになったのは、黒崎一護への同行許可と、死神との戦闘許可、以上の二つです」

「……そうか」

　カワキは本気だ——そのことがわかったユーハバッハは、組んだ両手を額に当てて細く息を吐いた。

　こうなっては、もう止めることは難しいだろう。あの子は幼子の頃から、一度言い出すと聞かない——ユーハバッハは父親の顔で、思案に耽った。

　止められないなら、せめて怪我が少ないように、無事に帰れるように、装備品だけでも準備しよう。

　そう考えて、聖兵に侵入時期を尋ねる。

「して、侵入の時期はいつ頃だ？」

　またしても、聖兵が顔を青ざめさせて、その先を伝えることを躊躇うように、唇を震わせた。

　目が閉じていても、未来が視えるような錯覚に陥る。心の内に隙間風が吹き抜けるような心地がした——嫌な予感がする。

　口を開けては閉めることを、何度か繰り返し、聖兵はおずおずと重い口を開いた。

「……出発は、本日……深夜１時です」

　現在時刻は深夜０時を過ぎたところだ。出発予定時刻まで、もう３０分も残されていない。

　何も言わないユーハバッハの隣で、傍に控えて共に報告を受けたハッシュヴァルトは、新緑の双眸を見開いていて固まった。

　一瞬の硬直の後、我に返ると憤りがふつふつと湧いてくる。そのような重要なことを、どうしてすぐに伝えない。

「何故、私に通信を繋がなかった？　お前達は何をしていたのだ……！？」

「そッ……、それは！　殿下からのご命令です！　ハッシュヴァルト様に通信を繋ぐな、と……」

　責任を問われた聖兵は、藁を掴むような様子で釈明を叫ぶ。

　なるほど、いかにもカワキが言いそうなことだと、主従は揃って渋い顔になった。

　大方、連絡が出発直前になったことを、あれやこれやと咎められるやもしれぬ、と悪知恵を回したのだろう。

　これに関して聖兵を責めるのはあまりに酷である、とハッシュヴァルトは喉元まで出かかった言葉をグッと飲み込んだ。

　ぶつけどころのない不満を飲んで感情を抑えたことで、不自然に抑揚が減った低い声が、淡々と次回以降の指示を下す。

「…………。カワキが何と言おうと、次回からはすぐに私に繋げ。良いな？」

「はっ！」

　一呼吸置いて、ハッシュヴァルトは玉座に座す主、ユーハバッハを仰ぎ見た。

「いかがなさいますか、陛下」

　残されたこの僅かな時間で、いかにしてカワキの無茶を止めるのか。

　自分に妙案はないが、未来を見通す力を持つ主であれば、あるいは——そんな思いで、ハッシュヴァルトは黙したままユーハバッハの言葉を待つ。

　しかし、ユーハバッハの答えはハッシュヴァルトの予想だにせぬものだった。

「……カワキの申請を——許可する」

　驚愕に呼吸が止まる。何故——ハッシュヴァルトの思考を、疑念が塗り潰した。

　あれだけ能力を制限した状態で死神共と戦えば、カワキとて無事では済まない——そこまで考えて、ふと、思った。

　この方は、侵攻前に死神共の戦力を知る機会と秤にかければ、カワキの安否は些事であると、そう考えているのではないか。

　一度でも頭をよぎってしまった考えは、そう簡単に消えてはくれない。

「危険です！　いかに殿下と言えど、血装もなしに護廷十三隊と戦うなど……」

　泡を食ったように危険性を訴える聖兵の声が、遠く彼方に聞こえるようだった。

　暗く、恐ろしい想像が、心の奥底から手を伸ばす。思考が良くない方向に転がっていくのを自覚できても、思考を止めることができない。

　聖兵の慌てふためいた叫びが、考えたくもない想像を、ハッシュヴァルトの脳裏に映し出す。

「命を落とされる可能性はもちろん、もし殿下が捕らえられ、こちらの情報を話してしまったら……」

　死神共との戦いで、カワキが命を落とすかもしれない——かつての戦争の中、命を散らしたあの人のように。

　あるいは、何事かを囁かれ、手の届かぬ場所へ消えてしまうかもしれない——戦争の終わり、二度と戻って来なかったあの人のように。

　動揺で鈍るハッシュヴァルトの思考を、玉座の間を満たした、重く、押し潰すような霊圧が、一気に現実へと引き戻した。

　焦りから聖兵の口をついて出た言葉が、ユーハバッハの逆鱗に触れたのだ。

「今、なんと申した？」

「は……っ……あ……」

　怒りと侮蔑が浮かぶ冷たい赤が、失言を悟りざあっと青ざめていく聖兵を捉えた。

「……お前は、カワキが敗北する、と……父である私を裏切る、と……——そう言いたいのか？」

　カワキは、赤子の頃からユーハバッハが目を掛け、その手元で滅却師としての教育を施した子供だ。

　ユーハバッハは、あらゆる技術、知識、戦い方、その全てを惜しむことなくカワキへと注ぎ込んだ——それこそ、もう一人の自分を育て上げるように。

　自身の最高傑作を愚弄されたことに気分を害したのだろう、とハッシュヴァルトはことの成り行きを静観する。

　逃れられぬ終わりを前に、聖兵の顔色は青を通り越して白く色を失っていった。

「そっ……そんな、まさか……ッ！　そのようなことは……殿下が陛下を裏切るなどあるはずがございません……！」

　そうだ。カワキはこの帝国から、この方から、逃れることなどできない。

　子供らしい遊びの一つも知らず、幼少期を鍛錬に費やし、ただ強くなることだけを追い求める——記憶の中の幼子の姿を思い出した。

　自らの家族の死にすら感情を揺らすことはなく、任務を達成するためには時に己の命さえ投げ打つ、心を失った兵士。

　ハッシュヴァルトの主は、現世から連れ帰った赤子を、そうなるように育て上げたのだから。

　地を這うような声が、静寂で満たされた玉座に重く響き渡った。

「では、先程の発言は何だ？　お前は私の決定に、偽りの言葉で異を唱えたのか？」

「……あ……」

　凍てつく赤に見据えられ、恐怖のあまり放心した聖兵は、膝をつき口を開けたままの姿勢で固まった。

　これから行われることを悟ったハッシュヴァルトは、何も言わずに長い金の睫毛に縁取られた新緑をそっと伏せる。

　ゆっくりと持ち上げられた節くれだった指先が、蛇に睨まれた蛙を指差してピタリと止まった。

　告げられたのは、たった一言。

「私は——嘘が嫌いだ」

　夜半を過ぎた玉座の間には、ただ赤黒い血溜まりが残るだけだった。