Встреча: Сердце и Роза

Наша группа из шести бойцов верхом на лошадях и с тремя грозентаунами передвигалась хоть и медленно, но весьма уверенно по давно знакомой песчаной дороге к перекрёстку “Паука Реле Ар Виля”. Пыль поднималась с каждым шагом животных, вздымалась вверх, а затем часть её оседала по обе стороны пути: на провожающих нас садах Королевства Рассвета, бескрайних полях, отдельных домиках, а остальная масса - либо на нас самих, либо возвращалась вновь на дорогу. 

Вид родных просторов порождал то чуткое и трепетное чувство, что близко к материнской заботе о своем уже взрослом чаде. Это трогательное чувство уязвимости и хрупкой святости, которое в то же время ты скрываешь, боясь показаться слабым даже на миг. Душевное и приятное чувство… Единственное, что его немного омрачало, так это неудобное седло на моей лошади. Оно раздражало своим поскрипыванием и глухим, но монотонным постукиванием рукояти моего кузнечного молота, висящего за поясом. Перевозить молот на себе очень нелегко, учитывая его вес, но и закинуть в сумку на грозентауне - идейка тоже не из лучших, ведь дорога есть дорога, и в ней может всякое случиться. Лучше держать поблизости рукоять своего оружия, чем ощущать чужое лезвие возле шеи. А вот с доспехами я угадал. Хорошо, что я надел именно кожаные плотные доспехи, а тяжёлые водрузил на грозентауна - не так устану за время поездки. 

Шесть лошадей, шесть наездников и три грозентауна плелись по дороге. Отряд возглавлял сам Хамерз, рядом с ним ехали алхимик Севаль и рыцарь Раграбар. В середине шли грозентауны, а я вместе со стражем Лантом и рыцарем Бариньоном замыкали отряд. 

Дорога навевала некую меланхолию и погружала в мысли. Я вспоминал, как израненный очнулся в доме у лесника Инсайна где-то на территории Ночного королевства. Он нашёл меня еле живым, лежащим в лесу среди нескольких изрезанных мечами мёртвых тел. Я тогда оказался единственным выжившим. Старик обработал и зашил раны, одна из которых бросается в лицо до сих пор - шрам вдоль левой брови. Видимо, хорошо мне тогда досталось, что отшибло всю память, и то, что было ранее, я так и не смог вспомнить. Как окреп и встал на ноги, Инсайн познакомил меня с кузнецом Нахимом, и вскоре я стал его подмастерьем. Позже попал в их гильдию - ЧыРвань. Мне тогда было на вид двадцать с лишним вёсен. Моё мастерство росло, и двум кузнецам становилось тесно в одной кузнице. Как итог: я покинул отряд и решил найти себе местечко, где буду сам себе хозяин. И такое место было найдено между перекрёстком “Паук Реле Ар Виля” и замком Рассвета, хоть я и оставался подданным Ночного замка. 

Это было старое заброшенное поместье, и мне изрядно пришлось попотеть, чтобы привести его в порядок. Первым делом основал там свою кузницу.  Однако путникам приходилось добираться до меня сложными путями, и им негде было с дороги расположиться, отдохнуть (к слову говоря, рядом вообще не было ничего иного), поэтому мне пришлось основать таверну с громким и запоминающимся названием “Бард&Эль”. Приходящие ко мне люди теперь могли отдохнуть, вкусно поесть, выпить крепкого алкоголя или иных напитков, а если нужен был кров - могли воспользоваться хоть и немногочисленными, но уютными комнатами.

Здесь, в таверне, я познакомился с новым отрядом и, в первую очередь, с его командиром - Хамерзом. Мне понравилась его простота в общении, к своим людям он относился очень бережно и уважительно, но в то же время дисциплина в его строю была на высоте. Сколько мы с ним и его ребятами выпили вместе эля - сложно передать. А среди отряда я быстро нашел и друзей, и единомышленников. 

Позже мне вспомнилось, как в Ночном замке произошёл раскол в политических элитах. Причина была проста: многие из числа руководителей отошли от прямых своих обязанностей и предались людским заботам, оставив практически все бразды правления на одного их представителя. Им был Эзекиль. Вся ответственность, планирование, работа во внешних и внутренних делах Королевства ложилась только на его плечи. Но со временем он устал и не мог за всем уследить. Он предложил провести выборы в замке, оставить его тому человеку, кого выберет народ, а сам хотел уйти на заслуженный покой. Но в таких делах, как выборы, происходит много всякого дерьма. В борьбу за трон вступила оппонентка старого строя - Безликая, получившая поддержку от своей свиты. Мы знали её способы, они не сулили ничего хорошего жителям замка, и мы с отрядом были вынуждены вмешаться в политику. Грязная игра, подкупы и клевета сделали своё дело и, в конечном счёте, мы проиграли эту борьбу. На Ночной трон воссела мятежная Безликая, что только усугубило положение дел в замке. Именно из-за того, что ситуация начала становится ещё хуже, Эзекиль вернулся в политику. Общество окончательно раскололось, и началась грызня между обеими его частями. Одна сторона, под управлением новой владычицы, стала договариваться с одними замками и воевать против других, в то время как вторая часть, где отдавал приказы Эзекиль, предпринимала точно такие же действия, но с иными замками. Увы, но наших сил в королевстве было меньше, и этот вопрос нужно было как-то решать. Это и стало причиной создания Фоедус - федерации. Она представляла собой союз граждан всех королевств, противостоявший своим же замкам. Мы стали поддерживать связь с представителями иных подданств, и многих удалось убедить в наших идеалах и создать такую организацию, что могла влиять на войны Семи королевств. Знаком Федерации стал орёл как символ гордости, величия и бесстрашия. Нередко воинам удавалось переломить ход битв, изменить расстановку сил и в целом влиять на события, что происходили в ту пору. Но управлять такой организацией, не имея замка - с одной стороны непосильная ноша, а с другой стороны требовалось менять расстановку сил в мире, поэтому со временем было принято решение окончательно покинуть Ночной замок и обосноваться в замке Рассвета, объединив силы Федерации и элиты данного замка. Так уж вышло, что именно этим сторонам и удалось договорится и сделать из прежнего слабого замка достаточно сильного игрока на политической арене. 

***

Сумерки сменялись закатом, а позже наступающая ночь и вовсе охватила всё небо. Сегодня была безоблачная погода и звёздное небо освещало нам дорогу. Но я, поглощённый своими мыслями, не заметил, как мы добрались до площади перекрёстка. Первым, что бросилось в глаза, было множество различных шатров по разным сторонам площади, обилие проезжавших обозов и караванов, спешивших доставить свои грузы, и толпы людей, сновавших туда-сюда. Несмотря на позднее время, здесь было очень людно, видимо, был какой-то затяжной праздник, а может, так изменилась жизнь на перекрёстке по сравнению с прежними временами, когда я тут бывал. С правой стороны мы заметили небольшое представление, которое показывали кочующие скоморохи. Наряженные в яркие лохмотья, они танцевали на радость собравшейся толпе, позади играли на музыкальных инструментах, а вокруг всего представления жгли костры, чтобы освещать всё происходящее на этом празднике. Чуть в стороне было иное представление: четверо стояли на ходулях, держа в своих руках железные цепи. Все эти цели соединялись к большому чану, стоявшему в центре этой четверки. Ассистенты выступавших обливали цепи и низ ходулей какой-то жидкостью, наливали её в чан. В какой-то миг они подожгли эту смесь. Четыре актёра, подобные титанам, поднимали своими цепями тяжёлый, объятый огнём чан и раскачивали его между собой. Они подчиняли себе длинные языки пламени, что лились из самого дна металлического сосуда, заставляли их виться вокруг своих тел. С каждым шагом титанов с ходулей сыпались искры и стелились по вытоптанной земле… Да, здесь есть на что посмотреть. А мы... Мы ещё больше замедлили ход, не хватало нам ненароком затоптать кого своими грозентаунами. 

Несмотря на опустившуюся ночь и давящую со всех сторон толпу зевак, было сложно не обратить внимание, что над перекрёстком кружат трое воронов. Было видно, что они словно выискивают кого-то, заметив нас - начали летать прямиком над нашими головами. Стало понятно, что они следят именно за нами, словно оценивая наш отряд. Они ждали нас. Сопровождали нас и после того, как мы съехали с перекрёстка. Затем, уже в чаще редкого леска, двое из них устремились куда то вперёд, а третий спустился к нам, и начал летать перед Хамерзом, словно корректируя наш путь. Чьи это вороны - было для нас очевидно.

На очередной поляне, на которую нас привёл ворон, нас уже ждали: отряд скальных воинов из пяти человек. Все одетые в чёрные мантии, под которыми виднелись лёгкие, но из прочного материала, кольчуги. Эти воины больше были похожи на каких-то ассасинов, неких скрытых убийц. 

Во главе их отряда стояла девушка со светлыми волосами и холодной сталью в глазах. Она сосредоточенно смотрела, как мы приближаемся. Чёрный цвет в Скале всегда был, есть и будет в моде: одета она была в те же лёгкие доспехи, за поясом в ножнах висело необычное оружие - катана, а на предплечье было вышито чёрное сердце. Но что никак нельзя было упустить в её описании внешности - оголённую верхную часть пышной груди. Эта прекрасная часть её тела не только покорила многих мужчин как предмет желания, но и сгубила как смертельная уловка для вражеских воинов. Не зря эта девушка известна под именем Вдова, а её настоящее имя мало кто знал. Стоило только отвлечься на грудь во время боя, и можно было прощаться с жизнью - быстрый, ловкий и смертоносный удар катаны практически не оставлял шансы на спасение. 

Позади всех стоял маг - высокий, худой мужчина с короткой острой бородой черного цвета, на вид ему было за пятьдесят вёсен, одет был в чёрный балахон длиною в пол, на голове капюшон. Он опирался на трость левой рукой, держа её согнутую в локте возле своей груди. На этой руке, вцепившись когтями, смотрели уже известные нам два ворона. Третий всё продолжал полёт на нами. Серая пелена скрывала зрачки глаз мага. Был странным и его взгляд: он смотрел куда-то в сторону и выше нас, будто ожидал, что мы выйдем немного с другой стороны. Один из высших магов Скалы - слепой Аль Гурин, хотя я бы его слепым не называл: его глазами были эти вороны.

Остальных же я не знал, но по узорам клинков мечей понял, что это были рыцари из отряда Лиги Героев. 

Подъехав к скальным, мы спешились и стали напротив них.

- Здорова, разбойники, - начал Хамерз. Он всегда отличался дерзостью и бесстрашием.

- И вам не хворать, розовые федераты, - отреагировала Вдова. - Как решать будем, Хамерз?

- Что вам ещё известно о находке Деронила?

- Немного, если бы не наши маги, то никак бы не отреагировали, а сочли бы, что Деронил спятил, - Вдова показательно плюнула на землю. - Туда бы ему и дорога. Но рост магического фона есть. И тут надо разбираться. Думаю, нам нельзя медлить и следует сразу отправляться в лагерь Деронила в Тёмных землях.

- Нет, думаю, нам надо выкрасть этого чудилу. Тем более, что он больше всех там знает, что к чему.

- Хамерз, ты спятил? Как мы его вытянем? Предлагаешь ворваться в Тортужку и огрести по полной пиздюлей?

- А ты предлагаешь попереться в Тёмные земли и быть совсем неподготовленными к тому, что нас там ждёт? Ты хочешь рискнуть своими бойцами? Вдова, нам нужен этот хрен. Только он знает, что там водится и как там выживать, а мы - нет.

- Хамерз, послушай сюда... - В руках у Вдовы оголилось лезвие катаны. Вслед за этим все потянулись к своему оружию. Каждый стал чаще оглядывать соперника, словно ожидая незаметный сигнал, малейшее действие, что станет той роковой каплей, чтобы начать бой. - Я своих в Тортугу не поведу.

- Мы и не пойдём штурмовать Тортугу. Есть у нас одна идея.

- Только подставь нас - я тебя на медные пятаки порублю.

- Вдова! - послышался знакомый голос где-то со спины. Показался среднего роста паренёк верхом на коне. Одет он был отнюдь не для похода - кожаный фартук, на ногах полусапоги, на руках стальные перчатки, а на коне виднелась наспех собранная походная сумка. На наш “бал” прибыл “его величество” кузнец Крол. Как он тут оказался - непонятно. Он спешно слез с коня и пошёл навстречу к Вдове.

- Крол? - гнев Вдовы сменился удивлением и через секунду на лице Вдовы мелькнула не то улыбка, не то ухмылка. Она сделала в сторону Крола несколько шагов, стала, переведя весь вес на одну ногу, а вторую поставила на носок, в бедро уперлась рука с катаной. - Ай да Крол, ай да сукин сын! Как ты здесь оказался, старый пройдоха?

- Мне Гриллби рассказал, что вы должны здесь встретится. А как я мог упустить возможность свидеться с тобой и твоими сиськами? 

Нелепая сцена: две стороны, готовые для боя с оружием в руках, стояли и слушали странный диалог их представителей. Они явно были давно знакомы, а вот в каких они отношениях - дружественных или любовных - оставалось догадываться. Подойдя вплотную к Вдове, Крол привычно обнял её. Оба отряда, перевели взгляд друг на друга и, словно стыдясь, что “погорячились”, молча, без слов, стали прятать обратно мечи, молоты и прочее…

- Чёрти что творится, - недовольно произнёс Хамерз, - Крол, иди сюда… объясни своей даме… Нам нужен Деронил. Нужен.

Спустя какое-то время всё-таки удалось убедить Вдову в важности Деронила для выполнения миссии. Наш юный “Ромео”, узнав о встрече наших сил и о её целях, не смог сидеть без дела и отправился на встречу к своей подруге. Благо вовремя успел, а то чем бы закончился разговор - неизвестно, но понятно, что ничем хорошим. 

Только Вдова скомандовала своим о том, что будем уходить в сторону Тортуги, как появились ещё трое воинов со стороны их отряда. Выяснилось, что это трое лучников из союзного для Скалы замка - Оплота. Они засели на кронах деревьев и были в засаде как раз на тот случай, если разговор не удастся. 

Отдохнуть этой ночью явно не получится: объединённая группа направилась в сторону Форта Тортуги. Идеальным местом для следующего привала наметили местечко за озером Нга-Мыг, к западу от вольного города Нивильград.