Встреча

Воздушный корабль ещё заходил на посадку, а Томас уже пересекал лужайку и готовился встречать гостей. Солидный костыль, служивший ему опорой, придавал ему сходство с ветераном военной кампании. Впрочем, трёхчасовая битва в форте Рейнджер заставила бы ужаснуться и самых матёрых вояк.

Навстречу ему вышел Ричард Хоу.

– Вы возмужали! – сказал он и крепко обнял Тома.

– Вернее, постарел.

– Не представляю, как вы пережили этот кошмар!

– Вам тоже досталось... Моника?

Девушка спустилась с корабля и равнодушно посмотрела на старого друга.

– Не волнуйтесь, Том, – объяснял Ричард. – Мисс Локхарт пережила череду сложных событий и немного перегорела изнутри. Врачи не нашли никаких отклонений или заболеваний. Время и природа всё излечит.

– Жизнь нас потрепала, да? Пойдём, Моника, я провожу тебя в дом.

"Вот мы и встретились, – думал про себя Томас. – Инвалид войны, девушка без эмоций и спящая красавица с кучей проводов. С другой стороны, живы, и на том спасибо..."

Вторая половина августа в Скалистых горах выдалась тёплой, и наши друзья целыми днями неспешно гуляли по окрестным лесам. Это был проверенный курс лечения, и уже к концу недели Моника начинала поправляться, произносила отдельные фразы и улыбалась. В форт Рейнджер решили не заглядывать, это могло вызвать новое потрясение у ещё не окрепшей девушки.

– Мы увидимся с Сашей? – спросила она, шагая по траве босиком.

– Конечно! – сказал Том. – Мейден нужно какое-то время, чтобы понять её сознание, после чего...

– Понять сознание Саши! – засмеялась Моника. – Знаешь, я ей не завидую. 

– Думаешь, не справится?

– Ну, лет за двести...

Несмотря на долгую разлуку, они быстро наверстали упущенное и проводили вместе всё свободное время. На совместных прогулках Ричард начинал чувствовать себя третьим лишним, но искренне радовался за молодых людей. Вскоре в доме поселилась и Диана, которую лишили звания и с позором выгнали из ВВС за самовольные действия и нарушение приказа. 

– Прощайте, полёты! – вздохнула она, стоя с Ричардом на террасе. – Потеряв обе руки, я чувствовала себя ангелом, которому бог оторвал крылья. Теперь он натравил на меня Министерство обороны.

– Вы можете перейти в гражданскую авиацию. В распоряжении нашей компании осталось несколько шаттлов.

– И вам нужен пилот?

– И пилот, и надёжный человек. Вы очень помогли нам, лейтенант, поэтому я замолвлю за вас словечко.

– Я уже не лейтенант...

– Вас лишили звания несправедливо. У военных свои принципы, но вы – мой герой. Вы поедете на похороны капитана Боумана и наших товарищей?

– Да, обязательно. Я слышала, президент дал вам две недели "каникул", а потом начнутся преследования. Осталось всего шесть дней...

– Целых шесть дней! Кому-то не хватает десяти лет, а иным достаточно и пары дней, чтобы всё успеть. Завтра я слетаю в Бостон повидать дочерей, оттуда – в Филадельфию к родителям, ещё день проведу на Кубе и вернусь к вам.

– И назад в космос?

– А это не входило в мои планы.

– Почему же?

– Надо поставить точку в этой истории, чтобы разорвать порочный круг из домыслов и обмана. Люди заслуживают узнать правду, а её в нашем мире фиксирует одна инстанция – суд. Я был руководителем форта Рейнджер и капитаном "Мэри Рид", мне и отвечать за эту катавасию. Надеюсь, по итогам суда меня не посадят на электрический стул.

– Я поеду с вами. Если вас отправят в тюрьму, я буду навещать вас.

Металлические пальцы бережно коснулись плеча Ричарда.

– Вас не пустят в тюрьму, мисс Джонс.

– Почему?

– Вы можете разогнуть стальные прутья и сломать любую решетку.

– Я могу! – Диана азартно улыбнулась. – Только подайте сигнал!

– Вы склоняете меня к побегу?

– На воздушном корабле! Кстати, я знаю одного подходящего пилота.

– Ха-ха! Вы так изменились. Я и не замечал, какая вы искренняя и милая.

– А я не замечала вашего благородства...

Они смотрели друг на друга, пока неловкое чувство не заставило их переменить тему. Развернувшись, лейтенант прильнула к ограде балкона и стала вглядываться в густые леса.

– Где там наши пташки?

– Вы их не видите?

– Может, попались на завтрак к медведю...

– После всего, что им довелось пережить, это была бы самая нелепая смерть.

– Мы бы услышали какой-нибудь вопль или крики о помощи.

– Крики медведей?

– Боже, вы меня рассмешили! Я представила, как бедные медведи разбегаются по лесу, завидев этих двоих. Моника и Томас – такая необычная пара. Он работал в горах, она – в космосе. Как думаете, где они будут жить?

– Форт Рейнджер сейчас не лучшее место для работы. Слишком много боли и переживаний осталось в его стенах. Космос... Не думаю, что Моника захочет вернуться туда в ближайшее время. Я бы предложил им поселиться здесь, в усадьбе Стивенса. Это отличное место, а директор не будет возражать.

– Вы уверены?

– Да, поскольку ему запрещено возвращаться на Землю.

– Точно. Тогда это хорошая мысль!

– А знаете, о чём я подумал, Диана?

– О чём? – спросила она, затаив дыхание.

– У меня появилось две идеи. Смотрите...

Диана так и не поняла, куда надо смотреть, и почему Ричард Хоу горячо поцеловал её, прижав к ограде.

– Ах! – выдохнула она, пытаясь отдышаться. – Это была ваша... первая идея?

– Да.

– А вторая?

– Ну...

– Не томите, я уже готова ко второй! В доме много свободных спален!

Ричард зажмурился в лучах солнца и залился неудержимым смехом.

– Что вы смеетесь? – засмущалась лейтенант.

– Простите меня, Диана! – извинился Хоу. – Вы неправильно меня поняли. Я не знал, как вы отреагируете на мою первую идею, поэтому вторая была из другой области.

– Чего же вы хотите?

– Вернуть вам крылья.

Девушка никак не хотела верить в это странное обещание, но слова Ричарда оказалось правдой.

Весь вечер Диана Джонс провела в кабине "Фейт", крича от восторга и выписывая невероятные фигуры в небе над горами.