Visite conjugale avec de l'exhibition en bonus

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Visite conjugale avec de l'exhibition en bonus

La pénologie est une science sociale qui a fait un long, long chemin depuis que les prisons étaient des trous infernaux impropres à toute forme de vie. De nos jours, personne de rationnel ne souhaiterait qu’un être humain puisse encore, en purgeant sa peine, endurer une torture punitive, dans des cellules sombres et sales; et cependant des questions subsistent quant au degré de confort et de civilisation qui serait trop élevé pour ceux qui méritent d’être mis sous clef. Il y a trois raisons principales d’enfermer quelqu’un derrière des barreaux : 1) le ou la punir d’un crime; 2) protéger la société du criminel; 3) le ou la rééduquer. À notre époque éclairée, il y a des prisons qui jouissent d’un style de vie que pourraient envier bien des gens en liberté. Les prisons sont désormais dotées de gymnases et de librairies. Les cellules ont des barreaux, mais elles ont également la télévision et la radio, et les détenus peuvent coller aux murs toutes les affiches et tout l‘“art” qui leur conviennent. Un certain nombre d’établissements pénitentiaires offrent des quartiers – souvent des mobil-homes – où les prisonniers mariés ou fiancés peuvent jouir de relations conjugales avec leurs femmes ou leurs maîtresses.

Permettre à un détenu de garder le contact avec sa famille n’est pas nécessairement mauvais : cela en préserve un bon nombre de revenir à une vie criminelle quand ils sont relâchés sur parole. Mais il y a des cas où trop de compassion à l’égard d’un condamné débouche sur une tragédie. Un beau prisonnier du nom de Carl Cletus Bowles joua de ce système progressiste comme un archet neuf d’un bon vieux violon. L’exemple de Bowles donne à réfléchir sur ce qui peut arriver quand le souci de la sensibilité d’un prisonnier aveugle les autorités à un danger potentiel. Ce comédien consommé trompa certains des administrateurs de prisons les plus expérimentés du pays. Un peu de chance, un avertissement négligé, une jolie femme qui ne demandait qu’à lui sacrifier sa vie, et Bowles franchit libre les portes qui étaient censées le retenir jusqu’à la fin de ses jours. Rétrospectivement, on peut dire que quiconque a cru aux promesses de Bowles aurait eu besoin d’un cours de recyclage sur la psychologie des anormaux.

Carl Cletus Bowles était né à Amarillo, Texas, en 1941. C’était un enfant sauvage, et un adolescent qui évoluait toujours aux limites de la loi, les dépassant parfois. Il n’était pas très grand, mais il était beau, avec son épaisse chevelure blonde et un visage parfaitement dessiné. Les filles et les femmes étaient toujours attirées par Carl, et c’était un jeune homme vigoureux. Il n’attendit pas de vieillir pour commencer une carrière criminelle sérieuse. Il avait à peine passé vingt ans quand il fut incarcéré pour vol au Colorado. À peine libéré au Colorado, il fut condamné pour vol avec effraction en Oregon au début des années 60. Au pénitencier de l’État d’Oregon, il forma une liaison suspecte avec Norbert Tilford Waitts, un homme de six ans plus âgé que lui. Waitts était natif de Brunswick, Georgie, mais ses activités criminelles lui avaient procuré une bonne connaissance touristique de l’intérieur des prisons américaines. Il avait été bouclé dans l’État de New York, et accomplissait alors une peine pour vol à main armée dans un motel de Tigard, Oregon.

Ni Carl Cletus ni Norbert n’accrochèrent au côté rééducation de l’emprisonnement; ils se contentaient d’attendre le jour de sortir et de compenser ces années perdues. Waitts passa la porte le premier, le 1er juin 1965. Il attendit impatiemment la libération de Bowles, quatre semaines plus tard. C’était le soir du lundi 5 juillet, et des volutes attardées des feux d’artifice du dimanche flottaient encore dans l’air. [1]

La femme qui travaillait au bureau de ce même hôtel de Tigard que Norbert Waitts avait déjà dévalisé – acte qui l’avait envoyé à la case prison – fut surprise de voir entrer un client si tard. Elle pensa que c’était là un des hommes les plus laids qu’elle eût vus de sa vie : chauve, avec un visage long et sévère. Ses bras étaient couverts de tatouages voyants. Il ne voulait pas de chambre, expliqua-t-il en lui collant un pistolet sous le nez. Elle lui remit les 25 dollars de la caisse enregistreuse, mais ses désirs ne se bornaient pas là. Elle chercha désespérément autour d’elle quelqu’un qu’elle aurait pu appeler au secours, mais le parking était silencieux, et les gens des unités attenantes au bureau étaient depuis longtemps allés se coucher. L’homme au pistolet la viola, mais il s’en excusa, en ces termes : « Désolé de vous obliger à ça… mais il y a deux ans que je n’ai pas vu une femme. »

Quand il eut pris le large, elle appela la police. Quoique traumatisée, elle fournit une bonne description de son agresseur, et elle se souvint de l’explication qu’il avait donnée du viol. En entendant cela, les flics surent de quel côté chercher : il n’y a qu’un endroit, à part une île déserte, où un homme soit privé de femme pendant deux ans, et c’est la prison. Ils vérifièrent les descriptions des détenus récemment libérés du pén’ d’État, et trouvèrent un homme chauve, à face de cheval, avec des tatouages sur les bras : Norbert Tilford Waitts.

Ils ignoraient où se trouvait Waitts, mais ils n’eurent pas à se poser longtemps la question, car il refit surface à 1h40 de l’après-midi, le lendemain. Deux individus avaient effectué un hold up à Portland, à la succursale de la First National Bank de la 42ème rue. L’homme qui tenait le fusil de chasse était beau, à la manière enfantine, et semblait avoir à peine plus de vingt ans; celui qui rassemblait l’argent tout en brandissant un pistolet était plus vieux, plus grand, et beaucoup moins séduisant. Il n’avait pas pris la peine de mettre un chapeau sur sa tête chauve, ou un masque sur un visage qui était comme une étude de la laideur. Quand il se saisit de l’argent, ses manches de chemise remontèrent, et les caissiers remarquèrent ses tatouages. Il ramassa 15514 dollars en liquide, et fit signe à son partenaire de quitter la banque.

Les deux braqueurs se glissèrent dans la rue et se fondirent dans les foules du centre-ville de Portland avant l’arrivée du premier policier.

La description de Waitts devenait familière, et il n’était pas difficile de trouver avec qui il avait copiné au pénitencier : Carl Cletus Bowles. Ils formaient assurément un couple mal assorti, mais les responsables de la prison dirent qu’ils avaient été bons amis – et avaient, soit dit en passant, été libérés à un mois de distance.

Les employés de la banque repérèrent Waitts et Bowles dans les trombinoscopes – des feuilles montrant les authentiques suspects mêlés à six autres hommes. Les témoins furent formels : c’est cette paire-là qui avait dévalisé la banque. Dans les heures qui suivirent, Waitts et Bowles étaient déjà recherchés dans deux États. Tous deux étaient accusés de braquage de banque, et Waitts avait à faire face à une charge supplémentaire de viol.

Il était 11h15 cette nuit-là à Springfield, Oregon, à quelque 180 kilomètres au sud de Portland. Carlton E. Smith, policier du comté de Lane, faisait sa première patrouille de nuit. Il était seul dans sa voiture, une situation que les autorités essaient d’éviter, mais dont elles sont parfois forcées de s’accommoder, du fait du manque de main-d’œuvre.

Smith avait trente-trois ans. Il avait à subvenir aux besoins d’une femme, de quatre enfants, plus un qui n’était pas de lui, et il avait choisi la police pour avoir un revenu pendant les études qu’il faisait pour devenir professeur. Il avait servi deux ans dans la police d’Eugene, Oregon, et il avait démissionné pour conduire un camion de laitier, parce que le salaire était meilleur. Mais Smith n’avait pu obtenir à l’école du soir toutes les U.V. dont il avait besoin pour être accepté comme prof. Il avait déjà suivi un certain nombre de cours de pédagogie le soir à l’Université de l’Oregon, mais à présent il lui fallait assister à des cours dans la journée pour obtenir son diplôme. De sorte qu’il était revenu au travail de policier, de 8 heures du soir à 4 du matin, et assistait aux cours le jour, s’arrangeant tant bien que mal pour trouver le temps d’étudier.

Le dispatcher du sheriff du Comté de Lane entendit la voix de Smith sur la radio de la police : « Ici quinze, à Goodpasture, échangeur Delta. J’ai une Triumph de 1959, immatriculée 9F 6773 2-10. » C’était un appel de routine. Quelque chose dans cette voiture de sport avait mis Smith en alerte; peut-être le conducteur allait-il trop vite ou avait-il un phare hors-service. La communication suivante aurait dû consister en une demande de vérification des avis de recherches. Au lieu de cela, la voix de Smith dit : « Quinze à trente-trois. Pouvez-vous venir? » Il demandait de l’aide.

Le trente-trois était le commandant de quart, le sergent Howard Kershner. Il ne s’inquiéta pas en recevant l’appel. Smith avait l’air calme, et c’était la procédure standard de demander un sergent de quart dans certaines situations. Ce n’est que plus tard que Kershner se demanderait si Smith soupçonnait le danger qu’il courait, et avait en fait appelé au secours. Avant que Kershner n’eût pu lui répondre, il entendit les mots qu’un policier redoute le plus : « Oh, mon Dieu, cria Smith, je suis touché! »

En fonçant vers le point où se trouvait Smith, Kershner garda le micro à la main, lançant sur les ondes la description de la Triumph, avertissant toutes les polices des environs d’établir des barrages. Si le tireur avait échappé au coup de filet, il pouvait être sur l’autoroute I 5, qui le menait au choix tout droit vers la frontière mexicaine au sud, ou vers le Canada au nord.

Kershner fut le premier policier à arriver à Smith. Un passant était déjà penché sur l’adjoint, qui gisait couché sur le dos à côté de sa voiture de patrouille. « Je pense qu’il était vivant quand je suis arrivé, dit l’homme, le visage blanc, mais j’ai peur qu’il ne soit mort à présent. »

Deux hommes habitant une maison proche dirent qu’ils avaient entendu des coups de feu et s’étaient précipités dehors, juste pour voir la voiture de patrouille arrêtée et une voiture de sport rouge qui s’éloignait à toute vitesse.

On n’avait pas laissé la moindre chance à Carlton Smith. Une autopsie révéla qu’il avait reçu au côté gauche, en tir rapproché, une cartouche de chasse entière. Juste pour être sûr de le tuer, son meurtrier lui avait logé sept balles de pistolet dans le corps, alors qu’il gisait sans défense.

Il semblait qu’il n’y eût pas d’autre mobile que le mal pour le mal, à moins que le tireur n’ait eu besoin de s’assurer qu’il ne serait jamais identifié. Quiconque conduisait cette Triumph rouge devait avoir plus qu’une infraction routière sur la conscience.

Deux policiers d’Eugene repérèrent la Triumph au sud d’Eugene, et la prirent en chasse – mais la perdirent. Ils se souvinrent plus tard qu’ils n’avaient jamais si violemment désiré d’arrêter un véhicule, et qu’ils avaient ressenti une frustration cuisante en voyant cette puissante voiture leur échapper. Mais les enquêteurs avaient le numéro de la plaque d’immatriculation. Carlton Smith l’avait communiqué au dispatcher quand il l’avait appelé. Le Service des Véhicules à Moteur de l’Oregon, à Salem, capitale de l’État, a toujours un employé de garde : celui-ci vérifia les dossiers et dit aux enquêteurs d’Eugene que la voiture avait récemment été vendue par un garagiste de Salem.

Le garagiste répondit au téléphone à 3h30 du matin, à moitié endormi. « Oui, dit-il d’une voix pâteuse, je connais cette voiture. Je l’ai justement vendue ce soir – enfin, hier soir, maintenant, je suppose. J’étais sur le point de fermer, à 9 heures. Ces deux gars sont entrés, ils ont jeté un coup d’œil à la bagnole, et l’ont achetée 895 dollars comptant. Ils m’en ont donné le plus gros en billets de vingt dollars, le type m’a dit qu’il avait économisé pour s’offrir une bonne voiture de sport. » D’après leurs photos d’identité judiciaire, le garagiste identifia Waitts et Carl Cletus Bowles comme les acquéreurs de la Triumph rouge. L’acheter était une manœuvre habile, car s’ils étaient arrêtés sur la route, Waitts pourrait montrer des papiers légaux. Mais ils avaient été arrêtés, et quelque chose avait terriblement mal tourné.

Qu’est-ce qui les avait portés à tuer Carlton Smith? Avaient-ils simplement perdu leur sang-froid à la vue d’un uniforme? Ou haïssaient-ils à ce point les flics que leurs réflexes avaient pris les commandes? Non. Le plus probable, c’est qu’ils savaient qu’ils auraient des ennuis dès le moment où Smith prendrait sa radio pour s’enquérir des avis de recherche. S’ils étaient recherchés pour le braquage de banque de l’après-midi, le nom de Waitts aurait produit un choc immédiat. Leurs noms n’ayant pas été diffusés sur les radios civiles jusqu’à l’heure, ils ne pouvaient être sûrs d’être recherchés – mais ils n’avaient pas pris le risque.

Leur nouvelle voiture ne pouvait plus leur servir à rien. Waitts et Bowles s’en rendirent compte, et des policiers la découvrirent abandonnée dans un champ qui jouxtait un espace résidentiel, une heure seulement après la mort de l’adjoint Smith. Ce qui signifiait probablement qu’ils étaient à pied. La police, les adjoints du sheriff, les agents du FBI couvrirent la zone comme une armée de fourmis une butte de sable, et néanmoins les deux tueurs leur échappèrent de nouveau. Ceux qui menaient les recherches réalisèrent qu’ils devaient avoir volé un véhicule, ou trouvé refuge dans une des maisons du quartier proche du champ.

Harry Marlowe, le sheriff du Comté de Lane, était d’avis que les fugitifs s’étaient d’une manière ou d’une autre emparés d’un véhicule. À huit heures le matin, une fillette appela la police pour dire que sa mère et son frère étaient introuvables. Elizabeth Banfield et son fils de douze ans avaient tout simplement disparu pendant la nuit, laissant quatre autres enfants seuls à la maison. Maison qui se trouvait à trois blocs seulement du lieu où avait été abandonnée la Triumph.

La gamine qui avait appelé la police dit que sa mère n’aurait jamais laissé ses enfants seuls sans leur dire au moins où elle allait. La petite avait le vague souvenir d’avoir entendu des voix pendant la nuit, mais elle s’était retournée de l’autre côté, et avait replongé dans le sommeil, pensant qu’il ne s’agissait que d’un rêve. « Quand je me suis levée ce matin, dit-elle, j’ai vu que les lumières étaient allumées dans la cuisine, et que ma mère et mon frère étaient partis. »

Son père, Larry Banfield, travaillait loin de chez lui sur le chantier d’un barrage, au nord-est de l’Oregon. Quand on lui signala que sa femme et son fils avaient disparu, il fut aussi stupéfait que le reste de la famille. La Ford Thunderbird des Banfield, de cinq ans d’âge, était aussi manquante.

Il y avait de bonnes raisons de s’inquiéter. Elizabeth Banfield fut dépeinte aux forces de l’ordre comme une rousse extrêmement séduisante. À la lumière de l’agression subie par l’employée de l’hôtel de Tigard et du meurtre odieux de Carlton Smith, il n’y avait pas de raison de penser que cette femme s’en tirerait. Le sort de son fils de douze ans pouvait s’avérer encore plus sinistre. Une fois que le gamin aurait servi à leur faire passer les barrages et qu’il ne présenterait plus d’intérêt pour eux, la police craignait que Bowles et Waitts ne s’en débarrassent.

Des télétypes furent envoyés aux onze États de l’ouest, et, du haut en bas de la côte du Pacifique, la police fut avisée de faire tous ses efforts pour repérer la T-Bird des Banfield, avec ses plaques de l’Oregon. Des flashes d’actualités, à la radio et à la télévision, avertissaient les gens : « Ne tentez pas d’arrêter cette voiture. Notez la position du véhicule, et communiquez-la immédiatement à la police locale. »

Cette matinée du mercredi passa avec une lenteur mortelle, et puis, à midi, la voiture volée fut découverte. Elle se trouvait à 200 kilomètres au nord-est d’Eugene, abandonnée dans une zone isolée et dont les arbres avaient été abattus, haut dans les Montagnes de la Cascade, près de la passe de Santiam. Les deux bûcherons qui l’avaient repérée s’en approchèrent précautionneusement. Ils avaient entendu les nouvelles, et s’attendaient à demi à trouver à l’intérieur les corps de la femme disparue et de son fils. Mais la voiture était vide.

Au vu du véhicule, la police d’État de l’Oregon manifesta un sérieux souci quant au sort de la femme et du garçon; il n’y avait plus le moindre doute : ils avaient été pris en otages par les ex-détenus, mais où étaient-ils à présent? La voiture avait été conduite au lieu où on l’avait retrouvée le long d’une voie forestière accidentée. Quand la route s’était brusquement interrompue, le conducteur, à l’évidence, avait tenté de faire demi-tour, mais il était resté ensablé : les pneus s’étaient enfoncés si profond que l’arrière du châssis reposait directement sur le sol. « Quiconque l’a laissée là a dû partir à pied », marmonna un policier. La question informulée était de savoir si la femme et l’enfant étaient partis à pied, eux aussi. Le coin avait été déboisé, mais sur des hectares et des hectares, des buissons arrivant à la ceinture avaient submergé les souches de sapin qui mouchetaient la zone. Et au delà, la plus dense des forêts s’élançait vers le ciel. Si les otages y avaient été abandonnés, ils pouvaient très bien mourir dans la nature sauvage avant qu’on ne les trouve. Pis encore, s’ils avaient été descendus comme l’adjoint Smith, on pouvait ne jamais retrouver leur corps.

Des quantités de chercheurs humains et canins passèrent au peigne fin les environs de la passe de Santiam. Les chiens ne captèrent pas de piste, à quelque distance que ce soit, et ils persistèrent à revenir à leur maître, M.D. Obenhaus. « Il faut qu’il y ait eu une autre voiture ici, dit-il. J’en suis sûr. Quiconque a laissé la T-Bird a dû monter dans un autre véhicule. Ils sont partis – autrement, mes chiens auraient flairé la piste. »

Il ne formula pas l’hypothèse que tous redoutaient. La plupart des chiens ne se dirigent pas spontanément vers les cadavres; ne le font que ceux qu’on a spécialement entraînés à la nécro-recherche. Il était beaucoup plus réconfortant de croire que les otages étaient encore vivants, même s’ils étaient prisonniers dans une voiture désormais à des kilomètres de distance. Mais la question subsistait : comment les ravisseurs avaient-ils trouvé un autre véhicule ici, en pleine nature? Il fallait se demander si les tueurs en fuite avaient arrêté une auto de passage, et pris encore plus d’otages.

Des barrages furent établis sur toutes les routes qui étaient supposées leur permettre de s’échapper, dans les états de Washington, Idaho, Montana, Utah, Colorado, Nevada et Californie. Elizabeth Banfield et son fils étaient portés manquants depuis plus de vingt-quatre heures, et dès lors, les fugitifs pouvaient avoir franchi plusieurs frontières d’États.

[1] Lendemain du 4 juillet, Independence day , Fête nationale.
Mihi satis sunt pauci, satis est unus, satis est nullus.







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