El petróleo venezolano desde la perspectiva del CoEROI

Parte I - Tamaño, densidad de área y geografía

Venezuela cuenta con un enorme yacimiento de petróleo en su territorio, en la región llamada la Faja del Orinoco. El yacimiento se encuentra a una distancia de 160-320 kilómetros tierra adentro desde la costa. Tiene casi el mismo tamaño que Croacia (54.800 kilómetros cuadrados), con sus 310.000 millones de barriles, de los que los principales medios de comunicación se jactan sin parar. Las cifras parecen impresionantes hasta que comparamos el Orinoco con otros yacimientos petrolíferos. Dado que la comparación con Arabia Saudita ya está en el meme, vamos a comparar el Orinoco con el Ghawar saudí. El Ghawar saudí, por ejemplo, tiene unas 8.200 kilómetros cuadrados (1/7 del tamaño del Orinoco) y contiene entre un tercio y la mitad de petróleo que el Orinoco. Por lo tanto, tiene entre 2,3 y 3,5 veces más petróleo por unidad de superficie. Aunque impreciso, sigue siendo una métrica útil porque nos dice que el Orinoco está más disperso y tendrá menos retorno por unidad de área: no se pueden concentrar los esfuerzos en una operación pequeña y de bajo costo como se puede hacer en un campo como el Ghawar en el Medio Oriente.

Así, la escalada de la operación empieza a evocar la sensación de algo grandioso, quizás gigantesco, como el esquisto. En este punto, usar la métrica de la cantidad de petróleo por unidad de área presenta dificultades para pronosticar costos, pero tampoco se aleja mucho de la realidad. Ghawar se encuentra a la mitad de distancia (80-96 kilómetros) de las terminales de exportación del Golfo Pérsico, en un terreno llano, seco y arenoso. Si bien el desierto que rodea Ghawar es inhóspito, su acceso no es tan difícil logísticamente como el Orinoco, ubicado tras una cordillera costera a 450 metros sobre el nivel del mar, enterrado a cientos de metros de profundidad, con carreteras y tuberías que atraviesan selvas amazónicas húmedas, fangosas y pantanosas, constantemente amenazadas por deslizamientos de tierra e inundaciones.

Parte II El Orinoco. Ingeniería y Logística, EROI

Suponiendo que alguna entidad sea lo suficientemente audaz como para asumir tal desafío, la siguiente fase sería evaluar el tipo de petróleo que contiene el yacimiento del Orinoco. El Orinoco se compara popularmente con las arenas bituminosas canadienses para facilitar la comparación, pero esto no es del todo cierto, y la comparación se realiza porque ambos son de gran calidad y presentan desafíos similares, aunque no idénticos. A diferencia de las masas arenosas y arenosas de petróleo en las arenas bituminosas superficiales de Alberta, Canadá, el petróleo del Orinoco es un lodo muy espeso y pegajoso. Es como el asfalto para techos, pero está enterrado a cientos de metros bajo la superficie (al menos a cien millas de la costa venezolana en su punto más cercano, muy cuesta arriba, detrás de una densa vegetación en un terreno pantanoso). Las arenas bituminosas se encuentran en la superficie de la Tierra y, a diferencia de las operaciones convencionales de perforación y bombeo de petróleo, la producción de arenas bituminosas es literalmente una operación minera donde las excavadoras cargan camiones volquete con arena arenosa y moderadamente pegajosa. Luego, las arenas bituminosas se vierten en baños que lavan el petróleo de la arena y lo separan del agua. Esto requiere enormes cantidades de energía, y las compañías petroleras de Alberta utilizan una gran cantidad de gas natural para calentar y bombear el agua que se utiliza para procesar las arenas bituminosas. Incluso existen propuestas para construir una central nuclear cerca de las arenas bituminosas para abastecer a toda la industria. Se requiere tanta energía para producir petróleo de arenas bituminosas que su EROI (tasa de retorno de la inversión) es relativamente bajo. Algunas estimaciones sitúan el EROI de las arenas bituminosas en 12:1, mientras que otras la sitúan en 5:1.

El procesamiento de arenas bituminosas canadienses es relativamente sencillo en comparación con el del Orinoco. Perforar pozos en el Orinoco no produce pozos petroleros que borben. De hecho, no ocurre nada al perforar un pozo debido al espesor y la viscosidad del petróleo pesado del Orinoco. Simplemente se mantiene en las profundidades de la tierra. Para que fluya, el petróleo debe calentarse y diluirse con vapor, y dado que esto se realizará a escala industrial, se requieren equipos de vapor a escala industrial para un yacimiento del tamaño de Croacia. Por lo tanto, se debe quemar mucha energía para vaporizar suficiente agua, y luego deben funcionar suficientes compresores industriales para bombear todo ese vapor al pozo, simplemente para calentar el lodo y hacerlo menos viscoso. Pero el petróleo tampoco vuelve a fluir así como así. Se debe perforar un segundo pozo de extracción, lo que requiere que los compresores produzcan suficiente presión no solo para bombear el vapor a cientos de metros bajo la superficie, sino también para elevar el lodo calentado a la superficie. Esto requiere MUCHA energía.

Pero esa es solo la primera parte del desafío. A pesar de estar diluido, el petróleo aún es demasiado espeso para bombear de manera eficiente y económica a través de un oleoducto nacional. El lodo debe mejorarse (mezclarse) con nafta para que sea lo suficientemente ligero como para bombear por todo el país y evitar la obstrucción de los oleoductos. Esto debe hacerse in situ, en el punto de extracción o lo suficientemente cerca de él. Y esto conduce a otro fenómeno: debido a que el lodo del Orinoco es tan inmóvil, existe un límite estricto a la cantidad de vapor que se puede extraer mediante calentamiento con bombeo de un área en particular, similar al esquisto. Por lo tanto, el campo del Orinoco requerirá mucha más perforación, pozos y bombas que un campo petrolífero convencional con instalaciones de mejora y más calderas de vapor. Todo esto no solo consume mucha energía, sino que consume muchísima energía.

Dado todo lo anterior, se ha especulado que el Orinoco tiene un TRE de entre 8:1 y 3:1. El rendimiento energético, si es que lo tiene, es bajo. A pesar de lo grave que será el precipicio energético de la TRE, la explotación petrolera de Venezuela será un tema recurrente en la "biblioteca de errores", si es que queda alguien para leerlos.

PARTE III Geopolítica.

¿Qué significa todo esto? El cambio de régimen en Venezuela podría haber sido un desastre. Un cambio de régimen sin sentido que será visto como algo oscuro, insulso y, afortunadamente, bastante incruento. Todo lo escrito en las dos publicaciones anteriores es conocido por las compañías petroleras, razón por la cual las compañías petroleras estadounidenses no están aceptadas en aceptar la invitación de Trump de comenzar a invertir en proyectos petroleros venezolanos. Quienes se dedican a ello saben que el Orinoco es simplemente un "prohibido".

Si alguien hubiera podido asumir el reto, ese habría sido China. Dado que China mantiene un superávit comercial de más de un billón de dólares con el mundo, China claramente cuenta con el capital para intentar afrontar un reto tan exigente como el del Orinoco, además de reconstruir la deteriorada infraestructura petrolera venezolana (debido a las sanciones estadounidenses). Habría sido más inteligente simplemente haber concedido un alivio de las sanciones a Venezuela y dejar que China la reconstruyera con su propio dinero, y luego haber invadido y expulsado a China ya Maduro. China no arriesgará su propio capital después de este punto, ya que Venezuela es logísticamente muy difícil de apoyar y Estados Unidos usaría su ventaja hemisférica para robarle los activos venezolanos a China.

La termodinámica del petróleo de última frontera, como el de esquisto, las arenas bituminosas canadienses y, en especial, el del Orinoco, es simplemente deficiente. Estados Unidos se enfrenta ahora a una disminución de la producción de esquisto y veremos su caída muy pronto. Canadá no construyó una central nuclear para sostener sus actividades de arenas bituminosas y depende demasiado del gas natural para sustentarlas; cualquier interrupción o aumento de precios en el mercado del gas natural se reflejará en los precios y la actividad de las arenas bituminosas. El Orinoco venezolano nunca despegará de la plataforma de lanzamiento.

Venezuela será recordada como otro error de cálculo miope e inepto. No el peor, pero probablemente el más absurdo de todos.