Змеище поганое
CybervalhallaКак неудача Dragon Age: Veilguard выпотрошила BioWare
Оригинал: Inside the ‘Dragon Age’ Debacle That Gutted EA’s BioWare Studio by Jason Schreier
В начале ноября 2024 года, накануне традиционного бума рождественских покупок, в студии BioWare царила атмосфера оптимизма. После мучительного цикла разработки они наконец-то выпустили игру Dragon Age: The Veilguard, и первые отзывы были в основном положительными. RPG возглавила чарты продаж в Steam, и начала получать хорошие, если не сказать впечатляющие, рецензии от прессы. Но чем глубже игроки погружались в фэнтезийный мир, тем сильнее стихал ажиотаж, и сотрудники BioWare начали волноваться.
В течение нескольких месяцев все сотрудники дочерней компании-издателя Electronic Arts находились под сильным давлением. Две предыдущие игры студии — Mass Effect: Andromeda и Anthem — провалились в продажах, и ходили слухи, что если Dragon Age не станет успешной, BioWare закончит как очередная жертва EA.
Плохие новости начались сразу после Рождества. В январе EA объявила, что плеер-база Dragon Age составила всего 1,5 миллиона игроков — вдвое меньше ожиданий компании. Еще одна игра, вышедшая недавно, — EA Sports FC 2025, — также показала неважные продажи, что усугубило проблему.
Как утверждает исполнительный директор EA Эндрю Уилсона, проблемы новинок привели к тому, что компания значительно снизила прогноз продаж на будущий финансовый год. Цена акций EA сразу же упала на 18 %.
«У Dragon Age был качественный запуск и хорошие отзывы критиков и игроков. Однако она не нашла отклика у достаточно широкой аудитории на этом высококонкурентном рынке», — рассказывал позже Уилсон, отчитываясь о прибылях и убытках.
Через несколько дней после анализа продаж EA уволила часть сотрудников BioWare в штаб-квартире студии в канадском Эдмонтоне, а многие из оставшихся работников были переведены в другие подразделения. Для знаменитой игровой студии с 30-летней историей это было ошеломляющее падение. Ситуация заставила многих поклонников задуматься, когда именно все пошло наперекосяк, и какое будущее светит студии.
Согласно комментариям почти двух десятков людей, работавших над Dragon Age: The Veilguard, на провале сказались несколько причин, включая маркетинговые просчеты, неважное "сарафанное радио" и десятилетний перерыв после выхода предыдущей игры. Но главным фактором источники называют распоряжения переделать продукта из однопользовательской игры в многопользовательскую, а затем обратно — "рокировочка", которая принесла хаос в разработку и раздула бюджет игры. Это, по их словам, в конечном итоге создало основу для потенциально несбыточных ожиданий EA в отношении продаж. Представитель EA отказался от комментариев.
***
Союз BioWare и EA начинался с больших надежд. В 2007 году руководство EA объявило о покупке BioWare и еще одной игровой студии в рамках сделки стоимостью $860 млн. Цель состояла в том, чтобы разнообразить ассортимент, в котором было много спортивных игр, таких как Madden NFL, и мало приключенческих и ролевых игр, которыми славилась BioWare.
Изначально это выглядело разумным шагом благодаря череде громких хитов. В 2014 году BioWare выпустила Dragon Age: Inquisition, третью часть популярной серии ролевых экшенов, переносящую игроков в полуоткрытый мир, полный магии, эльфов и огнедышащих драконов. Игра получила множество наград по итогам года и разошлась тиражом 12 миллионов копий. По словам исполнительного продюсера Марка Дэрра, это стало лишним подтверждением успеха стратегии EA по диверсификации.
Вскоре Дэрра и креативный директор Майк Лэйдлоу начали обдумывать идеи для следующей части Dragon Age под кодовым названием Joplin. Они стремились сделать игру менее масштабной. Но прежде чем производство началось, BioWare пришлось сфокусироваться на других проектах.
В 2017 году BioWare выпустила Mass Effect: Andromeda, четвертую часть крупнобюджетной серии ролевых экшенов, действие которых происходит в космосе. В отличие успешных предшественников, игра получила посредственные отзывы и стала объектом насмешек со стороны фанатов. Через несколько месяцев после провального релиза глава BioWare покинул свой пост. Его заменил Кейси Хадсон из Microsoft, который уже работал в BioWare в ранние годы.
Руководители EA, как и весь мейнстрим индустрии, все больше увлекались так называемыми live-service games ("игры как сервис"), такими как Destiny и Overwatch. Игроки продолжают играть в них и тратить на них деньги в течение нескольких месяцев или даже лет после ее первоначального релиза. EA очень хотела громко войти в эту быстрорастущюю категорию, и BioWare пришлось вложить все силы в Anthem, live-service шутер, который был скроен по всем лекалам жанра.
Однажды в октябре 2017 года Лэйдлоу собрал коллег в конференц-зале и достал несколько дорогих бутылок виски. Он рассказал, что следующий сиквел Dragon Age тоже должен стать live-service онлайн-игрой. Это было требование сверху, но он был с ним не согласен и уволился. Собравшиеся коллеги засиделись до поздней ночи, выпивая и вспоминая любимую франшизу.
«Я бы хотел, чтобы чтобы до такого никогда не дошло. EA сказала: "Сделайте live-service". Мы ответили: "Мы не знаем, как это делать. Мы должны начать проект заново"», — позже вспоминал Дэрра на YouTube.
Бывший арт-директор Мэтт Голдман сменил Лэйдлоу на посту креативного директора и вместе с крошечной командой начал работу над новой многопользовательской версией Dragon Age (кодовое название Morrison), пока все остальные помогали завершить Anthem. А она никак не могла прийти в законченный вид. Голдман стремился к более легкомысленному, игривому тону, что больше подходило для онлайновой игры, но резко отличалось от мрачных, напряженных историй, полюбившихся фанатам фэнтезийной серии.
В феврале 2019 года BioWare выпустила Anthem. Рецензии на игру были весьма язвительными: ее называли нудной и запутанной. Фанаты были недовольны не меньше. В социальных сетях игроки требовали объяснить, почему студия, полюбившаяся за истории и персонажей, сделала онлайн-шутер с обрывочным повествованием.
Работа над многопользовательской версией Dragon Age продолжалась на фоне второго подряд провала BioWare. Предыдущие игры франшизы отличались тактическими боями, однако эта должна была стать чистокровным экшеном. Вместо квестов, которые игроки выполняют только один раз, в игру добавляли множество миссий, которые можно будет переигрывать многократно с друзьями и незнакомцами. Важные персонажи не могли умереть: они должны были существовать для множества игроков на протяжении бесконечного игрового процесса.
В течение следующих двух лет над студией висела мысль о провале Anthem. Неужели они повторяют те же ошибки? Некоторые сотрудники BioWare иронизировали, что просто создают «Anthem с драконами».
В 2020 году в и без того напряженную работу над игрой вмешалась пандемия. В декабре Хадсон, глава студии, и Дэрра, глава франшизы, ушли в отставку. Вскоре после этого Гэри МакКей, новый глава студии BioWare, объявил об очередном изменении стратегии: Dragon Age больше не будет многопользовательской.
«Мы думали: "Имеет ли это смысл, проявит ли это наши сильные стороны, или это станет еще одной проблемой, с которой нам придется столкнуться?" Нет, нам нужно вернуться к тому, в чем мы действительно хороши», — рассказывал МакКей Bloomberg News..
В теории возвращение Dragon Age к привычному формату одиночной игры должно было стать облегчением для BioWare. Но был один нюанс. Обычно такая смена курса сопровождается полным перезапуском, начиная с пре-продакшена. Это позволит дизайнерам сформулировать новое видение игры. Вместо этого, по словам людей, знакомых с новыми указаниями, команде предложили фундаментально менять структуру игры и переделывать весь сюжет на ходу. На завершение работы им дали полтора года и велели ориентироваться на как можно более широкий рынок.
Этот жесткий срок стал проблемой. Команда разработчиков принимала решения, полагая, что у них есть меньше года на выпуск игры. Это сильно резало истории, которые они хотели рассказать, и мир, который они могли построить. Затем игра неизбежно задерживалась на несколько месяцев, и тогда они застревали на старых решениях, не имея возможности остановиться и проверить, что из собранных вещей у них работает.
***
В конце 2022 года, на фоне постоянной чехарды в руководстве, студия начала распространять альфа-версию Dragon Age, чтобы получить отзывы от внутренних и внешних плейтестеров. По словам людей, знакомых с ситуацией, реакция была обескураживающей. Самой большой проблемой игры, по мнению первых игроков, было отсутствие внятного выбора и его последствий. В предыдущих играх BioWare игрокам приходилось принимать принципиальные решения. Кого из союзников спасти? Какие фракции пощадить? Каких врагов уничтожить? Такие дилеммы давали фанатам ощущение, что они сами формируют сюжет — эта особенность исторически стала продающей чертой многих игр BioWare.
Но, по словам людей, знакомых с разработкой, многопользовательские корни Dragon Age ограничивали такой выбор. BioWare снова отложила релиз игры, пока команда добавляла в нее несколько важных решений, например, какой из двух городов спасать от нападения дракона. Но, поскольку большинство аспектов игры уже были жестко определены, дизайнерам с трудом удавалось вставлять в нее сюжетные развилки со значимыми последствиями.
В 2023 году BioWare отправила на помощь к авторам Dragon Age вторую внутреннюю команду, которая работала над следующей игрой Mass Effect. Между двумя лагерями на протяжении десятилетий существовала напряженность, вызванная разными подходами к делу. Разработчики BioWare любят шутить, что команда Dragon Age была похожа на пиратский корабль, который блуждал и иногда сбивался с курса, но в конце концов достигал порта. В отличие от них, группа из Mass Effect называлась USS Enterprise, в честь корабля из Star Trek, потому что команды отдавались прямо сверху и выполнялись беспрекословно.
По словам людей, знакомых с ситуацией внутри студии, когда руководители Mass Effect взяли управление в свои руки, они посмеялись над тем, что команда Dragon Age плохо справилась с работой, и стали отстранять ее лидеров от участия в важных совещаниях. Со временем команда Mass Effect переработала некоторые части игры и написала ряд дополнительных сцен, включая насыщенный эмоциональный финал, который понравился игрокам. Но даже те изменения, которые, казалось, улучшали игру, разжигали внутри BioWare кипящую рознь, приводя в ярость руководителей Dragon Age, которым говорили, что у них нет бюджета на такие большие и амбициозные изменения.
«Всегда казалось, что, когда команда Mass Effect требовала необходимые ей ресурсы на встречах с EA, она добивалась своего. Но Dragon Age всегда приходилось бороться с встречным ветром», - говорит Дэвид Гейдер, бывший лид-сценарист франшизы Dragon Age, который ушел до начала разработки новой игры.
Ранние тестеры и руководители команды Mass Effect жаловались на ироничный тон игры. Этот стиль повествования, некогда популярный, быстро выходил из моды в поп-культуре, но оставался частью концепции Голдмана для многопользовательской игры. Беспокоясь о том, что Dragon Age может повторить судьбу Forspoken — недавней игры, которую сравняли с землей за натужное шутовство, — руководство BioWare приказало переписать диалоги, чтобы они звучали более серьезно. (В конце концов, возникшие тональные несоответствия только усугубили плохое отношение к игре со стороны фанатов).
Массовые увольнения в BioWare и требования работать сверхурочно подорвали моральный дух, а забастовка актеров озвучки ограничила возможности сценаристов по пересмотру диалогов и созданию новых сцен. Первый трейлер сделал следующую Dragon Age похожей скорее на Fortnite, чем на мрачную фэнтезийную ролевую игру. Это вызвало опасения, что EA не знает, как ее продавать.
Когда после многочисленных внутренних задержек премьера Dragon Age: The Veilguard состоялась на Хэллоуин 2024 года, некоторым сотрудникам казалось, что в игре есть много интересного, в том числе новая боевая система. Но игроки были другого мнения, и продажи пошли на спад.
«Реакция фанатов, мягко говоря, неоднозначна. Некоторые, как и я, обожают ее по разным причинам. Другие же чувствуют себя полностью обманутыми некоторыми дизайнерскими решениями», — говорит Кейти Ghil Dirthalen, популярный ютубер, чей контент посвящен Dragon Age.
После увольнений и кадровых перестановок в BioWare в начале года небольшая команда из нескольких десятков сотрудников начала работу над следующей Mass Effect.
***
После трех громких неудач подряд отношения издателя со студией остаются под вопросом. В мае компания переобустроила штаб-квартиру в Эдмонтоне: из офиса BioWare она стала центром для всех сотрудников EA в этом районе.
Исторически сложилось так, что BioWare никогда не была самой важной студией EA, чей годовой доход превышает $7 млрд. Издатель зарабатывает в основном за счет спортивных игр и шутеров. По оценкам Колина Себастиана, аналитика Robert W. Baird & Co, в зависимости от конкретного сезона релизов, на BioWare обычно приходится всего 5% годового дохода EA.
У EA, тем не менее, могут быть стратегические причины продолжать поддерживать BioWare. Создание однопользовательских ролевых игр обходится недешево, но в случае успеха они могут принести огромный доход, сравнимый с результатами Cyberpunk 2077, Elden Ring и Baldur's Gate 3. По словам аналитика TD Cowen Дага Кройца, для роста EA нужно нечто большее, чем просто спортивные франшизы. Попытаться исправить положение студии, которая специализируется на фэнтези, может быть проще, чем начинать что-то новое.
«Если бы завтра они закрылись, я бы не удивился. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как они в последний раз выпускали хитовую игру», — добавил Кройц.