Вечный город

   Среди бескрайних песков пустыни ходит древняя легенда — о городе, что неуловим, словно мираж, и вечно обречён рождаться и умирать с каждым солнцем.

Говорят, он строится из песка в утреннем зареве и, как только солнце клонится к западу, вновь исчезает, превращаясь в пустынные холмы.

   Много кто пытался найти этот загадочный город — но те, кто отваживался идти в его объятья, навсегда исчезали, растворяясь в песках и ветрах.

Говорят, город проклят — его охраняют тиграны — странные существа без плоти и крови, бессмертные стражи, что не нуждаются в пище или воде, а живут одной лишь целью: строить и разрушать вечный город. Иные же рассказывают, что город — царство дев песка, невидимых плетущих сети, что заманивают в ловушку усталых путников. Однако ни один из вернувшихся не поведал о многих девах — лишь о двух, максимум трёх, что бродят по улицам этого миража.

   Скептики отказываются верить в эти рассказы, но есть один странник, что осмелился войти внутрь и вернуться, неся с собой загадочный рассказ.

Он — человек в плаще, без шрамов, не хромающий, что не напоминает ни о каких бедах пустыни.

Говорят, он провёл там годы, потеряв счёт времени, и возвращался к жаждущим легенд слушателям с одним и тем же предостережением.

— В пустыне есть город, что рождается из песка на рассвете и к закату превращается в пустынные горы. Страх охватывает путников за километры — к городу идти — значит обречь себя на поражение.

Путь туда — не для сильных тел, а для слабых духом — ловушка дев песка, что пожирают тех, кто слишком долго борется с бурями и голодом.

   Никакой провизии не хватит, чтобы устоять на пути — никто не берёт с собой еды на недели, потому что знающий сердце пустыни — знает цену безнадёжности.

   Кто добирается до города — видит чудеса.

Дома, расписанные таинственными узорами, витиеватые улицы без прямых линий, что легко заставляют заблудиться даже самых искусных странников.

По городу бродят мужчины и женщины — все зрелые, но нет ни стариков, ни детей.

И те, кто встречал дев песка — навсегда меняются, ибо одна встреча с ними — смерть для прежнего «я».

   Путнику даруют лишь полсуток — иногда меньше, чтобы исследовать город.

Здесь есть и скромные жилища, и роскошные особняки, и заведения с танцовщицами и яствами на любой вкус. В центре — площадь с величественным дворцом, что манит и пугает одновременно. Но слушайте меня: не ступайте в дворец, если ваша душа нечиста, а в руках ваше оружие.

   Девы песка не боятся стали, и нападут без пощады на любого, кто возьмёт с собой меч, латы или багаж.

   Только тот, кто пришёл с пустыми руками и голым сердцем, может ходить по городу без страха.

Но есть соблазн — дворец, где хранятся артефакты, о которых ходят слухи: бессмертие, всемогущество и даже сила разрушить мир.

Кто входил во дворец — исчезал мгновенно, а их тела поглощал песок.

   Если есть оружие, что противостоит девам, то это — пламя. Только огонь может унять их гнев и пролить свет на их тайны.

   Я был в дворце, и мне удалось проникнуть в сокровищницу.

Там хранились несметные богатства, древние артефакты, что изменят ход судьбы — но забрать можно было лишь один, ибо сил и времени больше нет. Только пробив себе путь сквозь стены из песка и огня, можно выйти живым.

   С наступлением заката город мгновенно рушится.

Песок обрушивается, раздавливая всё живое.

Из десятков вошедших выбираются единицы — и покинуть Вечный город почти невозможно, ибо девы песка преследуют каждого, кто пытается уйти.

   Город — пристанище дев, их колыбель и источник силы.

Отсюда они расползаются по пустыне, охотясь на тех, кто осмелился бросить им вызов.

   Мало кто верит в эту историю, но те, кто верят — бросают все силы на поиски миража.

   И все исчезают, уносимые ветрами и песками Вечного города.