В баре

Конрад не ошибся, когда предупреждал Айдена, что, вероятнее всего, большинство встреч с Ричардом Хэдсоном будут назначены на поздние вечера. Потому что только поздними вечерами открывались бары и клубы, в которых Ричард соглашался встречаться для обсуждения деловых вопросов. Истинных причин выбора именно этих мест Айден не спрашивал, а Конрад только пожимал плечами. Такой человек, свои дела ведёт именно так, и всё.

Свои догадки и мысли по этому поводу Айден оставляет при себе, когда они с Конрадом почти в одиннадцать вечера заходят в довольно шумный бар. Звуки разговоров и взрывы хохота слышны даже с улицы. В отличие от клуба, свет здесь приглушенный, а музыка, играющая откуда-то сверху, не так сильно бьёт по ушам ненавязчивыми битами на фоне. Тут будет гораздо проще сосредоточиться и это одновременно и радует, и настораживает. Видимо, разговор будет не из лёгких.

Их встречает миленькая хостес, которая провожает их до столика. Она раскладывает ещё два ламинированных меню в чёрной коже на столе и, сверкнув клыками в очаровательной улыбке, уходит. Айден решает осмотреться и только убеждается в том, что они снова оказались в месте, переполненном вампирами. Но людей за столами всё-таки больше, это становится понятно по количеству еды и алкоголя, которые, как знает Айден, вампиры не жалуют. Есть могут, но предпочтение отдают крови. Николас как-то сравнил это с ощущением поедания песка — и вкус плохо чувствуешь, и живот потом неприятно набит без чувства насыщения, и плохо стать может, если редко ешь человеческую еду.

От алкоголя Айден отказывается, как и Конрад, пока Ричард выбирает какой-то освежающий коктейль с мятой и лаймом. Полноценных блюд никто не заказывает, Конрад ограничивается брускеттой, а Айден хрустящей соломкой из картошки. Официантка принимает их заказ и исчезает среди столиков.

Весь бар так или иначе неуловимо пронизан атмосферой охоты и дичи. Над барной стойкой висит телевизор с выключенным звуком, по которому крутится какая-то передача с животными. По полу расстелены имитации шкур, они же висят на деревянных панелях и кирпичных стенах. Светильники под потолком напоминают ветви рогов, из которых торчат свечи. Даже столы и стулья будто вырезаны из цельных кусков дерева с металлическими лапами разных животных на ножках.

В целом, если бы Айден здесь был не по рабочим делам, он бы мог даже назвать общий интерьер впечатляющим. Как таверна из фильмов и сериалов, только без грязных искателей приключений и пахнет хорошо, кожей и сандалом. Он не сомневается, что владелец этого места не человек.

Разговор начинает Ричард, разложив перед Конрадом и Айденом бумаги. Копии договоров и дополнения к ним, какие-то личные заметки и таблицы с подсчетами. Айден в обсуждении увеличения продаж толком не участвует, его дело наблюдать и потом рассказывать Конраду на что он бы обратил внимание ещё раз. Сам Конрад, вооружившись ручкой и закатав рукава водолазки, делает какие-то пометки в своей записной книжке, пока слушает неспешную речь Ричарда.

Но обсуждение всё равно так или иначе скатывается к первоначальной цели их приезда.

— Я уже говорил Александру, что место здесь неплохое, но придётся поработать с медиа. Люди тут отличаются, привычные места для них тоже другие. Если вы хотите чтобы ваш филиал тут не простаивал, придётся пускать сарафанное радио, нарабатывать репутацию среди народа... любого толка, — Ричард кивает на зал, и Айден понимает, о чём он. Другие расы. Развивать бизнес не только за счет людей и призрачной помощи вампиров.

Конрад пожимает плечами.

— Я говорил ему тоже самое.

— Малый и средний бизнес тут более востребован, чем большие компании, — Ричард пальцем указывает на цифры в сравнительной таблице. — Не во всех районах, но в большинстве. Массовый потребитель уходит в более нишевые места под влиянием нежити и компании теряют прибыль. С вами может случиться тоже самое, если не найдете, кто за вас поручится тут.

— Думаю, мы разберемся, — Конрад растягивает губы в вежливой улыбке, но глаза его не улыбаются. Айден узнаёт в этом выражении лица холодную вежливость отца. Только если Александр Равенскорт скорее нахмурит брови или сделает максимально беспристрастный вид, то Конрад больше пользуется эмоциональной отстраненностью от собеседника. — Но спасибо за предупреждение, Ричард.

— Можно посмотреть? — Айден указывает на таблицу доходов, которую показывал только что Ричард, и после кивка берет листы. Он, конечно, не экономический заканчивал, но когда растёшь в семье бизнесмена хочешь не хочешь начинаешь со временем понимать, что к чему. Да и на факультете международных отношений экономика занимала не последнее место в обучении.

— Извините за ожидание, — рядом с их столиком возникает официант, не та девушка, что брала у них заказ, но напитки он ставит нужные, безошибочно расставляя их перед каждым за столом.

Айден, не веря собственным ушам, отрывается от таблиц и диаграмм. Музыка, конечно, немного отвлекает, но не настолько, чтобы перепутать голоса. Да ладно...

— Спасибо, Николас, — Ричард отдаёт оставшееся меню Николасу, который расставляет заказанные блюда по столу.

— По работе опять у нас сидите, мистер Хэдсон?

— Да так, лёгкий мозговой штурм. Мои коллеги, Конрад и Айден Равенскорты. Проездом у нас. Хочу им зарекомендовать ваш бар, так что пусть на кухне не халтурят, — Ричард легко смеётся, поправив очки.

— С Айденом мы уже знакомы, — Николас беззастенчиво улыбается, чуть прищурившись, и машет Айдену ладонью. — Приветик.

— Привет, — кивает Айден немного ошарашенно.

— А вот про вас наслышан, — Николас протягивает руку Конраду. Бесконечные кольца весело блестят в свете искусственных свечей.

Айден не сводит взгляд с Николаса. На его форменную футболку и завязанный чёрный передник официанта. Зато Конрад, быстро складывающий два плюс два, с готовностью пожимает ему руку.

— Аналогично. Приятно познакомиться, Николас. Но, наверное, мы не будем отрывать вас от работы.

— Да зовите в любой момент, — легко отмахивается Николас, легко улыбаясь и светя клыками. Он поворачивается к Ричарду и подмигивает ему: — Обязательно передам шефу ваше послание.

Николас зажимает поднос и меню подмышкой, уходя в сторону кухни. Айден снова опускает взгляд на бумаги, но понимает, что не может сосредоточиться на цифрах. Да и принесенная еда даёт сделать перерыв в разговоре.

— Ты знаком с Николасом? — удивленно вскидывает брови Ричард. Он пощипывает трубочку в своем напитке, пододвинув бумаги в сторону, чтобы случайно их не намочить.

— Случайно познакомились в клубе, — Айден перемешивает трёхслойный напиток, доводя его до однородности.

— Значит, это твой любимый бар? — переводит тему Конрад, крадёт у Айдена одну картофельную соломинку из металлического ведёрка и тянется за салфеткой. Теперь его глаза блестят настоящим весельем. — Здесь довольно миленько. Но нет вампирского антуража. Я даже удивлен.

— Интересное сочетание, правда? Но здесь готовят просто чудесные рёбрышки. После работы расслабиться самое то, — Ричард снова поправляет очки и заметно расслабляется. — Зайдите как-нибудь попробовать.

— Обязательно, — с готовностью принимает предложение Конрад, и Айден виском чувствует его взгляд.

А спиной ощущает другой. Нечеловеческий.

Надо было узнать у Николаса, где он работает. Но, справедливости ради, Николас никогда не упоминал работу. Айден вообще до этого не задумывался, что он где-то может работать. Это, правда, довольно легко объясняло и его открытость, и умение расположить к себе незнакомцев, и какие-то связи в человеческом мире. Бар удивительное место. А Николас не менее удивительный вампир. С какой-то целью или без.

Телефон в кармане вибрирует и Айден совершенно не удивляется, увидев там сообщение от Николаса. Он непроизвольно поднимает глаза в зал и ищет его взглядом. Николас, облокотившись на барную стойку, что-то быстро печатает в телефоне. Свет от экрана приглушен, почти не отражается от молочно-бледной кожи, но Айден всё равно видит его прикушенную губу, сдерживающую намёк на улыбку.

В кармане снова вибрирует.

Николас, кажется, замечает его взгляд, что физически невозможно с того расстояния, которое их разделяет, отрывается от экрана и перестает кусать губу, давая улыбке растянуться по своему лицу. Он показательно вертит телефоном и кивает Айдену на него. Приходится залезть в карман и посмотреть пришедшие сообщения.

«ты тут надолго?»

«у меня будет перерыв где-то через полтора часа»

«могу выскочить»

Айден, окончательно выпавший из разговора о разных кухнях и дорогом алкоголе, бросает взгляд на разложенные бумаги, ни на чем конкретном не останавливаясь. Полтора часа? Они закончат даже раньше. Они уже почти всё обсудили. Конрад наверняка поедет домой, отсыпаться, а Айден...

«Думаю, мы закончим раньше, но я подожду.»

«супер (～￣▽￣)～»

Когда Айден убирает телефон, картошки в его ведёрке становится на треть меньше. А Конрад, как ни в чём не бывало, свалив на край тарелки декоративную зелень, уже расправился со своей брускеттой. Ричард ещё возится с салатом, рассуждая вслух о пользе красного вина за ужином.

Их официантка, та девушка, которая и брала у них заказ, уносит тарелки и разговор медленно перетекает за рабочие вопросы. Больше про текущие задачи и незакрытые проекты. Через полчаса обсуждение подходит к концу и Ричард собирается уходить. Айден предупреждает, что задержится ещё, а Конрад заказывает себе кофе. Когда Ричард, расплатившись, собирает бумаги, Айден берёт заинтересовавшие его таблицы.

— Можно я оставлю их себе? Хочу потом свежим взглядом посмотреть.

— Финансовая отчётность заинтересовала? — Ричард понимающе кивает и отдаёт Айдену бумаги. — Мне тоже они показалась интересной, но ничего странного я там не увидел.

— И всё же я посмотрю ещё раз, — у Айдена с собой нет ни портфеля, ни ещё чего-то такого, куда можно их убрать, поэтому он просто откладывает их на край стола. Конрад, делая глоток недавно принесенного кофе, перехватывает его взгляд и одобрительно кивает.

— Доброй ночи, — Ричард пожимает им руки по очереди и, поудобнее сумку, уходит.

Первым молчание нарушает Конрад, отведя взгляд на место, где сидел Ричард:

— Николас, значит.

— Я не знал, что он тут работает, — тут же вскидывается Айден, ощущая, как горят щёки. То ли от смущения, то ли от стыда собственного дружественного невежества.

— Да-да, хорошо, — Конрад, кажется, даже не слушает слабые попытки оправдаться. Он расслабленно вытягивает руки на столе, а затем подпирает голову, поворачиваясь на брата. — По твоим словам, он вообще довольно скрытный.

— Или я просто мало о нём знаю, — Айден хмурится и переводит взгляд на несчастные листы, ради которых они сегодня собрались. И снова смотрит на Конрада. — Что?

— Ничего. Он кажется довольно жизнерадостным и вежливым.

— Ты понял это по двухминутному диалогу?

— И из твоих рассказов, — Конрад кивает и делает новый глоток кофе. — Правда, я его представлял немного другим.

— Это плохо или хорошо? — уточняет Айден.

— Не знаю пока. Надеюсь, что хорошо. Мне бы хотелось, чтобы твой единственный друг не утащил тебя в какую-нибудь мутную историю из которой тебя надо будет спасать, — Конрад многозначительно опускает взгляд на оголенную шею Айдена, и Айден тут же прикрывает место укуса рукой. Машинально.

— Очень благородно, — слабо огрызается Айден, и Конрад тихо смеётся.

— Да расслабься. Не нужен тебе рыцарь в сияющих доспехах, я не сомневаюсь в твоей самостоятельности.

— Правда? — Айден делает вид, что удивляется. — А я думал, что я твой беззащитный младший братик, которому надо слюни подтирать.

— Иди ты, — Конрад пихает его под столом ногой. Айден пинает его в ответ.

Допив кофе, Конрад уезжает, прихватив оставленные документы. Отсканирует и завтра отправит Айдену электронную версию, чтобы ему не пришлось таскаться по городу с бумагами в руках. За это его и правда можно поблагодарить, но больно много чести для человека, который оставил Айдена без его любимой картошки, пусть и частично.

Освободив столик, Айден перемещается к барной стойке, так, чтобы можно было убить время за просмотром следующей программы про животных. Заказав кофе уже для себя, он отписывается Николасу.

«Я всё.»

«пятнадцать минут!»

«потом иди к бару я тебя там подхвачу когда закончу»

Кофе за пятнадцать минут Айден успевает и дождаться, и выпить, поэтому когда Николас выбегает к нему, он готов куда-нибудь пойти. Николас, уже в привычной Айдену футболке с нарисованными капельками крови по воротнику, делает какой-то жест бармену и уводит Айдена через служебный выход на улицу. Ночью ощутимо прохладнее, чем вечером, но кожа Николаса всё равно не покрывается мурашками, заставляя Айдена снова задуматься о том, ощущают ли вампиры вообще холод.

Наверное, всё-таки, нет. Потому что ему в рубашке и пиджаке прохладно, а Николас в одной футболке, да ещё и спиной к холодной стене прижимается, как ни в чем не бывало.

— Мог бы предупредить, что зайдешь с братом, — начинает Николас, потянувшись к карману джинс.

— Я даже не знал, что ты тут работаешь, — напоминает Айден, и Николас так и застывает, не донеся сигарету до губ, как напуганный суслик. Идиотское сравнение, но Айден ничего не может с собой поделать, особенно после того как почти полчаса смотрел про них передачу по телевизору в баре.

Николас хмурится, не отвечает и прикуривает. Сигаретный дым неприятно бьёт по носу. Смятая пустая пачка летит метким броском в мусорку, стоящую неподалёку.

— Да ты как-то и не спрашивал, — наконец говорит Николас, выдохнув новую порцию дыма. — Извини, надо было наверное предупредить.

— Было бы славно, — не отпирается Айден, убрав одну руку в карман, а вторую протянув к Николасу. Тот непонимающе задирает бровь. Айден не утруждает себя объяснениями и просто перехватывает сигарету, делая затяжку. Мятно. И горько.

— А ты не говорил, что куришь, — Николас перестаёт выглядеть виноватым так же быстро, как и стал.

— Один-один, получается? — Айден пожимает плечами, делает ещё одну затяжку и возвращает сигарету обратно. — Каждый раз хочется закурить после бумажной работы. Привычка со студенчества.

— Так ты у нас бунтарь! А брат знает? Не отругает? — Николас весело улыбается, светя клыками. Айден закатывает глаза.

— Конраду не обязательно знать всё.

— Кстати о бумажках. Мистер Хэдсон к нам довольно часто заходит, но обычно один. Я очень удивился, когда услышал твой голос, — Николас жестом зачесывает челку назад, возвращая Айдена к изначальной цели его прибывания тут.

— И поэтому подошёл поздороваться? — Николас не выглядит пристыженным, скорее, наоборот, довольно веселым от своей выходки.

— А как же иначе! Надо же было тебя напугать. Видел бы твоё своё лицо.

— Поверю на слово, — Айден знает, что внешне он остался довольно невозмутимым, но Николаса это только сильнее веселит.

— И что за проблемы в раю, раз он пришёл сегодня с вами?

До этого Николас не проявлял особого интереса к работе Айдена, поэтому от него вопроса кажется инородным и совсем чужим. Но Айден не видит смысла что-то скрывать. Тем более от Николаса.

— Переживает, что наш филиал здесь задавит мелкий и средний бизнес без сарафанного радио, — Айден снова забирает сигарету и затягивается, обдумывая услышанное за вечер. Николас в это время задумчиво хмурится.

— Но это нелогично.

— Мне тоже так показалось, — соглашается Айден, делая затяжку и стряхивая пепел. Николас тянется за сигаретой и он её отдаёт. На мгновение их руки встречаются и Айден ощущает привычный холод. Опять давно не ел. Это и по глазам видно. — Но по финансовым отчётностям других компаний с которыми он работает, так и выходит. Риск есть.

— Странная херня какая-то, — наконец выносит свой вердикт Николас. Он не сделал ни одной новой затяжки, но пепел стряхнул. Часть попадает на джинсы и он, недовольно поморщившись, принимается оттирать ткань.

— Не хочу об этом сейчас думать, — вздыхает Айден и убирает руки в карманы брюк. Николас понимающе кивает. — Как у Майлза дела?

— Почти дочитал список книг, который ты ему выдал. Чувствую, скоро и ему в комнату придётся покупать шкаф, — Николас ворчит, но Айден слышит в этом свою заботу. И даже может уловить в этом ворчании намек на радость.

— Это плохо? — всё равно уточняет Айден.

— Нет, — мотает головой Николас, приподняв уголки губ в улыбке. — Он довольно смышленый вампирёнок, но и человеческую литературу ему полезно почитать.

Николас докуривает и выбрасывает затушенный бычок в урну. Айден видит, как у него едва заметно дрожат руки, которые он засовывает в карманы. После их вылазки на вечеринку к Лидии прошло больше двух недель и с того момента Николас ни разу не просил у него крови. Не попросит и потом, но Айден не знает, когда в ближайшие дни будет свободен, поэтому ловит его за запястье, удивляясь этому едва ли не больше чем сам Николас, который поднимает на него голову.

— Ник. Кровь.

— Я помню. Пока ещё могу без неё обходиться, — он пробует отмахнуться, но Айден удерживает его на месте. Если бы Николас захотел, Айден давно бы уже отлетел к противоположной стене этого маленького заднего дворика, но он этого не делает.

— Сделай глоток и я от тебя отстану, у тебя уже трясутся руки, — Айден закатывает рукав пиджака и расстегивает край манжета рубашки, оголяя запястье. Он видит, как дёргается чужой кадык и Николас зажмуривается на несколько секунд. Видит, как у него выступают клыки, выпирая из-под верхней губы. И решает, что достаточно за сегодня устал, чтобы ещё ждать, пока Николас сам через себя переступит. — Я позволяю тебе насытиться.

Николас делает явно больше одного глотка. Айден стоит достаточно уверенно, чтобы не опираться второй рукой на стену, поэтому просто поглаживает Николаса по волосам в успокаивающем жесте, пока ему в голову пролезают непрошенные чужие ощущения. Связь короткая, но яркая на эмоции. И голод сильнее всех остальных. За ним приходят и усталость, и радость от встречи с ним, и образ Майлза, сидящего почти до полудня за книгой, отчаянно зевающего, но не уходящего спать.

— Это было грубо, — говорит Николас, проводя языком по губам и собирая остатки крови. Его голос звучит хрипло и чуть задушено, будто он не может справиться с собственным языком и удлинившимися клыками.

— Тебе надо было поесть. Я же говорил, ты можешь просить кровь когда нужно, — Айден хочет рассердиться на чужую беспечность, но не может. Просто не может себя заставить злиться на Николаса.

Николас вместо ответа зализывает место укуса, чтобы раны от проколов затянулись быстрее. В этот раз у Айдена даже одежда не запачкается. Он застегивает рубашку и спускает рукав пиджака, когда Николас решает ему ответить.

— Это сложно. Ты первый человек, который не пугается этой моей поломки. И ты мой друг. Кусать друзей — дурной тон.

Айден по голосу слышит, что Николас уже пришёл в себя и даже улыбается. Но остатки быстро улетучивающейся связи говорят ему, что Николасу и правда тяжело. Тяжело поверить, что Айден готов давать ему кровь тогда, когда понадобится. Это задевает, но Айден понимает его чувства. Не знает, как их оформить в нормальные слова и описать, но в глубине души просто понимает. И не может за них осуждать или обижаться.

— В тебе и так не то чтобы много приличия, — замечает Айден. Николас возмущенно вскидывается:

— Неправда! Я очень приличный вампир!

— Конечно, конечно. Охотно верю.

Николас обиженно хмыкает, но Айден знает, что он это не всерьёз. Тоже в глубине души и просто потому, что это Николас.