Ужин для невесты. Пролог

Молодой человек сидел на корточках и старательно срезал боковые побеги у помидорных ростков. У слуг не всегда хватало времени на уход за маленьким огородом, и юноша с удовольствием брал на себя эту непосильную ношу. Полуденное солнце едва ли нагревало спину, зато заливало светом весь двор, юные побеги, которые готовились зацвести, и деревья, едва обросшие листьями после долгого сна. Но мало что занимало юношу так, как помидоры.

И девушки. Однако, сейчас из девушек в саду сидела только его шестнадцатилетняя кузина. Юноша не сразу заметил, что она спряталась под яблоней с толстой книгой в руках. Сама кузина была поглощена романом ещё сильнее, чем молодой человек был поглощён грядками, и уж точно не могла заметить ни его, ни что либо вокруг. Он хотел расспросить её кое о чём, но не желал пугать.

Юношу звали Лукреций Окто. Он был сыном канцлера, и обладал теми же голубыми глазами и пушистыми, розовыми волосами, что были у его читающей кузины — первой наследницы герцога Менкони, Лючии.

Немного подумав, Лукреций разогнулся и как можно громче топая, наступая на ветки, дошёл до Лючии. Она не подняла голову.

— Доброго дня! — от этих слов Лючия дёрнулась и чуть не выронила книгу. — Давно тебя не видел!

— Зачем ты меня пугаешь?! — крикнула Лючия, всплеснув руками. Теперь она подняла голову и сверлила Лукреция самым мрачным взглядом, который он мог вообразить.

— Я специально шёл громко. Ну извини, — Лукреций пожал плечами. — Не вышло. Как ты поживаешь?

Не сразу, но мрак и злоба покинули лик юной наследницы, и она заговорила мягче.

— Устала очень. Чудом вообще у меня есть время одной посидеть, я в этой духоте уже находиться не могу, — пожаловалась Лючия. Её лицо быстро помрачнело вновь, но не из-за Лукреция, и он был спокоен.

— Бедная, — вздохнул Лукреций. Устав нагибаться, он присел рядом. Лючия взглянула на него лишь мельком, после чего продолжила смотреть в книгу. — Ты готова к завтра?

— Завтра? Ааа... — Лючия приоткрыла рот и наконец отложила книгу. — Не очень. Я не знаю, как себя вести, и я не хочу-у раскланиваться непонятно перед кем... И вообще я с людьми тяжело схожусь. А если эта девочка скучная? Или какая-нибудь зануда, которая скажет, что книги для детей? Или которая думает, что животные противные? Ужас просто!

Лукрецию было тяжело представить, что маленькая Лючия женится. По возрасту всё сходилось, но не по самой Лючии. Даже сейчас она говорила о будущей невесте так, будто родители подыскали ей подружку, а не ту, с кем она будет иметь детей. Конечно, это произойдёт не сразу... Но это то, для чего всё затевалось.

Не помогало и то, что Лючия женилась раньше него, и Лукреций сомневался, что её помолвка сорвётся по той же причине, что уже сорвалась с одной его невестой.

— К сожалению, через это проходят все мальчики и девочки твоего статуса, — важно сообщил Лукреций, в ответ на что Лючия тяжело вздохнула. — А вообще я вам завидую. Хотел бы я, чтобы мне искали невест и привозили прямо ко мне.

— Ну ты обрадуешься, даже если тебе старую бабку привезут, — только сейчас на лице Лючии сверкнуло подобие улыбки.

Лукреций захохотал, по привычке закрыв рот рукой. Он прекрасно знал, что Лючия не пытается его обидеть, наоборот, она чувствует себя вальяжно и спокойно, раз подшучивает над ним. Это был её специфический язык любви. Учитывая, как её родители порой шутили над Лючией и окружающими, было неудивительно, что и будущая герцогиня унаследовала детский, безопасный вариант этой манеры общения.

— Пожалей старушку! Она меня не выдержит! — Лукреций всплеснул руками. — Я бы предпочёл кого-то в самом расцвете сил. Как я.

Лючия похихикала, зевнула и потянулась с книгой на коленях. В такие моменты она выглядела беззащитно, и Лукреций испытал волнение. Лючия не была злой, могла вести себя прилично, если хотела, но у неё даже друзей не было. Кажется, она больше стремилась прочесть всю библиотеку, чем заводить их, о чём очень пеклась её матушка, но не очень беспокоился Лукреций. Лючии совсем мало лет, оба родителя здоровы, искусству правления и политике она ещё как-нибудь обучится, и романы про рыцарей и ведьм этому не помешают. Но о какой свадьбе речь прямо сейчас?

— Если бы моей невесте было лет побольше, я бы вас с удовольствием свела, — вздохнула Лючия.

— Да подожди! Может, увидишь её и никому отдавать не захочешь.

Лючия фыркнула, демонстрируя, что Лукреций сказал полную чушь, и ей с этого даже смешно. По крайней мере, он понял это так.

Подул ветер, и Лукреций поёжился. Лючию, казалось, прохлада в тени не волновала вообще. Скоро потеплеет окончательно, надеялся Лукреций, солнце разогреет, начнут зреть томаты и яблоки, в летней резиденции вырастет много других овощей и пряностей. А пока в герцогском саду зацветали нежно-розовые примулы.

Глава 1 >