Упавший кошелёк ч.2

Через несколько дней после нападения на Акиру одна девушка по имени Шерил оказалась в полном отчаянии в одном из многочисленных переулков трущоб. По меркам жителей этой части города она жила неплохо: её одежда была относительно чистой, а волосы и кожа всё ещё сохраняли некоторый цвет и блеск. Однако теперь страдания, исказившие её прекрасное лицо, окутали её такой мрачностью, которую не могли вызвать всего несколько дней жизни на улице.

Шерил состояла в банде Сибии, пока тот не погиб и его организация не распалась буквально за одну ночь. Большинство выживших приняли к себе другие банды, но некоторым, тем, кто участвовал в нападении на Акиру, повезло куда меньше. Радушный приём ждал лишь тех, кто мог доказать, что остался незамеченным в толпе, что даже не попался мальчику на глаза, не говоря уже о нападении на него.

Шерил не могла этого утверждать. Пусть она была ещё молода и выросла в трущобах, но благодаря своей природной красоте заметно выделялась среди остальных, а со временем обещала стать ещё красивее. Именно этот потенциал и снискал ей благосклонность Сибии, если выражаться вежливо, поэтому во время нападения на Акиру она находилась сравнительно близко к бывшему охотнику, где при тех обстоятельствах было довольно безопасно.

Акира убил Сибию и уничтожил его банду, но вполне возможно, что это было лишь началом. Никто, кроме самого охотника, не знал, насколько далеко готов зайти охотник, затаивший обиду, в своей мести обитателям трущоб. Некоторые мстили настолько основательно, насколько только могли, чтобы их не сочли слабыми и не начали нападать снова. Шерил была достаточно близка к Сибии, как во время нападения, так и внутри самой банды, поэтому ни одна другая группировка не хотела принимать её к себе, опасаясь возмездия.

— Что же мне теперь делать? — слабо пробормотала она.

Трущобы были жестоким местом для детей. Чтобы выжить, Шерил развила выдающиеся навыки общения с людьми и прекрасно умела вписываться в различные группы. Она тонко чувствовала отношения между людьми: умела определять правильную дистанцию с любым человеком, будь то свой или чужой, и знала, как лучше всего не задевать окружающих. Ошибись она в этом, другая банда могла напасть на неё, а даже собственные товарищи без колебаний пожертвовали бы ею.

Для человека в её положении последствия нападения на Акиру были наихудшим из возможных исходов.

Шерил понимала, что сидеть в переулке, предаваясь унынию, бессмысленно, но иного выхода она не видела. Наступила ночь, а она так и не приблизилась к решению. Уставшая и сонная, она начала задумываться о странных вещах, перебирая возможности, на которых при обычных обстоятельствах никогда не задержала бы мысли надолго. Но, измученная, она отчаянно цеплялась за свои беспорядочные размышления, пока сон не застал её врасплох.

На следующее утро Шерил проснулась в углу переулка с ясной головой и полностью отдохнувшей. Перебрав идеи, пришедшие ей накануне, она поняла, что из своих тяжёлых размышлений сумела сложить нечто, уже напоминавшее настоящий план.

«Не могу сказать, что меня это радует. Скорее всего, ничего не получится или меня вообще убьют. И даже если всё выйдет, как долго я вообще смогу оставаться в безопасности?»

Шерил колебалась. То, что сначала казалось нелепой мешаниной мыслей, превратилось в возможность, ради которой стоило рискнуть. Единственной альтернативой было и дальше катиться по нынешней наклонной. Она проживёт свои дни без всякой надежды, пока однажды не закончится и её собственная жизнь.

— У меня нет выбора, — сказала сама себе Шерил.

Приняв решение, она поднялась на ноги с серьёзным выражением лица. Затем она отправилась на переговоры с человеком, уничтожившим её банду, поставив на кон своё будущее.

◆

Акира заглянул в магазин Шизуки, чтобы пополнить запас патронов. К этому времени он уже хорошо знал хозяйку магазина. Но приветствие замерло у него на губах, когда он заметил двух других покупательниц, с которыми она разговаривала. Они почему-то показались ему знакомыми.

[Когда-то ты спас их.]

После напоминания Альфы он сразу вспомнил Елену и Сару. Теперь на его лице появилось раздражение.

◆

Шизука была увлечена разговором с Еленой и Сарой, которые были для неё не только покупательницами, но и подругами.

Стройная Елена была одета в защитный костюм, подчеркивающий изгибы её фигуры. Свободные ремни удерживали и стабилизировали её громоздкие сканеры, одновременно подчёркивая разные части её тела, благодаря чему её силуэт выглядел одновременно чувственным и изящным.

На Саре был высокоэластичный чёрный бронекостюм, достаточно гибкий, чтобы приспосабливаться к изменяющемуся количеству наномашин, которые могли храниться в её теле. Теперь, когда она снова пополнила их запас, её фигура вернулась к прежним пышным формам. Бронекостюм плотно облегал её тело, подчёркивая плавные линии фигуры и намекая на привлекательность скрытого под ним тела. Костюм явно был слишком мал, чтобы вместить её пышную грудь целиком, и она давно отказалась от попыток заставить её поместиться внутрь, вместо этого она оставила переднюю молнию расстёгнутой достаточно низко, открывая ложбинку между грудями. На её ожерелье висел переделанный в подвеску винтовочный патрон, кончик которого наполовину утопал между её грудями.

— Знаю, знаю! — говорила Шизука Саре.

В её голосе слышалась лёгкая усталость, а не обычные профессионализм и дружелюбие.

— Я знаю, что этот загадочный человек спас вас. И что он позволил вам забрать всю добычу. И что вы продали её дороже, чем ожидали, настолько дорого, что хватило оплатить наномашины, да ещё и осталось. Я всё это знаю, потому что ты рассказываешь мне это уже в пятый раз.

— Правда? — спросила Сара, нисколько не смутившись. — Тогда я уже рассказывала тебе про лекарство, которое он нам дал? Я запаслась таким количеством наномашин, что их должно было хватить надолго, дольше обычного, но после того лекарства они почему-то стали работать гораздо эффективнее. Елена говорит, что очень вероятно, что это была технология Старого Мира, а не современное лекарство. Вот поэтому мне теперь приходится ходить с этой огромной грудью, и мужчины не перестают на неё пялиться.

Сара продолжала говорить без остановки, и конца этому не было видно. Шизука любила сплетни не меньше любого другого человека, но предпочитала новые истории, а не одни и те же рассказы, повторяемые до бесконечности, особенно когда они по сути сводились к восторженным рассказам о своей симпатии. Ища повод избавиться от разговора, Шизука заметила входящего Акиру.

— О, у меня покупатель, — сказала она, перебив Сару. — Расскажешь мне в другой раз. Что тебе нужно, Акира?

Акира подошёл к прилавку и поклонился.

— Здравствуйте, Шизука. Я хотел бы купить ещё патронов.

— Как обычно?

— Да. И простите, что я никогда не покупаю ничего другого. Обещаю, что не пройдёт много времени, прежде чем я куплю новое оружие.

— Не переживай. На расходниках тоже набегает неплохая прибыль. Лучше сосредоточься на том, чтобы возвращаться домой живым, чем рисковать жизнью в попытках сорвать большой куш.

Шизука повернулась к Елене и Саре.

— Это Акира. Он тоже охотник, как и вы. Вы обе работаете дольше него, так что почему бы вам не дать ему пару советов?

— Приятно познакомиться, — ответил Акира, поклонившись им и делая вид, будто они видятся впервые, что в каком-то смысле действительно было так. — Я Акира. Занимаюсь поиском реликвий, если это имеет значение.

Елена и Сара улыбнулись ему. Они давно знали Шизуку и доверяли ей и как подруге, и как деловой женщине, и это доверие распространялось на всех, кого она им представляла.

Елена представилась сама и представила свою напарницу.

— Мы тоже охотники и постоянно здесь закупаемся. Так что, думаю, опыта у нас больше в обоих смыслах. Хотелось бы сказать, что мы очень опытные ветераны, но...

Она оборвала себя с кривой улыбкой.

— Буквально на днях мы допустили ошибку и едва не погибли, — продолжила Сара с такой же улыбкой. — Мы выжили только потому, что нам повезло. Так что будь аккуратен, как бы осторожен ты ни был, всё равно можешь погибнуть. Такова уж наша работа.

Их улыбки выдавали сложные чувства по поводу своего чудесного спасения. Они действительно были на волосок от смерти, но в итоге ещё и остались в выигрыше, поэтому теперь могли вспоминать об этом даже с некоторой теплотой.

Акира кивнул.

— Понимаю. Я буду осторожен.

Елена удовлетворённо кивнула в ответ, затем повернулась к Шизуке.

— У тебя покупатель, так что нам, пожалуй, пора идти. — Она игриво добавила. — К тому же я не могу позволить Саре бесконечно надоедать тебе своими разговорами.

— Вот сама и попробуй её послушать, — добродушно пожаловалась Шизука. — Я стараюсь хорошо относиться к постоянным покупателям, но всему есть предел.

— Я и так постоянно её слушаю. Но вряд ли ей самой интересно рассказывать всё это человеку, который и так был рядом, а мы оставляем здесь немало денег, так что тебе не повредит иногда взять это на себя.

— Вот как? — спросила Сара, присоединяясь к шутливой перепалке. — Тогда, когда вернёмся, я расскажу тебе всю историю целиком.

— Хорошо, — ответила Елена, и её улыбка стала недоброй. — Тогда мы хорошенько поговорим, чтобы ты больше никогда не вытворяла ничего подобного.

Сара беспечно рассмеялась.

— Тогда до встречи, Шизука. 

Сара, не дожидаясь напарницы, вышла из магазина.

— Теперь понятно, в чём дело, — усмехнулась Шизука. — Неудивительно, что она хочет, чтобы именно я её слушала.

— Я так поступаю только тогда, когда она действительно начинает слишком долго болтать. До встречи.

— Пока. Заходите ещё за покупками.

Шизука помахала им рукой, затем полностью переключила внимание на Акиру.

— Спасибо, что подождал. Ты пришёл за патронами, верно? Сейчас всё подготовлю.

Она принесла нужные патроны из подсобного помещения и передала их Акире. Пока он убирал их в рюкзак, то заметил, что она пристально за ним наблюдает.

— Эм... что-то случилось? — осторожно спросил он.

Шизука ответила не сразу. Она продолжала внимательно изучать Акиру, словно пыталась в чём-то убедиться. Когда же она наконец заговорила, её слова стали для него настоящим потрясением.

— Акира, почему ты не сказал Елене и Саре, что это ты их спас?

Акира едва не подавился. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие.

— Я... э... не совсем понимаю, о чём вы.

— У тебя самого денег не так уж много, а они рассказали мне, что снаряжение тех бандитов, которых ты убил, удалось продать за очень хорошую сумму. Сражался именно ты, так что, по-моему, ты заслуживаешь своей доли.

— Нет, я хотел сказать...

— Я уверена, что у тебя есть свои причины, но если одна из них заключается в том, что ты не знаешь, кому можно доверять, то я могу гарантировать: этим двоим доверять можно.

— Но понимаете...

— Работа охотника очень опасна, поэтому найти других охотников, на которых действительно можно положиться, невероятно важно, — с доброй улыбкой сказала Шизука. — Думаю, для тебя это могла бы быть отличная возможность.

Акира замолчал, заметно занервничав. Шизука говорила так, словно была уверена, что именно он помог Елене и Саре, но никаких доказательств у неё быть не могло. Не могло же. Пока он молчит, ему удастся её обмануть.

— Елена рассказала, что ты бросил ей винтовочный патрон. На каждой гильзе патронов, которые я продаю, есть серийный номер, чтобы я могла отслеживать историю продаж и обращаться к производителю в случае брака. Я знаю, что именно этот патрон купил у меня ты.

Столкнувшись с таким доказательством, Акира сдался.

— Простите... но не могли бы вы сохранить это в тайне?

— А, значит, я всё-таки была права. На самом деле я не была уверена, поэтому решила немного вывести тебя из равновесия. Извини.

— Н-но… а что насчёт патрона?! — выпалил он, уже не в силах сдержаться.

— Серийные номера на гильзах действительно есть, но даже это всё равно не является неопровержимым доказательством.

Шизука рассмеялась. Затем посмотрела на ошеломлённого мальчика с виноватым выражением лица.

— Прости, Акира. Я уверена, что у тебя есть веские причины молчать об этом. Обещаю никому ничего не рассказывать.

Затем в её голосе появились наставительные нотки.

— Но я серьёзно говорила о том, как важно знать других охотников, которым можно доверять. Есть люди, которые считают разбой хорошим дополнительным заработком к охоте за реликвиями, поэтому объединяться с надёжными людьми это лучший способ увеличить шансы вернуться домой живым. С моей точки зрения ты, Елена, Сара, да вообще все охотники, словно сами роете себе могилу.

На мгновение на её лице появилась одинокая улыбка.

— Я не хочу указывать тебе, как жить, но хотя бы своим друзьям я хочу дать совет, который поможет им выжить. Знаю, что повторяюсь, но обещаю тебе: Елена и Сара заслуживают доверия. Если когда-нибудь передумаешь и захочешь, чтобы я познакомила вас поближе, просто скажи.

— Я понял. И спасибо, что беспокоитесь обо мне.

Акира вежливо поклонился, искренне благодарный за её бескорыстную заботу.

После этого на лицо Шизуки вернулась её обычная улыбка.

Вдруг Акиру внезапно посетило сомнение.

— Подождите. Если гильза ничего не доказывала, то как вы догадались?

— Просто предчувствие. У меня не было ничего определённого, но я сделала вывод по тому самому патрону. Ты видел подвеску Сары? Она сделала её из патрона, который их спаситель дал Елене. По её словам, эта подвеска одновременно служит талисманом на удачу и напоминанием для самой себя. Мне показалось, что этот патрон был куплен именно в моём магазине.

Она не стала упоминать, что прекрасно запомнила этот патрон, потому что Сара показывала его ей уже бессчётное количество раз.

— К тому же, когда я вас познакомила, мне показалось, что ты лишь притворяешься, будто видишь их впервые. Они только что рассказывали мне, сколько всего для них сделал какой-то неизвестный человек, а потом появился ты и стал изображать незнакомца. Вот я и заподозрила связь.

Акира схватился руками за голову, потрясённый тем, насколько легко она его раскусила.

— Ах да, и ещё кое-что, — добавила Шизука немного неловко. — Если всё же решишь рассказать им, думаю, лучше сделать это поскорее, потому что... ну...

Она снова запнулась, а её улыбка стала ещё более неловкой.

— Кажется, то спасение действительно произвело на них огромное впечатление. Они не перестают мне о нём рассказывать и выглядят при этом… ну, влюблёнными.

Акира молча слушал. Он заметил, что Шизуке самой становится всё более неловко, поскольку разговор неожиданно свернул совсем не туда.

— Их история понемногу меняется с каждым новым пересказом. Они уже начали называть того загадочного человека “он”, и если так пойдёт дальше, то будут всё больше и больше дорисовывать недостающие детали, пока...

Шизука снова оборвала себя и неловко улыбнулась.

— Это лишь мои предположения, так что не принимай слишком близко к сердцу. Но в конце концов они убедят себя, что их спас какой-нибудь сын богатого магната, который отправился на охоту просто ради развлечения, что он скрывал своё имя, потому что не хотел, чтобы за ним охотились из-за богатства, и что ему было совершенно безразлично вознаграждение или дорогостоящие лекарства, потому что денег у него столько, что хватит на всю жизнь. А когда они сами в это поверят...

Шизука снова замолчала.

— Забудь. Я слишком многое себе надумываю.

Услышав подобное описание самого себя, Акира покрылся холодным потом. Всё это звучало вполне правдоподобно, но он совершенно не соответствовал такой фантазии.

— Я совсем не такой. Я всего лишь нищий мальчишка из трущоб.

После небольшой паузы он добавил.

— Тогда точно ничего им не рассказывайте. Пожалуйста.

Акира и Шизука обменялись растерянными улыбками, после чего закрыли эту тему.