Twinkle Twinkle Little Star

◀︎人物紹介

現世—時は千年以上遡る

「…………て。……きて。……起きてよ、ユーハバッハ！」

　誰かが自分を呼んでいる。

　しきりに名前を呼ぶ声と、身体を揺らす振動に導かれてユーハバッハの意識が輪郭を持った。

　ゆるやかに瞼を持ち上げて、世界が焦点を結ぶ。

　ユーハバッハの視界にゆらゆらと揺れる真っ白い髪と、こちらを覗き込む夜明けの空と同じ色をした目が映った。

「…………。エド？」

「あっ、やっと起きた。おはよう、ユーハバッハ、じゃなくて……こんばんは、って言った方が良いかな」

　そこにいたのは、ユーハバッハと年頃の近い少年。

　はにかんだ笑みを浮かべる少年の名は、エドガー・バーティス——ユーハバッハの友人だ。

　時刻はすでに夜。ユーハバッハは私室で微睡みの中にいたはずだった。

　だというのに——なぜエドガーがここにいて、当たり前のような顔で自分を起こすのだ。

　それはユーハバッハが抱いて当然の疑問だった。

「こんな時間に一体何の用だ？　そもそもここは私の部屋だぞ。どうやって入った」

　訝しげに眉を寄せて尋ねるユーハバッハに、エドガーは不思議そうに首を傾げる。

「どうって……扉からだよ。ユーハバッハはおかしなことを言うなぁ」

「おかしいのはお前だ、エド。そう易々と私の部屋に侵入できてたまるか。……お前は本当に……いや、言うだけ無駄か……」

　昔から、この友人は誰の懐にもするりと入り込む図々しい男だった。初めて会った時からそうだ。

　一目でユーハバッハの力を見抜いておきながら、放つ第一声が『僕（やつがれ）と同じくらいの子だ！　ねえ、君のお名前はなんて言うの？　僕（やつがれ）と一緒に遊ぼうよ』である。

　距離の詰め方も神経もどうかしている。

　天賦の才か、霊圧を隠す術に秀でたこの友人が、勝手にひとの部屋に上がり込んでいたことも一度や二度では無い。

　半ば諦めを抱きながら、ユーハバッハは片手で額を押さえて頭を振った。

「……？　あっ、そうだ！」

　部屋に響いた声のなんと呑気なことか。

　ユーハバッハの心情など知らず、パッと表情を明るくしたエドガーは弾む声で何事かを言い出した。

「それよりさ、早く支度して！」

「何の支度だ」

「散歩。今夜は星がとても綺麗なんだよ。君にも見せてあげたいと思って」

　エドガーは少年らしいまろい頬を桜色に染めて笑う。素晴らしい提案をするような調子のエドガーは、何が楽しいのか青紫の目を細めてニコニコとユーハバッハの返事を待っていた。

　ユーハバッハに天体観測の趣味はない。呆れた調子で息を吐いたユーハバッハは、冷淡な表情でエドガーの誘いを一蹴した。

「……くだらんな。星を見て何になる」

　誘いを断られたエドガーは「ええ！？」と大袈裟な叫びを上げる。

　コロコロと表情が変わるエドガーの様子に、よく動く表情筋だと、ユーハバッハはいっそ感心すら覚えた。

　萎れた花のようにシュンとしたエドガーは、ユーハバッハの説得を続ける。

「さみしいこと言わないで。寝転がって空を見上げるのってすっごく気持ちが良いんだよ」

　一生懸命、アピールを続けるエドガーは再び眠りにつこうとするユーハバッハの服や腕をグイグイと引っ張った。

「ほーら！　僕（やつがれ）も支度手伝うからさ、行こうよ」

「引っ張るな」

　駄々をこねる幼子ではあるまいに……とユーハバッハはやかましそうに耳の横で手を振る。

　そうだった。エドガーは一度言い出したら人の話などまるで聞かない。

　これも昔からのことだ。

「窓からも見えるけどやっぱり空気が綺麗な場所で見るのが一番だよ。あっちの丘を越えた草原が僕（やつがれ）のオススメ。草がフワフワなんだよ、フワフワ」

　一人で話し続けるエドガーに、とうとうユーハバッハは根負けした。

　溜息を吐いて閉じていた瞼を上げると、赤い目を開いてゆっくりと立ち上がる。

「……はぁ。わかった、わかったから少しは大人しくしていろ」

　ユーハバッハが渋々ながら気を変えた時には、エドガーはもうユーハバッハの支度を整え始めているところだった。

　部屋にあるタンスを勝手に開けて、これまた勝手にユーハバッハの上着を引っ張り出すエドガーが視界に飛び込んでくる。

　楽しそうに世話を焼くエドガーの小さな背中に、ユーハバッハはジトリとした視線を送った。

　グサグサと背中に刺さる視線に気付いてのことか、ふと、エドガーがユーハバッハの方を振り返る。

「やった！　ユーハバッハは、きっとそう言ってくれると思ってたよ」

　その時の無邪気な笑顔にユーハバッハはすっかり毒気が抜かれてしまった。

　これでは怒る気も失せる。本当に人の話を聞かない男だ。

◇◇◇

　夜の草原に、二人の他に人影は無い。

　星空の下でうーん、と伸びをして気持ち良さそうに草原を見渡すエドガーとは対照的に、ユーハバッハはぶすくれた表情だ。

「……寒い」

「たしかに、少し風が冷たいかも。毛布を持ってきてよかった。はい、これ君の分」

　やけに大荷物だと思っていたら、そんな準備をしていたらしい。

　いそいそとカバンから毛布を取り出して寄越したエドガーは、次いで、バスケットの中身を漁る。

　水筒と二人分のマグカップを取り出したエドガーは、肌寒さに少し鼻先を赤くしてユーハバッハに笑いかけた。

「あったかいスープも作ってきたんだ」

「随分と準備が良いことだ……寄越せ」

「風邪を引いたらいけないからね。はい、どうぞ。熱いから気を付けてね」

　甲斐甲斐しく水筒からマグカップに湯気が立つスープを注いだエドガーは、ユーハバッハが差し出した手にカップを渡す。

　寒いと言っても、それでユーハバッハが風邪を引くなどあるはずがない。エドガーはその程度のことがわからない男でもないだろうに、何を馬鹿なことを言うのか。

　ユーハバッハは怪訝そうな表情をして、エドガーから手渡されたマグカップを受け取った。

「私が風邪など引くものか」

「まだ引いたことがないだけかもしれないよ。人は寒いと病気になっちゃうからね」

　エドガーは、自分の分のカップにスープを注ぎながら、ごく自然にユーハバッハを気遣う言葉をかけた。

　それぞれに毛布に包まって、夜の草原に座り込んだ二人は、静かに星空を見上げてマグカップに口をつける。

「……美味しい？　おかわりもあるから、遠慮しないで言ってね」

　慈しむような眼差しで小さく首を傾けたエドガーが、ユーハバッハに微笑んだ。

　ぼんやりと星空を眺めるユーハバッハが相槌を返さずとも、エドガーは一人、ニコニコと楽しげに話し続ける。

「夜のピクニックなんて新鮮で楽しいな。何だか悪いことしてるみたいで、ドキドキしちゃう」

　悪いことをしているようだと言って笑うエドガーの胸の高鳴りはユーハバッハには理解できない。だが、新鮮だという言葉には共感できた。

　エドガーが用意してきたスープはユーハバッハが普段口にしているものとは比べ物にならないほど質素で具も少ない。

　なのに、不思議と、味わったことがない特別な味がした……ような気がする。

　星が煌めく夜空を見上げて、エドガーが感嘆の声を漏らした。

「……綺麗だなぁ……。キラキラしてる。ねえ、ユーハバッハ、君はどれが好き？」

「星などどれも同じだ。好きも嫌いもあるものか」

「そう？　よく見ると全部、色や眩しさが違うよ。ちゃんと見てる？」

　空にまたたく星々を指差して、エドガーが隣に座るユーハバッハに問いかける。

　未来を見渡す瞳を持つユーハバッハに、ちゃんと見えているか、などという問いを投げかけるとは——そんなふざけた質問を許すのはお前くらいのものだと、胸の内で呟きながらユーハバッハが答える。

「私にそれを問うのか。愚問だな。私の眼はお前よりよほど遠くまで視えている」

「あはは、そうだねえ」

　朗らかな笑い声を上げたエドガーが、手にしていたマグカップを横に置いてゴロンと草原に寝転がった。

　そしてユーハバッハにこう問いかける。

「ねえ、ユーハバッハ、知ってるかい？」

「何がだ、エド。私が知る得ることでお前が知らぬことはあっても、その逆などそうは無いぞ」

　呆れ交じりの声で返したユーハバッハにエドガーは小さく笑って言葉を続けた。

「この世界にはね、未来を見通せる君でも知らない、素敵なものが溢れてるんだよ」

「……なんだ、それは？　私の眼に映らぬものなど霊王くらいだ。お前は正直者だがいつも適当なことばかり言う」

　寝転がったエドガーを、ジトリと横目で見遣ったユーハバッハが不貞腐れたような声で言った。

　目の前のことしか映らぬ視座で、一体何を言い出すのか。ユーハバッハはそう言いたげな目だ。

　それを面白そうに笑い飛ばしたエドガーは、青紫の目を細めて呟いた。

「そう言わないで。……君の心を奪う星はどんな形をしているんだろうね」

　遠くを眺めるような眼差しをして夜空に浮かぶ星に向かって手を伸ばしたエドガーの隣で、ユーハバッハは星を見上げる。

　渋々出てきたが、悪くない気分だった。

「いつか、君が星を見上げる日が来たら、その時は僕（やつがれ）も、君の隣で同じものを見られるといいな」

　いつか来る未来に思いを馳せるような、期待と希望に満ちた声。

　思わず、ユーハバッハがエドガーの方を見る。気が付いた時には言葉が口をついて出ていた。

「…………。次は……」

「え？」

「……次に遊びに誘う時は、前もって声をかけろ。付き合ってやる」

　きょとんとした顔から一転、エドガーは喜色に満ちた笑みで飛び起きた。

「うん！　あっ、そうだ！　今度はお昼にピクニックをするのはどう？　でも、森へ狩りに出かけるのもいいね……迷うなぁ、次に一緒に遊ぶ日が今から待ち遠しいよ」

「一遍にしゃべるな。私は逃げないから、落ち着いて話せ。まったく……」

オマケ▶︎