Top of the World（ドレスローザ24）

「さあ、見てけろ～っ！！」

　“人喰い”バルトロメオが、自慢をするように声を張り上げて言う。

　場所はドレスローザ近海。即席の桟橋の上。

　いまだに、“海軍大将”藤虎の武器である瓦礫が、青い空を覆い尽くしている。そんな切迫した状況。

　しかし、それすらも眼中にないほどに、ルフィたちは驚いていた。

「でっけェー！！？」

　そこに鎮座していた船は、巨大な帆船。

　金色に輝く戦乙女を模した像を船首に据えるその船は、小さな村ならすっぽりと入ってしまいそうなほど。

「はー、すっごい……」

　その船を見上げるウタも、思わずそんな声を漏らしてしまう。

　サニー号やレッドフォース号の何倍の大きさがあるのだろうか？

　四倍？　十六倍？　もっと？

　目測ではそこまではわからないが、ただその大きさに圧倒される。

　見上げる首が、少し痛い。

「どうだべ～！？　立派だべ～！？」

「キミの船じゃないだろ……」

　嬉しそうに船を見せびらかすバルトロメオに、“海賊貴公子”キャベンディッシュが呆れ顔で言う。

「あら、違うのね」

　そんなロビンの声に、バルトロメオは鼻の下を擦って言う。

「おれの船は後で見せます、きっと驚くべーっ！　いや、今は一時を争う時です、急いで乗ってけれ！！」

　気を取り直したように、バルトロメオが皆をタラップへと案内する。

　歩いているウタの肩を、ロビンが叩く。

「それでウタ、どうだったの？　兵隊さんは説得できた？」

「わたしの分はね。あとはレベッカが自分で」

「そう。良かったわね」

「うん」

　晴れやかな表情で頷いたウタに、ロビンがハナハナの能力を使う。

「わっ、ちょっと！」

　いきなり生えてきた手に頭をわしわしと撫でられて、ウタは驚いたように首を竦めた。

「なんで撫でるのー！？」

ふふ、とロビンが笑う。

「頑張った妹分にご褒美」

「ロビン、お前ェ本当にウタのこと気に入ってんな……」

「なに、フランキー？　あげないわよ？」

　ぎゅ、とロビンに抱き寄せられながら、ウタは不満顔だ。

　フランキーもロビンも、と口をへの字に曲げて言う。

「人を物みたいに言うなあっ！」

「アウ、おれもか！？」

「ふふ、ごめんなさいね」

　ロビンはそう言ってウタを解放する。

　そんな一味を見て、キャベンディッシュが呆れたように言った。

「キミたち、この状況でよくそんなに呑気でいられるな……」

　この状況、と言いながら、空の瓦礫を指差す。

　ウタは小さく肩を竦める。

「大丈夫でしょ」

「……根拠は？」

「だって落とすなら、わたしたちがここに着く前に落としてるだろうし。今さら落とす旨味がないよね？　ドレスローザ国民もちらほらこっちに向かって来てるし」

　一理ある、とキャベンディッシュは頷くが、しかしと続けた。

「そうやって油断したところを叩くつもりだという可能性は？」

　その穿った見方に、ウタはあはは、と笑い声をあげた。

　いや、海賊なのだから、彼の考え方の方が正しいのだろうけれど。

「ないない。だってあの人、そんなに性格曲がってないから」

「性格って……」

　呆れたように言うキャベンディッシュに、フランキーが愉快そうに笑う。

「うはは！　まあ今更慌てたところでどうしようもねェだろうよ！」

「そうね。もし落とされても、みんな仲良く海の藻屑になるだけ」

「アウ、ロビン！　相変わらず物騒なこと言うなァ！」

　そんな会話をしているうちに、“一味”やその協力者たちは皆船の上に到着している。

「おい、“麦わら”！」

　不意に、ルフィに話しかける男がいた。

　巨人族──、“巨人傭兵”ハイルディンだ。

「おれには巨人傭兵の仲間が四人いる！　そいつらと、いずれ全巨人族を束ねて“巨兵海賊団”を復活させてみせる！」

　ルフィたちを見下ろしながら、笑顔でハイルディンが言う。

　すげー、とウソップが顔を輝かせる横で、ルフィが「戦ったら強敵だなァ！」と笑顔で応えている。

　すると我も我もと言うように、ドレスローザで共闘した各海賊たちの頭が、次々にルフィのもとへと集まってくる。

「我ら“ヨンタマリア大船団”は全五十六隻の──」

「海賊どもを差し置いてチャンピオンは語れねェ──」

「おれはイデオと組んで海に乗り出すことに──」

「おれはコイツの船に──」

「ちゃんと船長と呼べ！　それに“麦わら”！　同調すると言っても──」

　いきなり自分たちの団のことを語り出す彼らの真意がわからず、“麦わらの一味”はこぞって首を傾げる。

「ルフィランドー！　トンタ長の許可が下りたので、ぼくらも仲間に入れてほしいのれす！」

　何故かついて来ていたトンタッタ族のレオが、ピョンピョン飛び跳ねながら言う。

「入れるって？」

　ウタがしゃがんで、レオに訊く。

　レオが答えるより早く、腕を組んだルフィが首を傾げながら言った。

「お前らみんな、何言ってんだ？　好きにやりゃいいだろ？」

　その問いに、「我が説明しよう」と“ヨンタマリア大船団”の提督、オオロンブスが名乗りを上げる。

「この二日間、王宮で寝泊まりしているうちに、我々は意気投合したのだ」

　彼が再び、“麦わらの一味”を除いた海賊たちの内訳と代表を言う。

　“美しき海賊団”七十五名。船長、キャベンディッシュ。

　“バルトクラブ”五十名。船長、バルトロメオ。

　“八宝水軍”約一千名。十三代目棟梁、サイ。

　“XXX《トリプルエックス》ジム格闘連合”四名。代表、イデオ。

　“トンタッタ族トンタ兵団”二百名。兵長、レオ。

　未来の“巨兵海賊団”五名。船長、ハイルディン。

　“ヨンタマリア大船団”四千三百名。提督、オオロンブス。

　以上、と言ったオオロンブスに続いて、バルトロメオが前に出た。

　そして彼は、甲板に手を突いて首を垂れる。

「しめて五千六百人──。……ルフィ先輩！！　その代表者、おれたち七人と、“親子の盃”を交わしてけろ！！」

「親子ォ？」

　ルフィが顔を顰めて言う。

　そんなルフィに、バルトロメオが「んだべ！」と頷いた。

「あんたが親分！！　おれたちァ子分！！　どうかおれたちを、“麦わらの一味”の“傘下”に加えてけろ！！」

「“傘下”ァ？」

　再びルフィが、眉を八の字にして言う。

　──そっか。

　ウタは思う。

（──まったく、偉くなっちゃって）

　これだけの一癖も二癖もある海賊たちから、傘下に入りたいと言われるとは。しかも、直接ルフィが何かしたわけではないのに、だ。

　それと同時に、ウタは首を傾げた。

　されるがままに大きな盃を持たされ、そこに酒を注がれるルフィを見ながら、ウタは思う。

　──ただ、ルフィがそんな器に納まる男だろうか？

　“麦わらの一味”の船長は、ルフィが自分からやり始めたことだ。だから、ルフィもその立場に誇りと責任を持っているし、不満なんて微塵も感じていないだろう。

　だが今回のこれは、周囲から『おれたちの頭になってくれ』という、いわば人から立場を与えられる状況だ。

（……ルフィが受け入れるものかなァ？）

　ウタは再び、ちらりとルフィの顔を見た。

　ルフィは少しだけ難しい顔をして、手に持った盃に揺蕩う自分の顔をじっと見ている。

　さあ、とバルトロメオが言い──。

「──この酒、おれ飲まねェ！」

　顔を上げたルフィが、ニカッと笑顔を見せて言った。

　え、と小盃を持った七人の男たちが呆然とした声を上げる。

　あんま酒好きじゃねェし、と言いながら、ルフィは目の前にあった酒樽に、その親分盃を置いた。

　あまりに予想通りの行動に、ウタは小さく吹き出すと、腹を抱えて甲板にひっくり返った。

「あははははっ！！」

　目に涙が浮かぶ程大笑いするウタに、ルフィが顔を顰める。

「おいウタ、おれなんか変なこと言ったかよ？」

「ううん、ルフィらしくていいんじゃない？　あはは！　予想通りすぎて、つい！」

　笑い転げるウタに、誰かが「何を笑ってやがる恩人共ォ！」と声を上げる。

　だども、とバルトロメオが食い下がった。

「──あんたたづは、この事件をきっかけに世界の“大物たち”から命を狙われる！　けんども、その事件で救われたのはおれたづで──っ！！」

「だってよ、これ飲んだら、おれは大船団の“大船長”になっちまうんだろ？」

　なら飲まねェ、とルフィが言うが、なおもバルトロメオたちは引き下がらない。

「ルフィ先輩は“海賊王”になるお方！　これでも戦力は足りないくらいだべ！？」

「無理ムリ！　だってルフィ、こういうの嫌いだもん」

　瞼に溜まった涙を拭いながら、ウタが体を起こして言った。

　だな、とゾロがくつくつと笑う。

「コイツにゃそういうのはムリだ」

　ゾロはそう言うと、盃をのぞき込んで言う。

「そういうわけだから、この酒、おれが貰うぞ。ジョッキはねェか？」

「いや、だから酒を楽しむ会ではねぐて……」

　なんとかこの場を取りまとめようとするバルトロメオだが、しかし各々が勝手に動き始めた“麦わらの一味”を止められるものがいるはずもない。

「ふーん、なかなかの酒だな」

「バカ、手で行くなよ！　せめてコップ探してこい！」

「お、美味ェのか？　どれどれ……」

　酒の周りで好き勝手に行動する彼らに、オオロンブスがしびれを切らしたように大声を上げた。

「これだけの兵力、何が不満だ“麦わら”！！　どんな強者も、“数”には勝てん！！　いずれお前にも必要な時が来るはずだ！！」

　その問いに、ルフィは心底嫌そうな顔をして応えた。

「窮屈」

　その一言と表情に、一味以外の者たちは呆然と顎を落とした。

　あはは、ともう一度笑ってから、ウタは立ち上がって服の埃を払ってからルフィに声をかける。

　これ以上ここで話をしていても、結果は変わらないだろうから。

「ねえルフィ、せっかく大きな船に乗せてもらったんだから、ちょっと探検しない？」

「おっ、そうだな！　もしかして奥で宴の準備とかしてるかもしれねェし！！」

「あら、私もご一緒しようかしら」

「あ、ロビンも行く？」

　ガキか己らは！　と誰かが叫ぶ。

　歩き出そうとしたウタたちの前に、キャベンディッシュが回り込んだ。

「フザけるなよ、“麦わら”に“歌姫”！！　先輩でスターのぼくが！！　傘下に入ってやると言ってるんだ！！」

　その言葉に、そうだそうだと賛同の声が上がる。

「テメェ、子分の力舐めてんな！？　恩人のクセに！！」

「シメ上げて飲ませよう」

　武器まで取り出して、物騒なことまで言い始める始末。

　さすがにここまで押し付けられて我慢ならなかったのだろう。

　ルフィが大声で叫んだ。

「だからよ！！　おれは“海賊王”になるんだよ！！！　偉くなりてェわけじゃねェ！！」

　首を傾げる面々に対して、ルフィが腕を広げて言う。

「親分とか大海賊じゃなくていいだろ！？　おれたちが困ったら大声で助けを呼ぶから、そしたら助けてくれよ！！　もしお前たちが困ったら、おれたちを呼べ！！　必ず助けに行くから！！　一緒にミンゴと戦ったことは忘れねェよ！！」

　しばらくの沈黙の後、もしかして、とバルトロメオが口を開く。

「ルフィ先輩の言う“海賊王”は、偉いんでねくて……“自由”……！？」

　彼がそれを言った瞬間だった。

　ドォン！！

　火薬の音とともに、船体が傾ぐ。

「うわわ」

　思わずウタはたたらを踏んだ。

「なんだ！？」

「砲撃です提督！！」

　船内の雰囲気が一変し、怒号が飛び交う。

　砲撃の方角に見えるのは、髑髏のマーク。

　海賊だ。

　しかも、その印は一種類ではない。様々な海賊たちが集結しているようだ。

「“麦わら”の首を差し出せェ！！　“ジョーカー”とのでけェ取引を邪魔した小僧に落とし前をつけさせろォ！！」

　そんな叫びが、向こうの船から聞こえてくる。

　つまりこれは、先ほどバルトロメオの言っていた、ドフラミンゴを倒したことによる弊害というやつだろう。

　果たして“大物”がいるかはわからないが、しかしこれほど早く来るとは──。

「……気分悪いなァ」

　ウタが眉を顰めてぼそりと呟く。

　いまだドレスローザは、その“取引”の弊害による爪痕が深く残っているというのに。

　すると──。

　ぎしり。

　空が、傾いだ。

　天に浮かんだ戦いの残滓が、音を立てて落下を始める。

　その落下先にあるのは──

「……“賭博のおじさん”、気が利くじゃん」

　ぽつりと呟いたウタの口角が上がる。

　敵船は瓦礫に穴を開けられ、あるいはそれによってできた波にさらわれて沈没の一途をたどる。

「おいコロンブス！！　船を出せ！！」

　オオロンブスが、指示を飛ばした。

　錨が上げられ、帆が張られる。

　そんな船の上で、再びあの七人は、盃を持ってルフィの前に座した。

「ルフィ先輩！！　誠に勝手ながら口上を述べさせていただくべ！！」

　背後で落ちる瓦礫の音に負けないよう、バルトロメオが声を張り上げる。

「ここに我ら子分となり、いついかなるとぎも、親分“麦わらのルフィ”先輩の盾となり！！　また矛となる！！」

　盃が、掲げられる。

「この度のご恩に報い！！　我ら七人！！　命全霊をかけて、この“子分盃”！！　勝手に頂戴いたしますだべ！！！」

　ぐい、と七名の男が、その盃に口を付ける。

「あ」

　ルフィがその行動の意味に気が付いた時にはもう遅い。

「あーっ！！！」

　何やってるんだお前ら、とルフィが止めに掛かるが、既に飲まれてしまったものは元に戻らないだろう。

「勝手な人たち」

　ロビンが笑う。

「“子分盃”ィ？　なんだそりゃ！！」

　フランキーが笑う。

「まあルフィの子分になりたいなら、それくらいしないとね」

　発想の突飛さに、ウタもくつくつと笑った。

　ルフィが怒り顔で言う。

「おい、おれは飲まねェからな！！　なんかもう酒なくなってっけど！！」

　ニヤリ、と笑ったのは“八宝水軍”のサイだ。

「ああ、お前は今まで通りだ！　勝手に忠誠を誓って、そして──、何かありゃ勝手に命を懸けて参上する！　そんな奴らがいても損はねェだろ？」

　これがおれたちの“自由”だ、と言われてしまっては、ルフィももう何も言えない。

「さァ、ルフィ先輩の子分になったところでェ！！！」

　バルトロメオが音頭を取ると、ヨンタマリア号の奥の部屋から様々な料理が運ばれてくる。

　ルフィの予想通りに、どうやら宴の仕度をしていたらしい。

「おいルフィ、闘魚のステーキだ！！」

「うわー！！　うまそう！！」

　過ぎてしまったことは仕方がない。

　ルフィは宴へと意識を向ける。

「んだ！！　ではルフィ先輩、勝鬨を上げてくれろ！！」

　バルトロメオが、ジュースの入ったジョッキをルフィに渡す。

　各々が運ばれて来たジョッキを手に取り、ルフィの言葉を待つ。

「よォーし、野郎どもォ！！！」

　ルフィが、ジョッキを手に声を張り上げる。

「ミンゴファミリーとの戦いは、おれたちのォー！！！」

　瓦礫のなくなった、青い空に向かって、ルフィがジョッキを掲げる。

　その姿に、ウタは口元をほころばせる。

　やっぱり、ルフィには盃なんかよりもこっちの方が似合う。

「勝利だァー！！！」

　ルフィの声に続いて、歓声が上がる。

　そして宴が始まった。

　飲みかけのジュースをルフィに預けて、ウタは楽しそうな笑みを浮かべる。

　──今日は気分が良い。

　さて、じゃあどんな音楽を歌おうか？