The Hours
想像一個春日早晨，這個日子和其餘的春季並無不同。樹林穿上嫩綠的春裝，陽光再無冬日的陰鬱，而似歡快閃亮的金色箭矢，一羽一羽穿破林蔭，衝破結冰的河面，碎裂的金光粼粼閃爍，映成世界最明亮的一面鏡子。春光明媚，是渡鴉啟程的日子。
弗里德對著河水的明鏡編起髮辮──儘管他早已熟練到不需要鏡子，但弗里德從不忘每天都來河邊看看自己，好像若不每天到河邊和自己見面，這個自己便會突然在某天消失不見。他與河水的自己對視，不知不覺比平常多綁了條辮子。
今天的他似乎也多了些什麼。弗里德凝視自己的眼睛，伸手輕觸鏡面，食指穿透河水。水流急匆匆地滑過他的指腹，鏡面多了道裂痕，將河中的弗里德一分為二。他用濕漉漉的指尖輕碰眼尾，水珠沿著眼角邊新生的皺紋滾動了會才落下，彷彿是河水終於成功地將時間刻在他身上。
弗里德凝視自己多了些皺褶的眼周，許久許久，惹得春神吹了口氣催趕他。他抬起頭，春風迎面拂上，傳來死亡的叫囂。
渡鴉發出短促的尖鳴，死亡鼓譟起來。尼古拉驚醒著睜開眼，才發現周遭寂靜一片，只有身旁丁香平穩深長的呼吸聲，如海環繞著整間小屋，而渡鴉縮身黑暗中的晶亮視線亦似浪潮，無不相覷而來。
屋內無光，就連外頭的天都還睡著。尼古拉記得自己上床閉眼也不過數小時前，卻感覺沉眠了十餘年之久。世界就如他的神智一般清晰無比，將他的體內一一攤開，鼓動的心臟，流竄的血液，因涼意沁皮入骨而發顫的靈魂，就是在黑暗之中都能看見影子清晰的形廓。
他輕手輕腳爬出棺材，如蛇腹著地，無聲地滑過地板，伸手一把撈起牆角的弓箭掛到背上。夜還深，黑夜的動物正睜著明亮的眼等待，然尼古拉心無懼怕，黑夜是他的顏色。他披上黑羽斗篷，渡鴉的尾羽掃過地面。尼古拉緩緩直起身，黑夜自細狹的門縫流進來，瞬時他與世界無分你我。
他將融入黑夜，像夜晚的獵食者等待盼望清晨的動物。尼古拉悄聲帶上門，內心盤算著該獵下多少動物，並不忘提醒自己得去採花。
弗里德從河邊歸來時，見到燕子懷裡捧著束花。清一色的白色鈴蘭，瓣與瓣整整齊齊地依偎著彼此，盛綻寧靜與芬芳。
「我想在最後為那孩子獻花。」燕子用食指隔空細細描著花束的形狀，「怎麼說都是個女孩，重要的旅程得打扮得漂亮點才好。」
「你覺得怎麼樣？」燕子抬頭問他。
弗里德凝視花束，一滴眼淚垂了下來。一如前些日子尼古拉背著他倆逃開時，或是渡鴉前來宣告尼古拉的啟程之日時，他的淚水亦是這樣毫無預警地流落。
「很漂亮。」他答，伸手扶起燕子的下顎，往愛人粉嫩的唇上尋求溫暖，「謝謝你，我的燕子，美麗的鳳凰。」
「謝什麼。」燕子伸長脖子輕巧地回啄了他，漂亮的嘴唇延開溫柔的線條，「我說了，不管怎樣都陪著你不是嗎？我的弗里德。」
燕子伸手接住他，溫柔的掌心盛滿淚水。
弗里德重綻一絲微笑。若他也能有燕子一半的溫柔與勇氣，他不會佇在原地眼看尼古拉再一次離自己遠去。
那時候，弗里德半跪在地，身體卻像眼角溢落的眼淚，是燕子伸手接住了他。燕子先是沉默地為他擦去滿臉淚水，又順過他些許凌亂的髮辮，最後才溫柔地親親他。我們回去吧，燕子輕聲地說，一邊牽起他的身。弗里德任燕子牽著他走，他本想說些什麼，喉頭卻苦得吐不出半個字詞。
燕子領他回到熟悉的柯因樹林一帶，弗里德靠在樹下，想伸手抓住燕子的衣角，深怕燕子就這樣轉身回了旅店。不過燕子哪都沒去。就在弗里德意圖舉起死屍般的僵硬手臂時，燕子溫暖的手就這樣繞了過來，溫熱的胸懷包住他的腦袋。燕子半句話沒說，任弗里德用眼淚濕透自己大半衣裳。
弗里德的指尖撫過燕子的臉側，「那孩子很喜歡你，她會很高興的。」
他捲起一綹紅髮，為燕子編了和自己同樣的髮辮。陽光落在燕子肩頭，赤褐交雜的髮辮裡一絲金光如溪涓流。
「靠過來些，我的愛。」
弗里德扶著燕子的後腰，自己則往前踏了一步，兩人的胸膛輕輕擠壓花束，眼淚滑入四抹唇瓣的縫隙，像是晨露落進花叢。金色日光掉進燕子明亮的綠眸底層，春天笑著瞇起眼。
弗里德凝視燕子綠眸晶亮，像是春日將細雨灑落新生的翠綠草原。時間的河水將你帶來我面前，兩條川河融合為一，殊不知下一個岔口已近在眼前。但願我能親自牽著你的手，與你一同奔流入海。弗里德痛得閉眼，疼痛如千萬螻蟻蠶食，將他啃食成一具空虛的朽木。
燕子見他又掉眼淚，便用食指指腹為他抹走淚水，用輕柔溫熱的聲音說：「我在這，我的鹿，我的愛。」
弗里德依著那柔軟的聲音微微睜開眼。他將燕子的手指領到唇邊，輕喃著回應，「我知道。」他想微笑，卻只是重複了同樣一句話。
「我知道。」
一隻渡鴉透過河面的倒影降落枝頭，提醒尼古拉天色已經亮到不適合打獵，而他甚至還沒去採花。尼古拉手撈了水又潑到臉上，水珠滑過臉頰又滴回河中。他知道，他當然知道。
弓與箭筒安靜地躺在一旁的草地上，對他今天的失常不予置評。自他初次行獵以來，他的弓與箭總是沉默。工具永遠沉默，金色渡鴉曾這樣告訴他，說話的永遠是人，是人將恐懼說到自己耳邊。
尼古拉的膝蓋壓進濕潤的草土，頭幾乎埋入河裡。一整個大好清晨的時間便這樣毫無成果地浪費掉了，尼古拉胡亂抓了把水砸在臉上，不免煩躁焦急，冰冷的手指扒過臉龐，眼角餘光中，金色渡鴉自河水的倒影走向他。
「對不起。」尼古拉不敢抬頭，只敢透過河水倒影偷看金色渡鴉。
「為何道歉，我的孩子。」金色渡鴉在他身旁坐下，「以初次行獵而言，妳的表現要比妳父親好上太多。」
「但我的箭全歪了，什麼也沒能獵到。」更甚，他是特意將箭射偏了。
金色渡鴉一頭美麗的金髮要比陽光下的河水更加璀璨，尼古拉羞愧地想轉開視線，卻更恥於讓金色渡鴉看見逃避的自己。
金色渡鴉透過河水與他對視，伸手輕揉了揉他的頭髮。
「妳父親第一次打獵時，甚至沒射出一支箭。」藍眼比河深邃，似星空遙遠，「然而，毋須為此感到抱歉或羞恥，我的小渡鴉。妳甚至該為此感到驕傲。」
「不願輕易傷害其他生命，這是妳與妳父親的仁慈與溫柔。」
「但您亦溫柔仁慈。」尼古拉抬頭，凝望金色渡鴉在狼皮斗篷下發亮的藍眼睛，「可您在放箭時卻不曾猶豫。」
他記得金色渡鴉平穩而深長的呼吸，無情的箭矢在毫無畏懼的心跳下飛出，刺入了另一個生命，終結了另一聲心跳。
金色渡鴉沉默地望了他一會，才緩緩開口。
「我的小渡鴉。」溫暖的手心撫過尼古拉臉側，「並非是我將箭矢射向動物，而是動物主動迎向我的箭。這無關我勇敢與否，而是因動物仁慈，願以溫柔予我相待。」
「仁慈的動物主動獻上肉身作為我們的食糧，因高尚的動物明白自然的道理。」狼皮兜帽下，晶瑩的淚珠自金色渡鴉的眼角溢落，在背對陽光的陰影裡頭依然閃耀。
「生命如河漫流，總有天得歸海、成雨，最後回到土地之中。我只是卑微的人，但願我亦能如動物高尚地死去。」
金色渡鴉伸出手指，撥開尼古拉略長的瀏海。
「我的每支箭，都是給予自然的承諾。我將自己允諾給大地。」
「當妳向自然拿了東西，勢必得有所付出。這是自然的道理，生來便流在動物的血液。」他說，「妳刻意把箭射偏了，那是因為妳的心依然是人。」
「即便是路克。」此時，頭頂大角的雄鹿將臉湊入兩人之間，「路克在人類的看照下成長，但牠沒有忘記自己與自然的交易，對吧，夥伴。」
金色渡鴉一笑，回頂雄鹿湊上的濕潤鼻頭。
「我將你帶來世上，而你以一生回報。」
那時候的尼古拉不明白。他聽過父親說及弗里德里希與他的小鹿，亦聽父親說弗里德里希走在生的道上。但他無法明白金色渡鴉說的半個字，金色渡鴉的生似乎在更遠更遠的地方，像是太陽一樣遙遠而純粹的地方。
金色渡鴉將他抱上鹿背。尼古拉感覺到背後金色渡鴉平穩厚實的體溫，與自己無異。
「您說我的心是人，可您不也是人嗎？」
他抬頭，金色渡鴉的藍眼從未讓尼古拉想起父親，而似遼闊的天，在日光之下卻滿綴繁星。金色渡鴉微微笑。
「萬物初始，並無人與動物之分。」他答道，「然而，人已經離開自然太久，久到忘了自己也曾是動物。」
路克飛躍繁茂的灌木，尼古拉低頭避免被那些低垂的枝枒打中鼻樑。他已經熟練許多，已然記住樹林四季千變萬化的容貌。如今，即便他是獨自一人，他亦不怕迷失於樹林，因他即是自然的一體。
樹林中並無道路之別，亦無起點或盡頭。唯有自然的大地共生息，風將過去吹向尼古拉，撲到他臉上時卻成了現在，風往尼古拉身上貼拂時間，朝著反方向擦身逝去。尼古拉頭也不回，隨著路克一同躍入未來。
當路克停下腳步，尼古拉才赫然發現自己懷裡空蕩，雙手空無一物。在他轉身打算去採花前，西塞羅早飛奔到他腳邊，氣喘吁吁地繞著尼古拉的雙腿畫圈。燕子隨之慢步而來，手捧了滿懷的野玫瑰。
「妳可來了。」他笑，紅髮似太陽燃燒，春綠的眼睛比任何一日清晨都要明亮，一切一如往昔。鳳凰和金色渡鴉同樣高貴，時間無法在他們的靈魂上刻留痕跡。
「昆佩在日出後沒在附近看見妳，路克也很擔心。」
燕子朝尼古拉走近，尼古拉見他懷裡的野玫瑰清一色的白，用簡單的牛皮束起。
「我沒獵到東西。」他沮喪地垂頭，「我在河邊花了太多時間，甚至沒來得及去採花……」
燕子微微笑，「都打理好了，花是我今早採的，丁香也向市集的獵戶買了野豬肉和兔肉，用不著擔心。」
尼古拉輕咬嘴唇，燕子單手捧花，空出一手輕擦尼古拉頰上的淚痕。
「妳知道弗里德更喜歡看妳笑的。」他說。
祢可來了。
弗里德眼看尼古拉躺在平坦空曠的草地，雙眼直盯天空，想像死亡終於來到他面前。
過去的他無緣與死亡交鋒。他參加了母親的葬禮，然當時的他也不過一日大的嬰孩。他憤恨這世界的殘酷，於是硬是將自己的命踢進路克的心裡。兄嫂的焦屍就和老莫里一樣，在他手中僅是物品般的存在，連發爛生臭的腐屍都可親許多。
弗里德從未親身參與過梵克里家的葬禮，僅能憑藉著父親與兄長的口述想像。世上所有的渡鴉都將前來送行，父親這樣說，渡鴉以哀悼表以謝意。親眼見過母親葬禮的兄長則說，渡鴉撼搖天地，死亡怒聲咆哮，吞食梵克里的肉體，死去的梵克里成了死亡的眼睛，目光所及再無陽光歡樂，僅存悲傷陰影。兄長的故事讓他當夜做了惡夢，只得半夜溜進馬廄裡緊抱路克，直到見了曙光才睡去。
為尼古拉送行本是他身為梵克里的職責。然而，害怕與不安的烏雲始終籠罩著他，阻塞他的心胸，令他成為乾枯的河床。
於是他為燕子編上同樣的髮辮，邀請燕子見證渡鴉的啟程。說詞冠冕堂皇，只為掩蓋在他腦中一閃而逝的懦弱──他可以消失，逃得遠遠的，就如過去幾十年來他自遠方窺看梵克里大宅。
但掌心的溫暖時刻提醒他，燕子會接住他。弗里德不覺緊握了握燕子。在冰冷的死亡降臨之際仍有鳳凰的火光，是他有幸。
弗里德沒有逃，但仍在最後一刻向恐懼屈膝。他主動鬆開了愛的熱流。弗里德將燕子抱上樹，讓燕子背向渡鴉啟程的方向，他為燕子拉緊肩上的紅狐狸，沒發現自己十指都發顫。
「那景色不是太好看……」他對燕子解釋，「我不想你被嚇著了，我的愛。」
是啊，要你看見我對死亡的懦弱與恐懼，會是多麼難堪。若我懼於生命的終結，我還有什麼資格擁抱你燃燒的火焰？當我懦弱地在恐懼面前卑躬屈膝，請你別開你的目光，因這不是你眼中該有的景象。
「只是一下子的事，別擔心。」弗里德又親親燕子，對燕子說道，而聽的人是他自己。
就如兄長所言，渡鴉群起，烏色大浪撼搖天地，送來的卻不是死亡，而是春日瑰麗的愛情。
尼古拉與丁香領著彼此步下愛情的橋樑，陽光落盡大地，微風搖動新生，吹散弗里德的眼淚與掌聲。他遙望鴉群升天，目送尼古拉轉身揮手向自己道別，卻看見父親站在樹林盡頭的陽光裡朝自己微笑。
父親早已雙盲，白色的眼卻直直望入他。弗里德想朝前，卻突來一陣風吹住他的腳步。淚水的溫度喚他回神，弗里德隨著淚水飛散的方向轉身而去，爬上愛情的樹梢，緊擁他的鳳凰，絲毫不怕自己流不止的眼淚會滅了燕子的火光。
當夜，弗里德將母親的項墜繫到燕子頸上，祖母綠襯起嫩春的愛意，雄鹿與鳳凰將餘生許諾彼此，相生相愛，在千千百百個日子。
鳳凰的火光將樹林染得繽紛，森林不再只有四季的顏色，更多了些紅與紫，運氣好的時候還會有些知更鳥藍點綴，這些顏色雖沾染著使用與清洗的痕跡，但透過細心的針線串連在一塊，再多上幾塊毛皮裝飾，就是寒冬也頓時如爐火溫馨。
多彩的布料鋪遍樹林各處，全是從巨木後方的一座小木屋裡頭緩緩流出。燕子經常沉浸在色彩之中，直到天色泛黃了，或是弗里德推開門板，身上掛著血肉腥臭，以及滿身的動物死屍。
小獵犬西塞羅緊跟著鳳凰的身影一同入住樹林，成天繞著燕子的腳邊打轉，用仰望母親似的兩隻小眼渴望著擁抱。初來乍到的西塞羅只有燕子的手掌大，不要多久便再也擠不進巨木上的棺材，好長一段日子，孤寂的嗚咽聲在樹林徹夜迴盪，就是路克或昆佩都拿寂寞的孩子沒法。
孩子長得要比時間跑得更快。一日深夜，紅鳶昆佩輕啄西塞羅的耳朵，睡眼惺忪的年輕獵犬只得瞇著眼跟隨那抹焰火的身影，朦朧之中，牠聽見兩個熟悉的聲音。
「昆佩認為牠準備好了，我去去就回。」
「我也去，西塞羅才剛滿一歲。」牠認得這聲音，這是媽媽在說話。
「昆佩會看著牠，別擔心，我的愛。」另一個聲音稍作停頓，「我做了這個，你我一個。這笛子吹出來是知更鳥的聲音，你要擔心了，就吹個幾聲。」
「為什麼是知更鳥？」
「我聽說知更鳥從來只會與一名伴侶長相廝守，而你我亦然。」
然後是一段稍長的沉默，西塞羅聞到兩個聲音的氣味交纏一塊，幾乎融為一體。那些牠在樹下哀哭的夜晚裡，巨木上方也總傳來同樣的纏綿。
「我愛你，我的愛。」不是媽媽的聲音說。
隨後，年輕的獵犬跟隨紅鳶一聲長嘯，奔向逐漸發亮的天空。
小獵犬見過無數次發亮的天空，聽過無數次我愛你。偶爾聽見遠方傳來遙遠的知更鳥呼喚，而牠金髮的主人亦會立即吹笛回應。西塞羅猜想那就是我愛你的意思。
牠向來表現極好，紅鳶昆佩對牠讚賞有加，雄鹿路克願意讓牠窩在身旁，共享那塊媽媽縫過最大最柔軟的被褥。金髮的主人也總多給牠幾塊烤肉。若牠也有那個笛子，或是牠也會學知更鳥叫，牠想牠會成天學知更鳥唱個不停，一直說我愛你，我愛你。
不久後，媽媽也加入了打獵的隊伍。起先，西塞羅高興極了，牠想像牠能和媽媽一同獵到許多動物，像是牠曾和昆佩一起拿下一頭熊那樣威武，又或是與金髮主人的指示下抓了成窩的兔子或狐狸，那幾次的豐收都讓媽媽高興得不得了，不斷誇讚牠，甚至像以前那樣，用雙臂緊緊環住牠。
但有媽媽在的時候，昆佩總要牠待在媽媽身邊。不要管獵物了，昆佩以尖嘯指示，待在你母親身邊。有媽媽在的那幾次，獵捕的成果令西塞羅相當不滿，不過單單幾隻兔子。要是有牠在，鐵定能將那些兔崽的窩也徹底挖空。不過昆佩卻給了牠讚許的眼神。西塞羅既不滿也困惑，牠問路克，而路克裝作沒聽到便睡著了。
下次狩獵，西塞羅不顧昆佩的指示，而是追隨自己野性的直覺，跟隨著山豬薄弱的氣味奮起猛追。山豬體型比牠大上好幾倍，山豬死了。西塞羅志得意滿，吠叫著呼喚昆佩和牠的金髮主人，牠多希望媽媽也聽到自己的聲音，看見這光景，知道牠在說我愛你。
不過一切都不如西塞羅預期那般。牠沒得到應有的誇讚，不管是昆佩或路克，或是媽媽。牠被金髮主人牽到另一棵樹下，牠記得自己以前在巨木旁撒尿那回也是如此，那時金髮的主人逼牠一連三天都待在這棵樹下。
西塞羅奮力往反方向扯著牽繩，嗚咽著想要媽媽。而那金髮主人只是蹲到牠面前，伸手摸了摸牠的頭，並像媽媽那樣用雙臂環住牠的身體。
「西塞羅。」主人不同以往嚴厲，而是輕柔地說出牠的名字。
「總有一天，我將不准你和我去打獵。到那時，你得聽話，並用你今天追山豬的力量去保護媽媽，一直到最後……」
液體一點一點地從主人眼裡冒出，西塞羅湊了過去，為主人舔乾臉龐。主人笑了。牠猜想主人知道了，知道自己在說我愛你。
西塞羅持續看著天色一天一天地發亮，持續尾隨主人和昆佩去打獵。有時媽媽會跟著一起去，有時不會。西塞羅猜想那是因為主人的打獵技巧越來越差了，主人的箭漸漸不再凌厲，好幾次都是牠與昆佩合作拿下獵物。而若有媽媽同行，媽媽雖帶著十字弩，卻總是待在主人身邊，而主人亦與媽媽寸步不離，最後空手而回也不在少數。西塞羅完全想不明白，這怎麼還能叫打獵。
之後，牠聽過媽媽要主人早點回家，在行獵途中越來越常聽見知更鳥叫。起初，主人也吹響鳥笛回應，而不知從何開始，主人一聽見知更鳥叫便動身返家。到了最後，他們甚至不再天天打獵了。
西塞羅無趣地在草地上翻來覆去，眼見主人挽著媽媽到不遠的樹林去散步，或是讓路克載著兩人去吹風。昆佩也不知道飛哪去了，沒有主人或媽媽的命令，牠只能待在巨木周邊，跟一頭面如槁木的老驢子作伴。
明明陽光如此明媚，春風如此甜蜜舒爽，不知道為何主人和媽媽總不願叫上牠一塊去散步……西塞羅在想到更多抱怨之前，陽光便令牠愜意地閉上了眼。
夜裡的風聲喚醒了弗里德。他睜開眼睛，卻感覺自己仍在夢中。陌生而熟悉的風聲吹過他耳邊，吹落他的眼淚。祢可來了。你夢得夠久了。弗里德聽見風悄聲細語，他以眼淚無聲地哀求，卻仍吵醒了身旁的燕子。
「弗里德……」燕子柔軟溫熱的聲音依過來，「怎麼了？」
他強逼自己的手臂穩住震顫，繞過燕子的身，將燕子緊緊繞進自己懷裡。
「只是做了夢，我的愛。」他說，「只是做了夢。」
「什麼夢？」燕子睡眼惺忪地依在他胸口，「說給我聽……」
「我夢見……尼古拉那孩子帶著丁香一起過來，我跟尼古拉去打獵，獵了頭熊，一窩狐狸和幾隻松鼠兔子，你和丁香可忙壞了，配著柯因的山泉水……最後那兩個孩子在火堆旁邊睡著了。」
燕子聽了便笑起來。
「你在說什麼？那不就昨晚的事嗎？」
是啊，明明是昨夜的事，卻已經遙遠得像夢一樣了。
「燕子，我的愛。」弗里德轉過頭來吻了吻燕子，「我該去打獵了。」
燕子忽地從如夢的笑聲清醒過來。
「叫上西塞羅吧。」
「不，我感覺今天獵不到什麼好東西，但總得碰碰運氣。」弗里德偕同燕子微微坐起身，伸手為燕子編起髮辮，「讓西塞羅在家陪你吧，昆佩和路克會跟著我。」
弗里德鬆手，才發現自己把兩人的頭髮編在一塊。他輕嘆了氣。
燕子沉默地接手，將糾纏的髮辮解開，並為兩人編上了同樣的辮子。
「答應我，不打大型獵物，幾隻兔子和狐狸就夠吃了。」
燕子手握弗里德的髮辮，始終沒抬眼看他。
「當然，幾隻兔子，狐狸，或是松鼠。」弗里德亦無勇氣抬起燕子的臉與他對視，僅能撐著最後一絲勇氣，輕聲地答道，「我想幾隻兔子吧，我喜歡你做的兔皮紙。」
燕子低著頭笑了聲。
「我陪你下樹，避免你像前幾天那樣滑跤。」
弗里德沒有意見。再多給他幾次機會，他依然會說那是因為當天下了雨的關係。
上了年紀的小獵犬聞聲緩步走來，在弗里德與燕子的腳邊繞圈，奮力地搖動尾巴，等候著金髮主人發號施令。
「你帶著笛子嗎？」
「當然，我什麼時候忘記過。」弗里德笑著掏出小木笛，輕吹一下便發出知更鳥叫，「你要想我了，便吹個幾聲。」
「那我是不是現在就開始吹好？」燕子打趣，嘴角的歡樂卻有些虛弱。
弗里德收起小木笛，雙手輕扶燕子的肩頭。
「燕子，我的鳳凰，我的愛。」他凝視他此生最為璀璨的春季，「就是來生，我亦予你相生相愛。」
燕子並未因他的示愛而微笑，而是輕聲地問：「你非走不可嗎？」
一滴眼淚垂落弗里德的臉頰，他緊緊地抱住燕子，用雙唇再次感受愛情流過的時光。
「對不起。」
路克早在前頭等候，弗里德最後一次吻過燕子，才轉身走向雄鹿。他聽見後頭西塞羅急匆匆地跟上，便出聲令牠留下。西塞羅的腳步聲停了下來。弗里德猶記那夜牠是如何舔走自己的淚水，於是他沒有回頭。
弗里德走到路克面前，輕拍牠的頸側。雄鹿先是朝他垂首，才屈下前足，好讓弗里德上背。他準備好了。
直到此時，他才有回頭的勇氣。
「我愛你，我的燕子。」
路克先是徐徐地踏步，彷彿他倆不過是去附近悠晃一陣。
拉開距離之後，雄鹿跨開四蹄，狂奔起來。草木被踢得天高，低垂的枝枒在雄鹿的大角面前弱不禁風，弗里德沒抓韁繩，勉強在鹿背上保持平衡。春風刮過他的髮辮，臉頰，眼角，將每一顆眼淚都吹散。
不知為何，弗里德想起自己從鐘塔上一躍而下的那天。他不禁微笑，知道路克肯定也跟他想著同樣的事情。那本應是很久很久以前的事了，如今卻比現在更加清晰。那天他的鼻樑撞上路克的角，抱著路克又哭又笑，而秋風像母親的吻和擁抱。那天的雲霞，那天的夕陽……
「路克，謝謝你。」他的聲音要比風聲洪亮，而雄鹿亦高聲嚎叫回應。
弗里德張開雙臂，感覺自己不過年方十五，淚水微笑攪和在他臉上。春風吹來時，他竟不覺得可怖，而似母親的溫柔與甜美。這是多麼美的一場夢啊。
我來了。
弗里德目視前方。在春風抱住他之前，弗里德將小木笛咬在嘴上，吹響最後一聲知更鳥叫。
「昆佩領我和西塞羅到這裡來，而路克始終守在他身旁。」燕子將一整束野玫瑰擺在樹下，不忘放上一只銀製的雄鹿頭骨墜飾，「牠用身體蜷繞他，乍看之下還以為弗里德不過是睡著了。」
去年之後，尼古拉注意到燕子仍有笑容，但那笑容卻已不同以往。不過他說不出哪裡不同了，或許就跟他無法說明自己今早為何跪在河邊痛哭失聲是一樣的。
他們總在春季相聚。雖說他跟著金色渡鴉學打獵，或是燕子會送些手工縫製的漂亮被褥過來，又或是丁香會做些糕點並提議該主動去拜訪金色渡鴉。但每年春季，他們總有個盛大的、不同於日常的小小聚會。
起初，他們總到貝森郊外的山丘那，到金色渡鴉與鳳凰居住的寢宮去。金色渡鴉住在千年巨木之上，尼古拉不只一次仰望，不只一次跪下來親吻巨木的根，想像這巨木肯定比祖父建造的渡鴉柱更高更大。鳳凰則在金色渡鴉的寢宮裡築了巢。當他第一次來到巨木面前，金色渡鴉便帶他上樹，向他展示自己打造的雙人棺木。
「裡頭這漂亮的絨被也是您做的嗎？」他問。
「噢不，是燕子。」金色渡鴉微微笑，「他心細手巧，幫大家都做了一條。」
尼古拉垂眼凝視白色棺木裡的繽紛被褥，心想著真好，若愛真能有個樣子，想必就像這樣。
傾羨於金色渡鴉與鳳凰，尼古拉亦在柯因的樹林選定了塊地並安定下來，期望哪天丁香也能在他的棺木裡放些什麼東西。儘管丁香並未與他共住，但丁香總定期來訪，儘管丁香還睡不慣棺材，但他願意為了丁香睡在床鋪上。
第一年，丁香便和他一同到貝森去。燕子為兩人各準備了條繽紛的毯子，而金色渡鴉獵來的野豬肉幾乎要淹過他的喉嚨。第二年，尼古拉提前出發去和金色渡鴉學打獵，而燕子則到諾鄔利去和丁香採購，丁香送給他的小香球，即使味道已散盡，尼古拉依然擺在棺材旁。
他搬入柯因樹林的那年，金色渡鴉與燕子乘鹿而來，金色渡鴉騎著熟識的雄鹿路克，而燕子則是一頭母鹿。那年他手忙腳亂，只端得出柯因的山泉水，所幸丁香早有準備，她將燕子送的拼布作為野餐墊，端出的料理占滿野餐墊的每一角，於是他們只好坐在草地上。
又有一年，尼古拉遠遠看見紅鳶昆佩展翅而來，腳上草率地綁了撮動物毛髮。尼古拉策馬尾隨昆佩來到貝森的小牧場，才看見金色渡鴉和燕子正將手伸入難產母羊的產道，他手足無措，只得幫忙抓著麻繩將小羊拖出。產道的血水和母羊失禁的穢物噴了金色渡鴉一身，但燕子卻不顯厭拒，而是親手拿著清水與布料為金色渡鴉擦去血水髒污。金色渡鴉向他致歉，說春天是誕生的季節，耽擱了原定的聚會。尼古拉卻認為那是他歷經過最美好的一次聚會。
除卻每年的聚會，燕子和金色渡鴉時常到柯因來見他。他總問兩人為何而來，但兩人卻總是笑笑，從未給過一個正面解答。而不知從何開始，只剩下燕子會來看他，說弗里德打獵去了，自己閒著也是閒著。可這麼說的燕子卻老坐立不安，手緊捏著個小木笛。尼古拉見了，便握起燕子的手，說我陪你回去吧。他們回了貝森，燕子終是吹起小木笛，不要多久便聽見遠方亦有相同的笛聲回應，再過一會，便見金色渡鴉歸來。
直到那時，尼古拉才發現金色渡鴉似乎早不如以往。起碼不是他記憶中那般年輕氣盛的姿態。他看見時間正在消磨金色渡鴉的肉身，他的笑容竟顯一絲疲態，眼角的皺褶不斷堆疊而起，金髮亦泛白了許多，如此的金色渡鴉讓他想起老莫里。他只得趕緊蹲下摸摸小獵犬，一面以衣袖擦淚。
去年的某個春日早晨，一隻渡鴉飛來，隨之而來的風聲裡有死亡的味道。尼古拉跟隨渡鴉的引領，來到貝森郊外森林的某棵樹下，燕子已經在那。尼古拉看著金色渡鴉面帶微笑，想起金色渡鴉曾說他將自己允諾給大地，然而不知為何他依然阻止不了自己的眼淚。
他與燕子合力將金色渡鴉的身體搬上樹梢。尼古拉想也不想，便讓燕子站到前方。
「因你是他的生命，他將愛與餘生獻給你。」尼古拉告訴他，「唯有你的見證，才能讓死亡真正擁抱他。」
一年過去，他們在金色渡鴉啟程的樹下重聚。
他舉首仰望，猶記一年前金色渡鴉的肉身在渡鴉漆黑的狂風裡消失殆盡，他本先還惴惴不安，心想自己心底沒什麼好話能拿出來安慰鳳凰，可要讓金色渡鴉失望了。怎知燕子率先掏出一條多彩的手帕，細細地為他拭去滿臉淚水。
尼古拉注意到鳳凰的綠眼濕潤，悲痛幾乎要撕裂那對漂亮的眼眉。尼古拉也想為他拭去強忍的眼淚，伸出雙臂卻是猛地緊抱住燕子。他想不出能有什麼好話得以安慰鳳凰，他本該好好握住鳳凰的手，像他父親那樣，可他失態地緊擁住鳳凰，甚至沒能說出半句話。
鳳凰溫柔，以柔熱的焰火回擁尼古拉。燕子輕撫著他的後腦，毫不斥責他哭得一蹋糊塗，甚至替他說出他本先卡在喉頭的話。
「我在這，一直在。」
去年那時，燕子堅持讓他先回家。
「讓路克送妳回去吧，弗里德肯定希望如此。」燕子將尼古拉抱到路克背上，對他微微一笑，「用不著擔心，我有弗里德在這陪我。」
那一刻，尼古拉忽地瞥見愛情的樣貌。他不再反駁，沉默地點頭，讓路克送自己回柯因。路上，他竟自私地在心底想像丁香為自己守夜，徹夜不眠。
想到自己去年毫無作為，尼古拉忍不住頻頻偷瞄燕子，並非期待著燕子流下眼淚，僅是想仔細地看看他，景仰鳳凰生生不息的焰火。
燕子似乎看穿他，但高貴仁慈的鳳凰並未揭穿他，亦無多言，始終面帶微笑。
好不容易逮到丁香去提水的空隙，尼古拉終是開口。
「您沒事吧？」
燕子自花束中抬起視線，尼古拉不由得緊張地咬住嘴唇。
「怎麼有事？」他笑道，「妳和丁香不是都在這嗎？」
尼古拉抿著嘴，不知從何開口，只見獵犬西塞羅緩緩湊過來，先是嗅嗅滿地鮮花，又把鼻子湊向燕子的臉頰。燕子一面接受西塞羅熱情的舔舐，一面伸手揉弄西塞羅的腦袋。
「還有西塞羅，路克和昆佩……要是我想他了，我就吹下笛子。」說著，燕子掏出小木笛，輕聲吹出知更鳥叫。西塞羅隨著知更鳥的聲音嚎叫了幾聲，燕子吻吻牠。
笛聲悠揚，在樹林中飄盪不止，一陣風隨之而來，似是回應著燕子的笛聲。
尼古拉趕緊轉向風吹來的方向，春風卻驟然四起，遮擋他的視線。風聲呼嘯，卻掩不住遠處深林傳來的知更鳥叫，悠然綿長。
Fin.