The Big Gelephant - Grammar

English Version First | Русская версия ниже

As I'm sitting here in front of my trusty old laptop, drinking a crème brûlée coffee from the official Native Way mug that we've shelled out 1,700 rubles for, at my local Kopirka (a well-known printing shop for those not in the know), because we don't have economies of scale to buy in bulk 'yet', I'm contemplating what to write about first in this new series I'm calling Frank Talk.

A lot of topics spring to mind; there's plenty to pick from after a 13-year stint, but it feels right to address the Big Gelephant in the room first. The big G. Or in other words: Grammar. The importance of grammar cannot be overstated in Russia; it is a love affair started by the polymath Mikhail Lomonosov in the mid-1700s (after whom all those fancy Moscow private schools and Russia's arguably top university are named) and then carried by passionate teachers throughout the times like a banner. But hold on. What does grammar have to do with a channel run by a bunch of native speakers? Well, that's the thing. I'm going to let you into a little secret...

Let me speak on behalf of 'most' natives: most of us joining the cohorts of tutors in Russia, and I suspect the story is true in other magnetising spots for private tuition like the Middle East, China, or Asia in general, don't have a clue about proper English grammar. How do I know?

Well, I tend to socialise a fair bit (surprise, surprise, that's why Native Way came about), I am neither deaf nor blind, and I used to be 'that guy'. In fact, all of us were. You see, grammar is barely touched upon at British and American schools. It's not because it smells funny or anything, and it's technically there, but you have to search for it pretty actively under some educational rock. And it's not there in the same way that Russian students learn grammar both for the Russian language and for English. Russians drill. Oh boy! If oil weren't a thing in Russia, they'd be drilling grammar rules across the vast plains of Siberia.

I've recently had a rather unexpected lesson with one of my students. Let me give you a bit of context to kick the story off. First of all, she's Russian but studies fully in English. Secondly, she goes to an international school in Moscow. Finally, as you'd expect, and it has absolutely nothing to do with her school, her mother insisted we have a look at English grammar together. Hence last week, one early morning (not my choice but hers, she's an early bird), I showed up for our lesson.

As is the norm, it seems, no one decided to tell me beforehand that we would be accompanied by another friend of my student. Nor did anyone tell the friend I was coming, and the poor girl, at the end of her summer holidays, got the pleasure of having me there for 1.5 hours. I digress. The friend was from London (alas no direct flights for her). To cut the long story short, neither of the girls had any idea about the difference between past simple and present perfect, or about irregular verbs. They do have lovely British accents though, and they've also informed me that chavs are still a thing in the UK; not sure I needed to know the last part.

Now before you jump into the comments section with criticism of yours truly, the British school system, or simply to celebrate the fact that you know grammar better than a bunch of 14-year-olds, the very same two girls will destroy you in other ways. They will humiliate most people in terms of analysis. Give them a piece of narrative writing intertwined with socio-economic issues and they'd have it sorted in no time. You'll still be trying to remember whether the perfect tense is about experience and accomplishments.

So you see, whilst Russian schools spend years hammering at the anvil of grammar, or, also known as, kids' heads, international systems tend to prioritise critical thinking, deduction and deep analysis. It is, of course, important to have decent grammar. It is after all your business card or personal introduction in the world of words, blue screens and of course Twitter. However, most really don't bother that deeply about it. It usually comes naturally, or is picked up if one wants to become a tutor.

Back to us then: native speakers. Well, unless you're a mercenary (it's a fancy term I call people who come to teach abroad for a year or two, to sponsor their drinking habit and to see the world), then the first thing you do, especially in Russia, is get out a grammar book like the one by Murphy. And you read through it like the Bible, and you're the holiest of holies.

I did exactly that. Solidly for two weeks I sat there revising (oh boy, if only my students did the same). It was all because, in my first ever lesson, I struggled to explain the basics of Present Continuous to a 10-year-old boy. If I had been teaching a Russian adult, it could have got ugly because they love to go for the heavy stuff and dig deep. Real deep. If you don't know the nuance of present continuous in the near future, simply run. There was no way of doing the old dodge technique of 'let's look at this topic next lesson.'

Anyway, lesson learned. I suspect many would struggle to explain basic rules in their native tongue. Let's face it, most of us forget the nitty-gritty rules of grammar even if they were learned well at school. However, if you honestly want to teach properly and not turn red like a lobster or be like many fools I've met who say it's like that just because... learn grammar. And, of course, a word of warning: just because someone is a native speaker, it doesn't mean they've done their two weeks.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Сижу вот перед своим верным старым ноутбуком, попивая кофе «крем-брюле» из фирменной кружки Native Way, за которую мы отвалили 1700 рублей, в местной «Копирке» (для непосвящённых — известная копи-точка), потому что экономии на масштабе у нас пока нет, и размышляю, с чего бы начать эту новую рубрику под названием Frank Talk.

На ум приходит масса тем — за 13 лет их накопилось предостаточно, — но, кажется, правильнее всего начать с большого Гелефанта в комнате. Большая Г. Иначе говоря: Грамматика. Значение грамматики в России невозможно переоценить; это настоящий роман, начатый ещё полиматом Михаилом Ломоносовым в середине 1700-х (в честь которого назвали все эти пафосные московские частные школы и, пожалуй, лучший университет страны), и с тех пор пронесённый увлечёнными учителями сквозь века, точно знамя. Но погодите. Причём тут грамматика в канале, который ведут носители языка? А вот в этом-то всё и дело. Раскрою вам маленький секрет...

Скажу за «большинство» носителей: многие из тех, кто вливается в ряды репетиторов в России, — да и подозреваю, что то же самое происходит в других магнитных для частных уроков местах, вроде Ближнего Востока, Китая или Азии в целом, — понятия не имеют о нормальной английской грамматике. Откуда я знаю?

Ну, я довольно много общаюсь (сюрприз-сюрприз, именно поэтому и появился Native Way), я не глухой и не слепой, да и сам когда-то был «тем самым парнем». По сути, все мы были такими. Дело в том, что грамматику в британских и американских школах почти не трогают. Не то чтобы она плохо пахла или что-то в этом духе, формально она там есть, но искать её приходится довольно упорно, будто под неким образовательным камнем. И уж точно не так, как грамматику учат российские школьники — и русский язык, и английский. Русские дрессируют. Ох, если бы в России не было нефти, там бы дрелью проходили грамматические правила по всем бескрайним сибирским равнинам.

Недавно у меня был довольно неожиданный урок с одной из учениц. Дам немного контекста для затравки. Во-первых, она русская, но учится полностью на английском. Во-вторых, она ходит в международную школу в Москве. В-третьих, как вы уже догадались, и это никак не связано с самой школой, её мама настояла, чтобы мы вместе позанимались английской грамматикой. Вот и получилось, что на прошлой неделе, ранним утром (не по моему выбору, а по её — она жаворонок), я явился на урок.

Как водится, никто заранее не предупредил меня, что нас составит компанию ещё одна подруга моей ученицы. И подругу тоже никто не предупредил о моём визите, так что бедной девочке в конце летних каникул выпало удовольствие провести со мной полтора часа. Отвлёкся. Подруга была из Лондона (увы, прямых рейсов для неё не было). Короче говоря, ни одна из девочек понятия не имела о разнице между прошедшим простым и настоящим совершённым временем, ни об неправильных глаголах. Зато у них прекрасный британский акцент, и они ещё сообщили мне, что чавы (chavs) в Великобритании до сих пор существуют; не уверен, что мне это было нужно знать.

Но прежде чем вы ринетесь в комментарии с критикой в мой адрес, в адрес британской школьной системы, или просто чтобы отпраздновать тот факт, что разбираетесь в грамматике лучше кучки 14-летних, — те же самые две девочки уничтожат вас совсем в другом. Они унизят большинство людей в плане анализа. Дайте им кусок художественного текста, переплетённого с социально-экономическими проблемами, и они разберут его в два счёта. А вы всё ещё будете пытаться вспомнить, связано ли перфектное время с опытом и достижениями.

Так что, пока российские школы годами куют грамматику на наковальне — она же, как известно, детская голова, — международные системы делают ставку на критическое мышление, дедукцию и глубокий анализ. Разумеется, иметь приличную грамматику важно. В конце концов, это ваша визитная карточка или представление в мире слов, синих экранов и, конечно, Твиттера. Однако большинство на самом деле не заморачиваются этим настолько глубоко. Обычно это приходит само собой, или же осваивается, если человек хочет стать репетитором.

Возвращаясь к нам, носителям языка. Что ж, если вы не наёмник (это мой шутливый термин для тех, кто едет преподавать за границу на год-два, чтобы профинансировать своё пристрастие к выпивке и посмотреть мир), то первое, что вы делаете, особенно в России, — берёте в руки грамматический справочник вроде того же Мёрфи. И читаете его как Библию, чувствуя себя святее папы римского.

Именно так я и поступил. Целых две недели я сидел и повторял (вот бы мои ученики делали то же самое). А всё потому, что на самом первом своём уроке я не смог толком объяснить десятилетнему мальчику основы Present Continuous. Если бы это был взрослый русский ученик, всё могло бы обернуться совсем некрасиво, потому что они обожают копать глубоко. По-настоящему глубоко. Если вы не знаете нюансов Present Continuous применительно к ближайшему будущему — просто бегите. Старый трюк «давайте вернёмся к этой теме на следующем уроке» тут не сработает.

В общем, урок усвоен. Подозреваю, многие затруднились бы объяснить базовые правила на родном языке. Признаем честно, большинство из нас забывает мельчайшие тонкости грамматики, даже если хорошо выучил их в школе. Но если вы действительно хотите преподавать по-настоящему, а не краснеть, как варёный рак, и не быть похожим на многих глупцов, которых я встречал, говорящих «просто потому что так» — учите грамматику. И, конечно, предупреждение: то, что кто-то носитель языка, ещё не значит, что он отсидел свои две недели.