Свистун

«Почему мы не можем просто остаться дома на праздники?» — возмутилась Брук, когда машина медленно въехала на подъездную дорожку к старому домику. Загородный приют стоял в одиночестве среди высоких сосен, деревянные балки тихо скрипели под тяжестью свежего снега. Брук смотрела в окно, покрытое инеем, наблюдая, как край леса размывается в туманном силуэте с наступлением сумерек. Ее младшая сестра Тори сидела на заднем сиденье старого внедорожника и бездумно листала потрепанную книгу сказок, которую их мама настаивала брать каждую зиму. В этих поездках ее мать становилась какой-то иной — будто бы безмолвно соединяясь с дикой природой зимы, что-то древнее и неуловимое сквозило в её спокойном голосе. «Это идеальное время, чтобы стать одним целым с природой», — говорила она, в голосе звучала нотка чего-то древнего и далёкого.

Когда последние лучи дня растянулись по горизонту, в воздухе повисло тонкое напряжение. Тени удлинялись, а тишина становилась почти осязаемой. Брук не могла избавиться от ощущения, что лес наблюдает за ними, ждет чего-то. Она отмахнулась от этого, приписывая всё своим детским воспоминаниям о сказаниях и фольклоре, в которые давно перестала верить. Но маленькое, навязчивое сомнение мелькнуло на задворках сознания — шепот, который она пока не хотела признавать.

«Ты когда-нибудь задумывалась, почему мама так настаивает на этих историях?» — спросила Брук, нарушив молчание, окутавшее домик. Тори подняла глаза, отражая тёплый свет камина. «Это просто традиции», — тихо ответила она. Брук покачала головой. «Нет, это что-то большее. Будто она хочет, чтобы мы поверили во что-то — что-то там, снаружи». Она неопределенно указала в сторону окна, за которым лес возвышался, как темное море.

Тори колебалась перед тем, как ответить. «Ты имеешь в виду Свистуна?» Имя повисло в воздухе между ними, вызывая дрожь, не связанную с зимним холодом. Мать часто рассказывала им эту легенду — о существе, которое бродит по лесу на закате, предупреждаемое зловещим, завораживающим свистом, способным завлечь даже самого осторожного путника в глубь леса.

Те, кто слышал свист, описывали необъяснимое желание последовать за ним, как будто невидимые руки звали их вперед. Свист обещал раскрытие тайн и исполнение желаний, но за его завораживающей мелодией скрывалась голодная, хищная натура. Мелодия — низкий, глухой звук, усыпляла разум и притупляла чувства. Даже самый бдительный путник, услышав этот жуткий, тянущийся свист, непроизвольно начинал двигаться вперёд, уносимый в сердце леса, где сгущались тени и исчезал свет безопасного мира.

«Мне надоели эти сказки», — решительно заявила Тори, вставая. «Пора доказать, что там ничего нет». Не успела Брук возразить, как Тори уже натянула перчатки, а её дыхание оборачивалось белыми облачками, пока она открывала дверь, глядя в темноту леса. Неохотно, Брук последовала за ней, не желая оставлять сестру одну.

Лес на закате был другим миром. Знакомые тропы казались искаженными, деревья отбрасывали изломанные тени, танцующие на периферии зрения. Снег хрустел под ногами, каждый шаг звучал неестественно громко в тишине. Когда они углубились, едва уловимый свист скользнул по воздуху — настолько тонкий, что они не могли понять, реально ли это или обман слуха.

«Ты это слышала?» — прошептала Брук, глаза расширились. Тори замерла, её уверенность дрогнула на мгновение. «Это просто ветер», — ответила она, но в её голосе не было убежденности. Они шли дальше, но тревога, как пелена, окутала их. На деревьях начали появляться странные отметины — вытянутые царапины на каждом стволе, который они проходили.

Свист раздался снова, на этот раз чётче — жуткий звук, одновременно притягательный и зловещий. «Может быть, нам лучше вернуться», — предложила Брук. Тори открыла рот, чтобы согласиться, когда земля под ними словно сместилась. Дорога, по которой они пришли, больше не была узнаваема; их следы исчезли, поглощённые не прекращающимся снегопадом.

Паника начала овладевать Брук. «Держись рядом», — приказала она, протягивая руку, но её пальцы ухватили лишь пустоту. Она обернулась и поняла, что Тори больше нет позади. «Тори?» — позвала она, но ответом был лишь свист — теперь похожий на подражание мягкому напеву Тори, когда та размышляла. Дыхание Брук замерло на мгновение. «Тори, это ты?» — позвала она, надежда дрожала в её голосе.

И тогда она увидела это.

Из тумана выступил высокий силуэт, застывший среди покачивающихся деревьев. Он был выше, чем любой человек мог быть, его фигура была скрыта тенями, что цеплялись за него, как рваные вуали. Из его головы торчала пара огромных рогов, скрученных и изломанных, как древние ветви самого леса. Рога поглощали свет, окутывая существо мрачной аурой.

Брук застыла в ужасе.

Тело существа было худым, с конечностями, длиннее чем обычно, и суставами, согнутыми под неестественными углами. Его кожа — или то, что казалось кожей — напоминала грубую кору деревьев. Глаза, как пустые провалы, безжизненно смотрели на неё, посылая холод, который пробирал глубже, чем любой зимний ветер.

Свист раздался снова, но на этот раз она видела, что он исходил от самого существа. Его рот, тонкая, изломанная линия, не двигался, и всё же жуткая мелодия звучала вокруг. Звук был завораживающим, окутывая её чувства, как густой туман. Она почувствовала почти непреодолимое желание приблизиться, её тело наклонилось вперед, несмотря на ужас, кричащий в её разуме.

Парализованная, Брук наблюдала, как существо начало приближаться к ней, его шаги были бесшумными, несмотря на его огромную фигуру. Лес, казалось, реагировал на его присутствие; деревья скрипели, и земля подрагивала. Каждый инстинкт кричал ей бежать, но её ноги словно приросли к земле.

Собрав все силы, она отвернулась и, освободившись, бросилась в бегство. Лес превратился в смазанное пятно тёмных форм и грозных преград. Ветки хлестали её по лицу, оставляя жгучие порезы, а кустарник цеплялся за её ноги.

Позади, Свистун издал крик — дикий вопль, который разлетелся по лесу. Это был звук ярости и голода, настолько пронзительный, что даже её слёзы не могли укрыть её от ужаса. Когда лес, прежде знакомый, превратился в хаотичный лабиринт, деревья, казалось, перемещались, пути петляли и исчезали.

Сквозь чащу проступил силуэт домика, очерченный на бледном фоне снега. Она испытала облегчение, но оно было отравлено ужасом — домик был тёмным, без приветливого света в окнах, а дверь была приоткрыта, качаясь, как будто её только что тронули. Брук влетела внутрь, захлопнув дверь за собой. Её дрожащие руки пытались запереть замок, но он был сломан, металл был скручен и бесполезен. Внутри было холодно и тихо.

«Мама? Тори?» —

 позвала она, её голос отразился эхом в пустоте. Ответа не последовало.

Свист начался снова, на этот раз исходя из самой глубины дома. Он отразился от стен, заполняя комнату своим зловещим звуком. Брук отступила от входа, оглядывая затемнённую комнату. В краю её зрения что-то мелькнуло, и мороз пробежал по её спине. Она резко повернулась и увидела свою мать, стоящую у подножия лестницы, с спиной, обращённой к ней.

«Мама!» — выдохнула она, её голос превратился в сдавленный шёпот. Слова застряли в её горле, когда она попыталась заговорить. «Мы должны... нам нужно... оно там —» Она спотыкалась на словах, мысли мелькали слишком быстро, чтобы их озвучить. «Тори... она... его забрало...» Её руки дрожали, когда она ухватилась за дверной косяк в поисках опоры. «Пожалуйста... нам нужно уходить... сейчас!»

Её мать оставалась безмолвной, голова слегка наклонилась, будто прислушиваясь к далёкому звуку. Затем, медленным, неестественным движением, она повернулась к Брук. Тусклый свет отбрасывал зловещие тени на её лицо, но именно её глаза заставили сердце Брук сжаться от ужаса — они были пустыми провалами, такими же, как у Свистуна.

«Мама?» — голос Брук был едва слышен.

Жуткая улыбка медленно расползлась по лицу её матери. «Ты дома, дорогая», — сказала она, её голос сливался с искажёнными эхо Свистуна. Из-за её спины появилась Тори, её движения были жёсткими, как у марионетки. Её глаза также были пустыми провалами, и её губы разомкнулись, выпуская жуткий свист, который наполнил каждый уголок разума Брук.

Брук попятилась назад, её крик застрял в горле. Стены домика казались сжимающимися, тени вытягивались и искривлялись в отвратительные формы. Её охватило осознание — Свистун был не просто существом леса; он был здесь, в её доме, носивший лица её семьи.