Смогут ли миллиарды новых субсидий сохранить фермерские хозяйства?

Администрация Байдена стремится лучше поддерживать мелких фермеров, но при этом помогать крупным предприятиям и поощрять климатически безопасные методы. Это непростая задача.

У министра сельского хозяйства Тома Вилсака есть фраза о состоянии мелкого сельского хозяйства в Америке в наши дни.

Она взята из данных Национальной службы сельскохозяйственной статистики, которые показывают, что, несмотря на увеличение среднего размера ферм, с 1981 года страна потеряла 544 000 таких ферм.

"Это каждая ферма, которая сегодня существует в Северной Дакоте и Южной Дакоте, а также в Висконсине и Миннесоте, в Небраске и Колорадо, в Оклахоме и Миссури", - заявил Вилсак на конференции в Вашингтоне этой весной. "Неужели нас как страну это устраивает?"

Несмотря на то, что Соединенные Штаты продолжают производить больше продовольствия на меньших площадях, Вилсак беспокоится, что потеря мелких фермеров ослабила сельскую экономику, и он хочет остановить это бедствие. В отличие от предыдущей работы на этом посту при бывшем президенте Бараке Обаме, на этот раз его ведомство может потратить миллиарды долларов на субсидии и льготы, принятые в соответствии с тремя крупными законами с 2021 года, включая самые большие инвестиции в программы по сохранению природы в истории США.

План в двух словах: увеличить и улучшить потоки доходов, чтобы укрепить баланс фермерских хозяйств. Вместо того чтобы продавать урожай и скот, фермы будущего смогут также продавать квоты на выбросы углерода, отходы и возобновляемую энергию.

"Вместо того чтобы ферма получала один чек, она потенциально может получить четыре чека", - сказал Вилсак в интервью. Он также помогает школам, больницам и другим учреждениям покупать продукты, выращенные на местных фермах, а инвесторам - строить мясокомбинаты и другие перерабатывающие предприятия, чтобы освободить фермеров от влиятельных посредников.

Но далеко не ясно, достаточно ли новых мер и денежных поступлений, чтобы противостоять силам, которые десятилетиями вытесняли фермеров с земли, особенно учитывая, что большая часть денег направлена на сокращение выбросов углекислого газа, а значит, достанется и крупным фермерским хозяйствам, поскольку они сильнее всего загрязняют окружающую среду.

Количество ферм сокращается с 1930-х годов, в основном из-за миграции из сельской местности в города и большей механизации сельского хозяйства, которая позволила операторам обрабатывать большие участки с меньшим количеством людей. Со временем федеральное правительство отказалось от политики управления производством для поддержания цен, что привело к тому, что фермеры стали больше ориентироваться на экспорт, в то время как местные сети сбыта продукции ослабли.

Последние полдесятилетия были более разрушительными, чем большинство других. Сначала началась торговая война с Китаем при бывшем президенте Дональде Дж. Трампе, которая привела к ответным тарифам, сократившим американский экспорт фермерских продуктов, таких как соя и свинина. Затем пришла пандемия, которая нарушила цепочки поставок и лишила фермеров рабочей силы, оставив урожай гнить на полях.

После того как Конгресс смягчил удар, предоставив помощь фермерам, пострадавшим от пандемии, ситуация начала меняться. Даже когда стоимость таких товаров, как удобрения и семена, выросла, цены на продукты питания снизились, а доходы фермеров увеличились. В 2023 году уровень дефолтов по фермерским кредитам достиг рекордного минимума.

"Балансы фермерских хозяйств сейчас здоровее, чем когда-либо", - говорит Брэд Нордхольм, исполнительный директор компании Farmer Mac, крупного вторичного рынка сельскохозяйственных кредитов. "Инструменты, доступные американским фермерам для получения более предсказуемой прибыли, даже при изменении цен на сырьевые товары и цены на средства производства, сейчас больше, чем когда-либо прежде".

Однако в следующем году ожидается снижение оптовых цен на сельскохозяйственные культуры. Рост процентных ставок усложнил финансирование посевных и уборочных работ, привлечение кредитов для расширения производства или просто вхождение в сельское хозяйство - особенно с учетом того, что стоимость земли с 2020 по 2023 год подскочила на 29 процентов.

Это особенно актуально для самых мелких фермеров, которые гораздо реже участвуют в программах помощи Министерства сельского хозяйства и более уязвимы перед лицом неблагоприятной погоды, нехватки рабочей силы и капризов потребителей.

"Я думаю, что в некоторых отношениях они находятся в худшем положении, чем до пандемии", - сказал Беннет Фелпс, исполнительный директор некоммерческой организации Carrot Project, которая консультирует мелких фермеров в Новой Англии. "Мы видим, как многие фермеры сейчас принимают непростые решения - оставаться или уходить, потому что они исчерпали свои возможности".

Именно здесь на помощь приходят Американский план спасения, Закон о снижении инфляции и Двухпартийный закон об инфраструктуре.

Эти законы в совокупности предоставили около 60 миллиардов долларов Министерству сельского хозяйства, которое распределило их по разным приоритетным направлениям, от облегчения долгов фермеров до выплат им за сокращение выбросов углекислого газа.

Самый большой пакет - около 19,5 миллиарда долларов - был направлен на субсидирование природоохранных мероприятий, способствующих улучшению состояния земли, таких как сокращение вспашки и посадка покровных культур для связывания углерода в почве. Некоторые из этих программ были сокращены в последовательных "Фермерских законопроектах" - пятилетних законодательных пакетах, которые охватывают большинство сельскохозяйственных субсидий, и около двух третей фермеров, подававших заявки каждый год, ничего не получали.

За последние два года новое финансирование добавило 16 000 получателей. Предварительные данные показывают, что благодаря этому расширению в программе могут участвовать небольшие фермерские хозяйства.

Часть этих денег - в совокупности с другим грантом Министерства сельского хозяйства на возобновляемые источники энергии - будет использована для покупки метанового реактора стоимостью 2,9 миллиона долларов на ферме Savage View Farm, молочной ферме в Гранд-Айл, штат Вашингтон, с 700 дойными коровами.

Оборудование, в которое подается большое количество навоза, будет вырабатывать электричество, которое продается местным коммунальным службам, и обезвоженные твердые вещества, которые можно использовать для подстилки коровам. Налоговые льготы, предусмотренные Законом о снижении инфляции, уменьшат налоговые обязательства фермы, а нефинансовые выгоды заключаются в том, что установка уменьшит запахи, возникающие при разбрасывании сырого навоза по полям.

"У нас переизбыток навоза", - говорит Сара Грисволд, управляющая фермой, которая помолвлена с одним из владельцев фермы. "Это сделает процесс разбрасывания более комфортным для окружающих".

Еще 3,1 миллиарда долларов будут выплачены фермерам, которые готовы проводить более тщательный мониторинг, проверку и предоставлять отчетность, чтобы выяснить, что на самом деле работает на снижение выбросов углекислого газа.

Предполагается, что производители смогут получать премию за товары, заявленные как климатически безопасные. Потребители говорят, что готовы платить больше, а в Европе многие пищевые компании находятся под давлением регулирующих органов, заставляющих их использовать ингредиенты с меньшим углеродным следом. Для получения дополнительных доходов Министерство сельского хозяйства планирует создать рынки, на которых компании, загрязняющие окружающую среду, будут покупать углеродные квоты у ферм, сокративших свои выбросы.

Однако не все поддерживают эти инициативы. С одной стороны, небольшим фермерам может быть сложно ими воспользоваться. Например, метанный реактор на ферме Savage View Farm нерентабелен для молочных стад, насчитывающих менее 200 коров.

Кроме того, ученые опасаются, что преимущества для климата преувеличены и что дальнейшее субсидирование ферм - особенно тех, где содержится скот, выделяющий метан, - может привести к увеличению выбросов парниковых газов в целом по сектору.

"Сельское хозяйство в целом, особенно мясное и молочное, производит больше выбросов, чем поглощает", - говорит Мэтью Хайек, доцент кафедры экологических исследований Нью-Йоркского университета. "Чем больше денег вы вкладываете в сельское хозяйство, тем больше его будет".

Чтобы оказать более непосредственную помощь мелким фермерам, Министерство сельского хозяйства выделило дополнительные средства, чтобы помочь начинающим фермерам начать работу, а местным производителям - найти покупателей на другие культуры, помимо таких доминирующих товаров, как кукуруза и соевые бобы.

Программа включает в себя 300 миллионов долларов на помощь исторически маргинализированным и начинающим фермерам - в том числе афроамериканцам, латиноамериканцам, недавним иммигрантам и коренным американцам - в получении доступа к земле. Программа была значительно перевыполнена, и теперь эти деньги распределены между некоммерческими организациями по всей стране, которые создают общественные земельные тресты, помогают наследникам получить право собственности на семейные земли и оказывают техническую помощь тем, кто только начинает работать.

Еще одним препятствием для мелких фермеров является наличие предприятий по переработке мяса и птицы - отрасли, которая была консолидирована такими огромными компаниями, как Cargill и Tyson Foods. Чтобы решить эту проблему, Министерство сельского хозяйства активизировало соблюдение давно забытых антимонопольных законов и вложило 1 миллиард долларов в строительство или расширение заводов.

После того как земля получена, определяющим фактором того, будет ли ферма процветать или нет, являются покупатели. Небольшое хозяйство часто не может выжить только за счет цен на сырьевые товары, поэтому ему нужны индивидуальные покупатели, готовые платить немного больше за более широкий ассортимент культур.

Министерство сельского хозяйства попыталось решить эту проблему, выделив 900 миллионов долларов на поощрение учреждений к закупкам у местных производителей и создав сеть региональных центров продовольственного бизнеса.

Многие фермеры говорят, что деньги оказались полезными, но они все еще не распространились по всем горам и равнинам Америки. Семья Грэма Кристенсена обрабатывает около 1000 акров земли в восточной части Небраски с тех пор, как в конце 1800-х годов туда приехали фермеры. Сейчас семья возделывает в основном белую кукурузу и сою, а также занимается выращиванием фундука, вишни и орехов пекан. Эти культуры обычно имеют высокую стоимость, но только если их кто-то покупает - например, продуктовая сеть или компания по производству упакованных продуктов питания.

"Нам некуда девать эти продукты, когда мы закончим", - говорит Кристенсен. "Это те рынки, которые нам нужны, и у нас нет способа добраться до них".

Именно поэтому Кристенсен и такие группы, как Национальная коалиция семейных ферм и Американский траст фермерских угодий, настаивают на том, чтобы новое финансирование было сохранено в будущем сельскохозяйственном законопроекте. Они хотят получить еще миллиарды, чтобы помочь передать землю от уходящих фермеров мелким операторам, а не корпорациям, и чтобы Министерство сельского хозяйства создало Управление по делам малых ферм для контроля за всем этим.

Часть денег, отмечают они, может быть получена за счет субсидий, которые на протяжении многих лет поддерживали гигантских производителей пшеницы, кукурузы и других сельскохозяйственных продуктов.

"Речь идет о том, чтобы отвести инвестиции от одного типа ферм и сделать их более всеобъемлющими", - говорит Каролина Мюллер, помощник директора Национальной коалиции молодых фермеров. "Это большой потенциальный источник финансовой поддержки, который мог бы служить молодым, начинающим и, откровенно говоря, уже не очень молодым фермерам".