Борьба за развитие ИИ: Почему SoftBank, KDDI и другие претендуют на завод Sharp по производству ЖК-дисплеев

Япония стремится стать крупнейшим игроком в области ИИ и отчаянно нуждается в центрах обработки данных.

ТОКИО - Объявления были сделаны с разницей в несколько дней, что свидетельствует о том, насколько интенсивными были переговоры. В начале июня японский оператор связи KDDI заявил, что будет сотрудничать с Sharp, чтобы превратить проблемный завод по производству ЖК-панелей в Сакаи, прибрежном городе в Осаке, в центр обработки данных для искусственного интеллекта.

Четыре дня спустя SoftBank, телекоммуникационное подразделение SoftBank Group Масаёси Сона, заявило, что получило "эксклюзивные права на ведение переговоров" о покупке контрольного пакета акций завода у Sharp.

SoftBank и KDDI - две компании, претендующие на превращение фабрики в огромный центр обработки данных с искусственным интеллектом, что даст Японии преимущество в стремлении стать крупным игроком в области ИИ.

По словам источника, знакомого с этим вопросом, третья японская компания также недавно вела переговоры об использовании фабрики в Сакаи в качестве центра обработки данных, хотя результат неясен.

Завод в Сакаи расположен на территории промышленного комплекса площадью около 700 000 м², построенного на мелиорированных землях в Осакском заливе. Это главный завод Sharp по производству дисплеев для больших телевизоров - важнейшего компонента, который поддерживал некогда флагманский телевизионный бизнес компании. Но японский производитель бытовой электроники, работающий под началом тайваньского сборщика iPhone Foxconn, заявил, что прекратит производство таких панелей в сентябре на фоне жесткой конкуренции со стороны китайских конкурентов.

Это решение открыло возможность для перепрофилирования предприятия.

Компания SoftBank, похоже, взяла инициативу в свои руки, объявив о том, что ведет переговоры о покупке до 60% площадей Сакаи. Сюда входит главный завод по производству телевизионных панелей, а также объекты газо- и электроснабжения. SoftBank заявила, что собирается превратить фабрику в центр обработки данных, поскольку стремится укрепить бизнес в области искусственного интеллекта.

В мае издание Nikkei сообщило, что SoftBank Group планирует потратить 10 триллионов иен (63 миллиарда долларов) на становление в качестве мощной ИИ-компании.

Дзюнъити Миякава, президент и главный исполнительный директор SoftBank, заявил в прошлом отчете о прибылях, что его компания станет "лидером рынка генеративного ИИ", и что новая технология станет "опорой долгосрочного видения компании", объяснив, что коммуникационная компания, вероятно, сместит акцент на ИИ в будущем.

"Наша роль в Японии заключается в реализации стратегии ИИ группы SoftBank в реальный бизнес", - заявил представитель телекоммуникационного подразделения. "Мы продолжим оставаться основным подразделением группы".

SoftBank также разрабатывает собственную крупноязычную модель ИИ, адаптированную для японского языка.

KDDI, в свою очередь, сообщила в пресс-релизе, что вступила в переговоры с Sharp наряду с компаниями, включая американского производителя серверов Super Micro Computer, стремясь построить "один из крупнейших в Азии центров обработки данных ИИ", используя 1000 единиц передовой стоечной системы ИИ, разработанной американским разработчиком чипов Nvidia.

Но теперь, когда SoftBank вступил в борьбу, достичь этой цели может оказаться сложнее, поскольку KDDI, скорее всего, придется вести переговоры за оставшуюся часть фабрики, которую SoftBank не купит.

Представитель KDDI заявил, что компания по-прежнему намерена достичь своей первоначальной цели, и что главное - это вычислительная мощность, а не размер участка, на котором будет построен центр обработки данных.

Представитель сказал, что KDDI не будет комментировать действия SoftBank.

Тем не менее, переговоры, судя по всему, идут активно: один из руководителей другой японской компании, который недавно вел переговоры с Sharp, рассказал Nikkei Asia, что переговоры затянулись, потому что Sharp изменила свое предложение на середине пути и предложила ему использовать для размещения центров обработки данных не завод в Сакаи, а другие фабрики по производству ЖК-дисплеев.

По словам руководителя, он слышал, что SoftBank изначально пытался приобрести "все" свободные площади завода в Сакаи.

Стремление превратить завод по производству ЖК-дисплеев в центр обработки данных искусственного интеллекта подчеркивает насущную потребность Японии в вычислительных мощностях искусственного интеллекта, поскольку создание таких центров обработки данных с нуля может занять годы.

По словам Юдзи Ивамы, директора по исследованиям консалтинговой компании CBRE, занимающейся вопросами недвижимости, центры обработки данных в Японии все еще остаются "узким рынком". Особенно это касается столичных районов. Например, уровень заполняемости Большого Токио к концу 2023 года составит около 87 %. По словам Ивамы, операторы центров обработки данных обычно прекращают принимать новых пользователей, когда этот показатель превышает 90%, чтобы сохранить мощности для существующих клиентов.

"Мы не ожидаем, что в ближайшие три года предложение будет значительно превышать спрос", - сказал Ивама, ссылаясь на высокие прогнозы спроса и ограничения на электроэнергию. Центры обработки данных потребляют как минимум в 10 раз больше электроэнергии на квадратный метр, чем офисы, что затрудняет поиск оптимальных мест для их размещения.

Ивама добавил, что центр обработки данных ИИ представляет собой дополнительную трудность, поскольку ему требуются мощные системы охлаждения, чтобы справляться с теплом, выделяемым графическими процессорами (GPU). "Существует очень мало действующих центров обработки данных, в которых можно использовать графические процессоры для генеративного ИИ".

Полупроводники, широко использующиеся для обучения ИИ, такие как графические процессоры, разработанные Nvidia, печально известны своим высоким потреблением электроэнергии и большим количеством выделяемого тепла.

Юго Цуцуми, старший аналитик Tokai Tokyo Intelligence Laboratory, говорит, что "преимущество скорости" в использовании существующих зданий, несомненно, было на уме у SoftBank, поскольку гонка по разработке ИИ усиливается. Такие компании, как Google и Microsoft, также спешат заполучить популярные чипы для ИИ и нарастить вычислительные мощности.

SoftBank планирует начать работу в Сакаи к 2025 году.

Что делает объект в Сакаи особенно подходящим для преобразования в центр обработки данных для ИИ, так это наличие электричества и водных ресурсов, которые можно использовать для охлаждения - все это осталось в наследство от грандиозных амбиций Shap в области ЖК-панелей.

Предприятие в Сакаи, открывшееся в 2009 году, было изначально задумано консорциумом из 19 компаний для производства ЖК-дисплеев Sharp. Это была жемчужина японской компании, поскольку она пыталась воспользоваться преимуществами вертикальной интеграции, или поставки собственных компонентов для своей продукции с целью снижения затрат.

Но Сакаи не оправдал ожиданий, поскольку в борьбу вступили южнокорейские и китайские конкуренты и появились новые технологии, такие как органические светодиоды (OLED). Компании покинули консорциум из-за снижения продаж, но предприятия, способные справиться с интенсивным потреблением энергии при производстве ЖК-дисплеев, остались.

Представитель SoftBank сообщил, что Сакаи перспективен еще и благодаря своему расположению. Поскольку вблизи Токио расположено множество центров обработки данных, было бы полезно рассредоточить вычислительные мощности, чтобы избежать сбоев в случае стихийных бедствий. Поэтому, по его словам, компания также планирует построить центр обработки данных искусственного интеллекта на Хоккайдо, самом северном из главных островов Японии.

Для испытывающей трудности компании Sharp это может стать решением проблемы Сакаи, к которому давно призывают инвесторы. 

За годы своего существования фабрика пережила множество изменений. Проблемы на SDP, дочернем предприятии по производству ЖК-дисплеев, которое управляет главным заводом в Сакаи, стали одним из факторов, ввергнувших Sharp в финансовый кризис в 2010-х годах. В 2012 году компания продала большую часть своей доли в SDP, чтобы восстановить свое финансовое положение, а в 2016 году Sharp сама перешла под контроль Foxconn.

Но Sharp решила выкупить дочернюю компанию в 2022 году под руководством Тай Дженг-Ву, бывшего руководителя Foxconn, который на момент начала переговоров занимал пост генерального директора Sharp. До марта 2024 года Sharp отчиталась о двух финансовых годах чистых убытков подряд, в основном из-за проблем с дисплеями.

"Наш бренд-бизнес, включая телевизоры, по-прежнему будет нашим приоритетом, даже после прекращения крупного производства ЖК-дисплеев", - заявил представитель компании в интервью Nikkei Asia. Что касается нашего бизнеса по производству компонентов, Sharp будет стремиться к созданию альянсов или оптимизации заводов на основе "легкого" подхода к активам".

Один из вопросов, который все еще остается открытым, - что будет с производственным персоналом 15-летней фабрики ЖК-дисплеев после того, как производство телевизионных панелей в сентябре завершится. SoftBank и Sharp заявили, что никаких конкретных переговоров о перераспределении персонала с завода в Сакаи на новое предприятие не велось.

На SDP работает около 800 человек, большинство из которых заняты в производственных подразделениях. Профсоюз работников Sharp утверждает, что компания не дала конкретных прогнозов относительно того, что станет с заводом в Сакаи, поскольку этот вопрос все еще находится на стадии переговоров.

"Мы задаемся вопросом, что произойдет каждый раз, когда в СМИ появляются сообщения об этом", - рассказал один из членов организации. "Я хочу, чтобы проблемы работников были решены как можно скорее".