Semper fidelis

　　雲靄漫過嶙峋山巔的雪白之尖，鏡映群峰的小湖泊下起了細雨，山腳下的小山城為濛濛霧氣籠罩。

　　毫不在意肩頭深色雨跡，白烺一身輕快，大步走下緩坡，走進山城一隅的小酒館。有別於看似萬物沉眠的冷清街道，觀光客、健行客、夏季滑雪客，如羊群般被雨和霧驅趕到了這兒，一桌桌輕聲細語逐漸聚攏為嘲哳觥籌與嘈雜人聲。他在吧檯附近一個遺世獨立的位置找到吉芙蒂。還未入夜，她指間已夾著一盞「梅竹」，盛滿了將盡的天光。

　　「雪莉酒先生。」她喚道，慵懶低啞的嗓音在充滿聲響的擁擠空間獨樹一格。

　　他微笑，「禮物小姐。」

　　對他的回敬，她只哼了一聲，朝外頭一揚手。

　　「你的傑作？」指的是天氣。

　　他笑出聲，「什麼？當然不是！」

　　她啜了一口酒，像是睡醒了，終於請他入座。他學她也點了杯梅竹。

　　「好了，親愛的雪莉酒先生，今天帶了什麼給我？」

　　吉芙蒂，自稱珍品商，來去如風的奇女子。他們的合作始於一杯酒，一次牽線，一句對於一雙燦燦金眸的讚言。像雪莉酒，她曾說，我可以喝光它。

　　每次會面，他會為吉芙蒂捎來雨海的各種小玩意兒，對她那些收藏家客戶來說，出自不得其門而入的桃花源的物事是扇一窺神秘洞天的小窗，縱使尋常亦是珍奇。作為回報，吉芙蒂會與他分享她經手的其他商品，在交貨前先讓他把玩一陣、瞧上幾眼。有時是散佚孤本，有時是精巧器械，有時是令人在意的小道消息。稱不上以物易物，但白烺喜歡這樣，世界很大，他開了吉芙蒂這扇小窗，對流會生風。雨海與外界，他與這個豐饒廣袤的世界。

　　現在他興味盎然地看著吉芙蒂翻閱他帶來的那本皮革日誌，威斯特大陸出身的旅遊作家伊格納斯在雨海的尋幽訪勝收存於此，從淚江到亞穹雪山下的弱水寨，所見所聞躍然紙上。這作家有個怪癖，他沿途辛勤記錄並輔以細膩插圖，卻是寫一本丟一本的過度灑脫，多虧他的領路人一路默默撿拾，才有機會輾轉至白烺手上。白烺觀察吉芙蒂瀏覽書頁時略略顰眉的神色、嘴角淺淺牽起的笑，知道她很滿意。輪到她了，這次她帶了什麼給他呢？龍期待著。

　　突然間，吉芙蒂身側的舊帆布側背包動了一動。

　　啊，對了，想起來要給你瞧瞧！那張古銅色臉蛋登時一亮，往日奔放表象之下的精明算計一哄而散，她笑得開懷，像個小女孩，迫不及待向玩伴炫耀剛到手的寶物。她的手伸向側背包。

　　白烺僵住了。

　　那瞬間，他感到眼睛後方被針刺了一下，空氣淤滯如死沼，光塵在燃燒。他察覺了異樣感的源頭，那是他從未親眼目睹，卻絕對不會錯認的東西。別打開。他想開口懇求，想竭盡所能阻止這件事發生，卻困在那一刻，怎麼也無法掙脫。別讓他看到。厭惡感陣陣翻湧，他絕望地瞪著吉芙蒂的動作，一環接著一環。若是讓他看到了⋯⋯

　　他看到手上的沙。出現在吉芙蒂掌心上的生物，是條沙塵構成的小蛇。半透明的小小身軀似乎以某種方式將沙粒吸引、匯聚、收納於身，燈光下，細沙點點，如鱗似星，隨小蛇蜿蜒扭轉而閃閃發亮。隱約有雙眼睛，像河裡的砂金，光線映射之間若隱若現。那一束束灼爍的凝視，一次次注在他身上。

　　那是隻幼小的、弱小的魃。

　　他看到手上的血。吉芙蒂興沖沖說起她狂野人生的一個篇章，說起她是如何冒險犯難，如何於墜機事故中驚險逃生，如何在不毛之地邂逅了這神奇的「小傢伙」，又是如何藉著它的引領，橫越沙漠重返文明世界⋯⋯

　　但白烺恍若未聞。一個沉鬱、幽深的結斷了開來，他怔怔地望著自己的手，眼看形成他生命的氣息全被汲走，他的手、他的軀體、他的神志，逐漸焦枯、脆化、崩解、潰散⋯⋯

　　意識深處勁風大作，颳散了幻象。他的心神淪陷其中，臣服在風暴中心的肅穆寧靜之前。業已君臨於此——他的王，浮光宮的御座，終極的天威，至尊的主父。他微微顫慄著，惶恐敬愛充斥胸臆，光是保持立定就幾乎耗盡全身力氣。那股存在過於龐大，一念即是驟雨，一瞥即是電光，隻字片語宛如雷霆震怒，隆隆作響。

　　魃為死敵。

　　一言足矣，甚至無須下令。方才一瞬的苦痛和恐懼一掃而空。主父的意思，白烺了然於心，他手上現出一柄通體冰透、薄而鋒銳的匕首，永凍冰的利刃凜冽如霜。他是雨海的龍，此刻只有一種命運。

　　吉芙蒂衝著他喊了什麼，他沒聽見。他自己似乎喃喃說了什麼，他沒聽見。

　　魃為死敵。

　　尖叫聲、碰撞聲、騷動聲中，白烺回過神來。

　　遍地狼藉，人人面露驚懼，或奪門而出，或遠離退避。他沒看到沙塵小蛇，也沒看到吉芙蒂。

　　他看到了手上的沙，與血。

　　雲靄抹滅了雪白之尖，落葉撕裂了群峰倒影，小山城遭遇了夏季第一場暴風雨，輪廓在雷雨狂濤的晦暗之中隱沒不見。