Save Me

　……くん、……ッ……ん……！

　肩を揺さぶられる感覚に、ブルックは意識を取り戻す。

「……ック君！　ブルック君！　大丈夫かね！？」

　ブルックが目を覚ませば、目の前には、心配そうにブルックの顔をのぞき込む、体格の良い男の姿がった。

「……ああ、ゴードンさん。すみませんね、こんな所で眠ってしまって──」

　そう言いながら、ブルックは自分がどこにいるのかを、周囲を見て確認する。

　どうやらあの後、ウタはブルックを移動させることはなかったようで、彼は食堂で眠ったままだったようだ。

　ウタウタの実の力を持ってすれば、その力で眠らせた者の体を自在に操ることができるのだ。彼女がブルックを眠らせる前に言った『出ていけ』という台詞から、追い出されてしまったのではないかと危惧していたのだが……。

（どうやら杞憂だったようですね）

　ブルックはゴードンに「大丈夫です」と言って立ち上がった。

　立ち上がってから、テーブルに置かれたティーカップを見遣り、冷めた紅茶を飲み干した。

　ウタの注いだジュースは、手の付けられた痕跡がない。

　ゴードンはそんなブルックの様子を見てから、重々しく口を開いた。

「…………ブルック君、君はウタと喧嘩でもしたのかね……？」

　不安と心配の混じった、優しく低い声で、ゴードンが尋ねる。

　ブルックは、小さく首を傾げた。

「……少しだけ口論みたいにはなりましたが……」

　どうかしたんですか、とブルックは質問を返した。

　そうだ、とゴードンが頷く。いつもかけているサングラスの奥の瞳が、弱々しく揺れた。

「さっきウタとすれ違ったんだが……その、今までにないような表情をしていてね。とても怒っているような……それでいて、昔のあの子のような、とても悲しい目をしていてね」

　ゴードン自身にその原因に心当たりがないならば、ブルックが何か知っているのではないか。

　ゴードンはそう判断をして、ブルックを探していたようだった。

　ブルックは、事のあらましをゴードンへ伝えた。

　ウタが海岸で音貝を拾ったこと。

　それに音楽が入っているのではと、ブルックとウタで聞いたこと。

　その音声には、エレジア崩壊の記録が残されていたこと。

「そんな、まさかそんなことが──」

　ゴードンが頭を抱えて絶句する。

　ブルックはゴードンの肩に優しく手を置いて言った。

「人には人の事情があります。こちらから聞くのは、性分でないのですが……、よろしければ、教えていただけませんか？　この国が滅びた時に、本当は何があったのかを」

　しばらくの沈黙。

　目を閉じたゴードンは、やがて目を開くと、力なく語り出した。

「……あの日は、本当に素晴らしい夜だったんだ……」

　ゴードンは語る。

　赤髪海賊団の連れてきた、十歳にも満たない少女の歌声に、国中が魅了されたこと。

　彼女たちが帰る前日に、最後にと国中に聞こえるようにして、彼女にたくさんの音楽を歌ってもらったこと。

　そして、そこに紛れ込んだ楽譜のこと。

「その楽曲の名は、“Tot　Musica”。ウタウタの力を持つ者が歌えば、封印された魔王を解き放ってしまうという、そんな危険な代物だった」

　この国に封印されていた楽譜が、何故かウタの手元に紛れていたこと。

　それを、偶発的にウタが歌ってしまったこと。

「……あの事件について、彼女の父である“|赤髪《シャンクス》”が罪を被ることによって、真実は隠された。幸いなことに、彼女もあの時何が起こったのか、覚えていなかった。だから、私は……その嘘を吐き続けることにしたんだ」

「それは、何のために？」

「…………彼女の心を、守るためだ」

　絞り出すように出されたゴードンの声は、湿っぽく揺れていた。

「あの子は、誰よりも優しいから……、きっと、背負う必要のない罪まで背負ってしまう。──本当に悪いのは、本当に罪深いのは私だというのに！」

　ゴードンのサングラスの奥から、ボロボロと大粒の涙が流れ出し、頬を伝って床に染みを作る。

「あの日、国の皆に声が届くように計らったのも、あの楽譜の危険性を知っていながら、封印されているからと放逐していたのも、全て私の責任だ！　あの子は悪くない。罰を……、罪の意識に苛まれるのは、私だけで良かったのに──」

「…………あなたが、悪いんじゃありませんよ」

　ブルックは掠れた声で呟いて、ゴードンの肩を叩いた。

　気遣い痛み入る、とゴードンは鼻をすする。

　気遣いではない、とブルックは言おうとして、しかしそれを口には出さなかった。今必要なのは、気休めではないだろうから。

「ともあれ、ウタさんがその真実を知ってしまった以上、彼女が心配です。ウタさんがどこに行ったかはわかりますか？」

「おそらく、自室だと思う」

「わかりました」

　ブルックは頷いて、食堂を出ると足早にウタの部屋へと向かう。

（……この島と、彼女たちの抱えるものは、想像以上でしたね）

　ブルックとて、この島の現状に思うところがなかったわけではない。

　あれだけ音楽の都として栄えた島に暮らすのは、どこか陰のある、血の繋がらない人間が二人きり。

　痛々しい廃墟は、かつて“何か”があったことを雄弁に物語っていた。

　救世主と呼ばれる程の歌声を持つ者が、その声を本気で受け止めて苦悩するほど、外界から隔絶されてしまっている環境。

　島国だからといって、明らかにおかしな環境だ。

　“何か”あるなんてこと、ここへ飛ばされた次の日には感づいていたことだ。

　そして、ブルックもかつて風の噂で聞いた事のある“エレジアの悪魔”の話。

（……私は、無意識にその闇に触れるのを、避けていたのかもしれませんね）

　一度は、ウタに外へ出るきっかけだけ与えて、シャボンディ諸島へ向かおうとした。

　ブルックの元々の価値観もあるが、彼らが話さないのであれば、と自ら深く踏み込むようなことはしなかった。

　音楽を通じて、彼らが外へ出られるようになれば、その“何か”も払拭されるのではないかと。

　この時の止まってしまったかのような、寂しい島から外へと出れば、自ずとその悩みや何かは徐々に小さくなっていくのではないかと。

　しかし、それは甘い目算だった。

　彼らが抱えていた闇も然り。

　ブルックが彼らに情が移ってしまったことも然り。

　きちんと目を向けていれば違ったのだろうか、とブルックは思う。もう節穴になってしまったこの眼窩でも、きちんとそちらへと向けていれば、もっと早くに彼らの歪な関係に気が付けたのだろうか。そして、それをほぐすための行動が取れていただろうか。

「……考えるだけ、無駄ですね」

　たらればの話をしたところで、キリがない。

　ブルックは後悔を反省に切り替え、そして辿り着いたウタの部屋のドアをノックする。

「ウタさん？」

　返事はない。

　だが、よく聞くと、微かにすすり泣くような声が聞こえてくる。

　ブルックは恐る恐るドアノブに手をかけてみた。

　ガチャリ、といいう固い感触が、ブルックの骨の手に伝わった。

　開かない。

　鍵がかかっているようで、びくともしなかった。

　ブルックが幽体離脱を行えば、このドアだってすり抜けることはできるだろうが、しかしそれをして彼女が話を聞いてくれるとは思えない。

　ブルックは小さく息を吐いてから、もう一度ドアをノックする。

「ウタさん、落ち着いてからでいいですからまた、ホットミルクでも飲んで、少しお話しましょうよ」

　返事はない。

　雨音に混じって、小さく泣くような音が聞こえるだけである。

「首を長くして待っていますから」

　普段であれば入れるであろうスカルジョークも入れずに、優しい声でドアの向こうへと語りかける。

　しかし、やはり返事はなかった。

──────

　悪党を蹴っ飛ばせって？

　そもそも、悪党って誰？

　海賊？

　シャンクス？

　ブルック？

　ゴードン？

　そんなの、決まってる。

　十一年前には、既に決まってる。

　わたしだ。

　エレジアを滅ぼした張本人。

　それがよくもまあぬけぬけと、都合よく記憶を失っていたものだ。

　裏切られたと赤髪海賊団のみんなを恨み、世間一般を脅かす海賊を恨み、この世を憂いて歌を歌っていた。

　バカバカしい。

　面の皮が厚いにも程がある。

　裏切り？

　裏切ったのはわたしだろ？　

　友好的だった国を潰して、海軍から追われる理由を作ったのは、わたしじゃないか。置いて行かれるだけの理由がある。

　世間を脅かす海賊？

　いったいどれだけの海賊が、栄えた一国を一夜にして滅ぼし、その人民のほぼすべての命を奪うというのか。

　半年ほど前、アラバスタの王女に言った『嫌いなのは悪い人』という台詞。

　滑稽だ。

一番悪いのは、わたしじゃないか。

　“救世主”？

　“歌姫”？

　それは気持ちよかっただろう。自分の罪とも向き合わず、ちやほやされてその気になって、必要とされて認められているんだなんて思っていたら、それは幸せだったろう。

　わたしは歌が上手かったから、歌でみんなの心を少しでも楽にして、生きる希望にしてくれればと思って歌っていたんだ。

　その歌が、血に濡れたものだなんて、誰が思うだろう。

　血に濡れた歌を聞きたいなんて、誰が思うだろう。

　幼い日の約束？

　新時代？

　果たして、これほどまでの罪を重ねた女に、そんな夢を、希望を描く資格があるのだろうか。

　この国に生きていた人たちだって、きっとそれぞれの夢があった。希望を抱いていた。夢を描く前の、小さな子供だっていたはずだ。

　それを根絶やしにした悪人が、何を成せるって？　何かを成したところで、人がついて来るとでも？

　罰を受けるべきなのは、わたしだろうが。

「………………」

　寒いわけではないのに、ガタガタと、体の震えが止まらない。

　流れる涙だって、どう止めたらいいのかがわからない。

　悲しくはない。

　悲しくなんかない。

　悲しくなんて、ないんだから。

　ただ、自分の犯した罪を知って、その重さに心が追いついていないだけ。

　心が追いつかないから、体が反応しているだけだ。

　昔のわたしだったら、逃げたいと思っただろう。

　この世界から逃げて、心だけ、夢の世界で誰も傷つけず、そして誰にも傷つけられないように独りぼっちで。

　でも、目を閉じてウタウタの力で作った夢の世界へ行ったとしても、何も変わりはしない。

　この力を使って、精神だけそこへと逃がしても、何の意味もない。

　罪からは逃げられない。

　現実のわたしも、夢のわたしも、どちらも同じわたしなのだから。

　抱える罪が変わるわけでもない。肉体が死ねば、その分の罪を精神が担わなければならないだろう。

　そして、一年前のわたしとは違って、今のわたしは知っている。

　知ってしまっている。

　正確に言えば、思い出したという方が正しいのかもしれない。

　生きているってことは、人と関わることなんだと。

　ライブで各地を回って、ブルックやゴードンと一緒に現地の人と触れ合って、その顔を直接見て、声を聞いて、ようやく思い出したこと。

　夢の世界が豊かになるのは、人と関わったり、新しいことを知ったりするから。

　だから、夢の世界に逃げ込んでしまったら、その世界はもう色褪せていく以外の路はない。

　そんな夢の世界に独りぼっちでいることは、きっと何よりもつらい。

　罰としては、ふさわしい？

　だけど、それは……。それだけは……。

「……………………消えたい」

　自分の声だとは思えないほどの嗄れ声で、小さく呟く。

　死にたいわけじゃない。

　だけど、逃げ道なんてありはしない。

　だから、消えたい。

　この世から、この世に存在した証すらも残さずに。

　ゴードンにもブルックにも、わたしを応援している人の心にも残らずに、消えてしまいたい。

　罪も、わたしの意識も、何もかも。

　消えてなくなってしまえばいいのに。

「…………この期に及んで、我儘なんだぁ……」

　自分の弱さも情けなくて、わたしはどうしようもなくなって、布団に顔を埋めてベッドに横たわった。

　それでも涙が止まるわけではない。

　すると──。

　コンコン

　ドアをノックする音に、わたしはビクリと体を固める。

「ウタさん？」

　わたしをそう呼ぶのは、ブルックだ。

　ごめんねブルック、さっきは頭の中がいっぱいになっちゃって、あんな態度を取って。

　声が出ない。

　言葉が出ない。

　ただ、わたしの喉は小さくヒクリと鳴るだけだ。

「ウタさん、落ち着いてからでいいですから、また、ホットミルクでも飲んで、少しお話しましょうよ」

　やめてよ。

　そんな優しい言葉をかけないでよ。

　わたしには、そんな資格なんてない。ブルックみたいないい人に、優しくされるような人間じゃない。

　心がぐちゃぐちゃになって、溢れる涙が止まらない。

「首を長くして待っていますから」

　やめてよ。

　その優しさが、とても痛いよ。

　ごうごうと振りつける風に、雨音が一層強くなるのが聞こえる。

　わたしの涙は、まだずっと枯れそうになかった。