Sand Dream
沙海中的足跡，終將前往何方？
揣著無處宣洩的滿腹沉悶，奧斯華爾德難得穿過酒吧，徑直往書庫的方向走去。
唯有此刻，不想以酒水取歡，只想將混亂鬧騰的腦袋托以寧靜。
層層排列的書籍沉靜著時光，異常的桃紅卻惹人不快，令本就煩悶的心更添紛亂，而那位書庫管理者似乎正忙碌著，不時比劃的手勢彷彿為魔法佈下了前奏，而漂浮於空中的書籍則是隱藏的未知。
奇異景象稍稍驅逐了煩亂的心思，他不由得向前邁了幾步，卻在轉瞬間被火光包圍，烈焰無盡蔓延，殘火飛掠，像極了烙進靈魂的那一日。
而當焰火隱去，視野中枯木夾道，了無生氣的乾枯樹木各個拉長了身影，似張牙舞爪的妖魔，又似早已荒蕪衰敗的花園。
足下地土乾枯，一履一步皆破碎成細沙，隨著影的足跡逐漸飄散，不見蹤影。
不見生機的世界寂然無聲，此處彷彿僅有他一個活物。
「什麼麻煩的狀況……」無端被捲入魔法的世界，他發出不滿的低喃，而與此同時耳畔竄入另一道足音，循聲回首，卻不見其影。
困惑收回視線，面前突然乍現一座由枯枝交纏而成的木桌，硬生生擋去了道路，其中置著一盤棋，黑與白的干戈相接，棋局已殘。
「我們來下棋吧！父親這幾日有事，我可以在農場多待一點時間。」
稚幼的嗓音，卻是再熟悉不過的，屬於光之子的邀請。
眼前殘影重疊，浮光掠影間，金髮男孩朝他咧嘴一笑，分不清是沙塵的記憶，亦或是魔法的幻影。
黑眸微怔，猶豫片刻後選擇邁步，當他應下邀請，來到桌旁，那道聲音則染上了些許無奈。
「啊，我又要輸了……總是贏不過你。」
男孩搖了搖頭，在將死之前放棄了棋局，他垂首看向那顆即將吞噬白王的棋，自最為低階的兵，一路走來，僅差一步便能升變（Promotion）為后，並奪下勝利。
那是他慣用的棋步，亦是亞瑟經常落敗的主因，可即便棋局已定，他們卻誰也不願動手進行下一步。
不願妄想脫離階層，不願真正將死王棋，僅是維持著巧妙的默契，收起黑與白的遊戲。
他一如過往十幾年所做的那樣，在真正殺死王之前停下了棋局，放棄讓兵升變的機會，宣告遊戲的結束。
而眼前殘影數度模糊、抽長，凝化成少年的光。
「我昨天從老師那裡學會了新魔法，可以變出很多兔子，我們來試試看？」
「下禮拜就是復活節，艾瑪說我們要一起玩尋找彩蛋的遊戲，很教人期待對吧！」
「今年的生日禮物想要什麼呢？或許我們可以躲在倉庫裡一起幫你慶生。」
從孩提自少年，又自青澀轉為成熟，如今，他們已然是青年樣態，那人卻依然故我。
「昨天被父親罵了，但是……我不認為和你們相處是錯誤的。」
「我想送艾瑪髮帶……你認為她會喜歡哪一條？」
「這隻兔子受傷了，不如我們偷偷養在倉庫裡好嗎？你一定會好好照顧牠的。」
一字一句，皆是取自被厚實沙塵所掩埋的久遠記憶。那是早該被風化侵蝕，化成碎沙，被掃入心底角落不見蹤跡的記憶殘片，為何事到如今又需掘開粗糙的沙粒，將之狼狽展現於他的眼前？
那全是光之子遺落於他心底的話語，帶著熾人的熱度，像是無聲叫囂著、驅趕著影的碰觸。
既然要取出他的記憶，為何不是那些攸關天真與未來的爭執？為何不是他憤然拒絕對方的光景？為何不是那一日他們再度錯開的腳步？
為何，盡是些毫無意義的光之碎片？
得不到解答的詰問助長心中的焦躁，他驀地取走了棋盤上那顆停滯不前的黑子，躁煩的黑不再回頭去對上金髮青年的幻影，捨棄了前進的道路，往來時路返回。
而這本應失去生命力的枯樹荒林中，卻突兀地存有一座湖泊，湛藍的水面幽光粼粼，成為此處唯一的光源。他不由得被藍湖引去視線，邁開步伐，一如沙塵之民生來便依傍著光而生。
像極了誰的眼眸，那片落於沙地之中的藍湖幽深虛幻，簡直不似人間之物，更像是神靈不慎落下的瑰寶。他佇立於湖邊，手裡那顆小巧的黑棋此刻卻沉重不已，那是代價的重量、天真的重量，以及幼時夢想的重量。
他真的想對亞瑟復仇嗎？
泛著光芒的藍湖無波平靜，隱於其下的暗影卻如猛獸吞噬了一切，他想起那人沐於黑暗中的眼眸，那顆破碎的晶石，以己身的稜角刺傷了自己，也刺傷了他人。
或許他們的本質真有幾分相似。
手裡的那顆黑棋竄上熱度，他垂首一瞧，看見上頭宛如被利刃劃出的詞彙——希望。
希望？他曾懷抱著這種幼稚的東西嗎？孤身而立的沙塵之影陷入迷茫，他從不為如今的下場感到傷悲、怨懟或苦痛。自知逃避無法解決任何事，因此他向來厭惡極了那些以逃避推卸責任之人，既毅然面對一切罪過，自然也不奢求任何虛無縹緲的希望。
然而那片晶湖卻倏地泛起漣漪，在他被奪去注意力的同時手裡的棋也落進了湖底。彷彿是觸發魔法的咒語，透藍湖水一瞬湧上，蔓延至足邊，滋潤了乾枯的大地，無數蒼翠幼苗自被潤澤過後的地土萌芽而出——轉瞬間，那些不見生氣的沙土枯樹全然被掃蕩一空，頓時四周綠意盎然，如同被繁盛的花園簇擁。
下一秒，他已置身於書庫中。
－
脫離了幻境魔法後，奧斯華爾德自書庫折返，懷著滿心的困惑踏入酒吧範疇，他還未為自己找著一個安身的位置，一道清亮的叫喚率先頓住了影的步伐。
「奧德！我找到你了！」
愣神的影被動循聲移動視線，亞麻色長辮輕巧晃入視野，那雙煙晶帶著驚奇與雀躍，以他再熟悉不過的、曾消殞於夜中的艾瑪．戴維斯之姿，踏著輕快的步伐來到他面前。
無數複雜的情感交織，於心底翻攪，奪去了發話的能力，也緩下了思考的速度，他僅能瞠大雙眸看著女子對他俏然一笑，滔滔不絕地開口。
「我剛打開房門就發現自己跑到這裡來了，店長說這裡是夾縫酒吧，到底是什麼樣的地方呀？但是太好了，奧德也在這裡！」她笑彎了眼，這才慢了幾拍睜著晶亮的眸上下打量，「嗯？但是奧德什麼時候有這身衣服？還有為什麼不說話？哈囉——」
他喪失的語言能力終於在對方伸出手時找了回來，一把拍掉女子捏上自己臉頰的手，他幾乎是同時氣急敗壞地開口，「妳、妳幹嘛，妳不是幻影嗎？她怎麼可能會在這裡，這是魔法的幻象吧！」
「什麼魔法，我就在這裡！不是幻影！」
見狀，「艾瑪．戴維斯」鼓起雙頰，雙手成拳，同樣氣急敗壞地反駁，「奧德你在說什麼呀，你對這裡很熟悉嗎？那太好了，你一定要好好說明這裡是什麼地方！啊，店長請給我一杯柳橙汁！」
鬧劇的下一幕，便是板著一張臉的影被光拖到吧檯的邊角位入座。
為什麼本應被留在夜中的艾瑪會出現在這裡？
像是留心到他猜疑的視線，和藹可親的店長笑著開口，「相信您的心會告訴您的喔？」
尋求解答未果的夜依舊面露不快，而身旁的光再度熱情地填滿沉寂的空氣，「所以奧德你常常來這裡嗎？你有什麼煩惱都可以跟我說喔！不過，你知道為什麼亞瑟已經很久沒出現在農場了嗎？」
那問句像是一切的導火線，他盯著被送上的褐土調酒：Blood and Sand，霎時間了然女子之所以出現於此的理由。
在布爾頓子爵動手斬除禍根之前，亞瑟已銷聲匿跡了數週，而懷著憂慮不安的艾瑪曾獨自踏足過夾縫酒吧——
夜的呼息一頓，昏黃的燈光下，身旁笑得燦爛的光僅是時間的殘影，終將消逝於夜，化作朦朧的煙旋身而別。
他們的相會僅是一次巧妙的偶然，來自未來的他與留於過去的艾瑪恰巧交錯了時間，於此凝成了名為希望的晶石，不必藉由銀的魔法、通靈者的力量，便將他無數次期盼成真的願望迂迴實現。
「為什麼你都不說話？」沙塵的殘影輕巧問道，語氣帶上些許不安，「奧德你有什麼心事嗎？嗯——難道是與我有關？」
此刻艷麗依舊的花兒仍保有一貫的敏銳，她自許了然他的一切，那是否也能預見自身的消亡？
隱含著十足重量的話語落於檯面，而他僅能回以沉默。若是在此代替隱匿懦弱的祖母綠解釋、若是在此先一步為自己的魯莽謝罪、若是在此留住她的腳步……是不是就可以改變光的未來？
此刻的艾瑪渾然不覺即將面對的決判，而神靈再度給予他選擇的機會，是否就是要他主動改變未來，施展名為「贖罪」的魔法？無論要付出多麼巨大的代價？
「好吧，不想說也沒關係，因為奧德你在想什麼都瞞不過我！」活力的字句擊碎了心中沉盪著的躊躇掙扎，如沐光中的艾瑪不見方才的不安，語氣輕快如昔，像是用盡全力驅逐沉於他心中的影，「無論發生了什麼，我都絕對不會生你的氣的。」
因為我終於在這裡找到你了。
因為我想先替執拗倔強的你流盡淚水。
因為我希望，你可以坦然接受自己的幸福。
「雖然我們在一起的時間很短暫，但你是不是來自未來的奧德？因為那不是我的耳針嘛！」
她笑了，不帶半點猶疑不安，宛如已坦然接受自己的未來，那雙眼裡毫無恐懼與憂慮。
將那枚她遺落的海藍藏於胸口，替換成荊棘之石，鑲於耳際的是與此刻的艾瑪同一枚的飾物。
滿溢心中的苦澀掩去話音，他幾度張口，卻無法凝成完整的字彙，最終仍是沉默相對。
他曾想過，將對方復活後絕對要將人狠狠痛罵一頓，罵她的愚蠢、天真，以及不負責任。
而如今面對遲來的奇蹟，卻半個字也道不出口，深怕再度釀成錯誤，深怕又一次傷了明亮的煙晶。
未來的你在做什麼呢？離開村子了嗎？和亞瑟的關係好嗎？還是那樣不坦率嗎？
爸爸媽媽還健康嗎？那隻我們養在倉庫的兔子，有好好照顧嗎？
她問了無數個問題，唯獨避開了與自己相關的事物，像是替他珍惜這寶貴的奇蹟，在他遲疑回答後給予熱情的回應，逕自延伸了數個無關緊要的話題。
他不知時間流淌了多久，僅是刻意放慢了喝下杯中物的速度，無聲祈求著奇蹟的魔法能無盡延長，祈禱他們的時間能永遠凝滯。
直至雙方杯中已空，曇花一現的奇蹟也將畫下終點，艾瑪緩緩自座位上起身，兩條亞麻長辮如同鐘擺晃動，敲響了午夜的鐘聲，宣告魔法的解除。
「我也該回去了。」
她微微一笑，語氣放得極輕，又輕巧旋身，踏著如來時輕快的步伐走向門邊，駐足於燈下，朝著仍坐在原位的他揮了揮手。
「晚安，奧德。」那聲音依舊明亮，笑意盎然，片片光羽為她飾上足以飛越沙海的翼，彷彿此刻的艾瑪已不再是狼狽墜落的伊卡洛斯，「明天開始，一切都會好轉的。」
而他依然留於原地，眺望著彼方的光芒，無數話語梗於喉間，劇烈跳動的心幾乎要取代理智，驅使雙唇挽留光的步伐，可來自冬夜的溫柔言猶於耳。
「……在－－我所身處的世界裡，亡靈不一定來自靈魂，也可能來自深刻的遺憾、思念、執著，各式各樣的情感。」
「不相信是很合理的，只是……我確實能看見，那位女性試著觸碰、守候你，也很認真地在傳達存在的證明。」
「儘管時間不長，我也不清楚發生了什麼。但在艾瑪小姐和奧德身上，我能感覺到……你們對彼此的重視和在乎。」
即便光已消逝，她留下的光羽卻依然堅定地為夜指引明路。
在靈魂也不存在的世界，那人遺留的念想，是不變的守候與照拂。
於是他闔上眼，再度睜眸，和緩的夜裡已盡是坦然。
「再見。」
宛若等待著他最後的答覆，那對煙晶滿足地笑了，隨著亞麻的殘光消逝於門後，沙塵的足跡亦走向盡頭。
被獨留於此的夜凝望著光消逝的方向，將那抹身影最後的輕盈刻進眼底，以心銘記，這才再度點了杯以琴酒為底的暖黃調酒。
像極了被誰悄悄堆起的，沙上城堡。