Летящий аист

Он пришёл на закате. В преддверии одной из тех немногих ночей, когда Эрику не надо было выходить на смену. Мог бы остаться в домике, поучиться, может, выспаться... а ноги его снова привели в поместье Фэн. По крайней мере этой ночью от него не будет пахнуть смертью.

И когда его только начали заботить мысли о собственном запахе?

Ответ был напротив. Когда она — Яньлинь, беловолосая женщина с востока, кидавшая на него любопытные взгляды, — заставила его принять ванну. Маг и подумать не мог, что всё будет так сильно отличаться от привычной бани или даже ванны в Гнезде. Под землёй Фэн проходил один из горячих источников, а они лишь сделали ему выход и обложили камнем. На поверхности парующей воды плавали лиловые кувшинки. Эрик впервые ощутил на себе влияние восточных трав, ароматных свечей, касание искусственной руки. Тёплой — нагретой водой — искусственной белой руки.

Эрик усмехнулся, глядя сквозь чай на дно чашки. Там, раскинув крылья, застыла чёрно-белая птица.

— Кто это? — маг наклонил чашку, показывая девушке изображение.

Она не сразу ответила, только отвела взгляд в сторону, будто искала подходящие слова в щелях бамбуковых настилов. Должно быть, провести их через весь континент стоило целое состояние.

— Вспомнила, — девушка улыбнулась. Протянула руку и постучала по ободку чашки. —На вашем языке — аист.

— Не видел у нас таких...

Возможность поделиться знаниями воодушевила Яньлинь. По началу Эрик слушал, пытаясь представить этих аистов. Какого они были размера? Насколько были черны их перья? Обладали ли эти птицы чем-то особенным?.. А потом он осознал, что смотрит в одну точку — на висящий под потолком один из множества медальонов. Тот излучал слабый серебристый свет — охранное заклинание ждало любого нарушителя, чтобы проявить себя.

Всё в этом доме было увешано талисманами. Всё следило за магом в ожидании неверного движения. Вот бы он мог прийти в дом девушки, не оглядываясь и не опасаясь, что в спину ему что-то ударит или из-за угла выскочит разъярённый родитель! И дело было не в самой Яньлинь, — она, будучи воительницей, могла за себя постоять без чужой помощи, -- а в том, что Эрик попросту устал от краткосрочных отношений. Устал постоянно быть начеку.

Яньлинь всё ещё что-то говорила, но маг не слушал. Зачем он пришёл?

— Зачем ты позвала меня? — перебил девушку.

— Вы, маги, совсем не отличаетесь терпением.

А, порой, и уважением, говорили её прищуренные глаза и сведённые брови. Яньлинь выждала несколько мучительно долгих для Эрика секунд, вынудив его опустить взгляд. Лишь после этого она поднялась на ноги, прошла к длинному столику, к которому не разрешала магу приближаться, и взяла с него свёрток. Серая ткань, перевязанная красной лентой, скрывала содержимое.

— И что это? — Эрик не спешил принимать вещь из рук девушки.

— Дар.

— Дар... за что?

Девушка вздохнула, села напротив него и положила свёрток себе на колени.

— Ты достал нам очень ценный предмет, — развязала узелок, — книгу, если не забыл. — Развернула один, второй уголки обёрточной ткани. — Мой долг — возместить тебе стоимость.

— Стоимость или ценность? Я бы предпочёл более общепринятый материал, — Эрик как зачарованный следил за тем, как ловко девушка управляется своей искусственной рукой. Всё же денег у её семьи было так много, что он и представить не мог. А заплатить деньгами она не могла. Вот что за сложности у этих восточных людей?

— Сложно измерить цену артефакта. Работа кукольника уникальна, как и эта ханьфу, — девушка развернула свёрток и приподняла вещицу, что хранилась внутри. По белой ткани переливались голубые искры. Магия, вшитая в ткань, повторяла узор серебряной нитки. — В ней заключён дар моря. Эти одежды согреют тебя в холод и охладят в жару. Они будут обтекать твоё тело, как вода обтекает сосуд, и защищать от вреда. Прошу, прими его. Прими этот... дар.

Она снова протянула ему уже раскрытый свёрток. Так, будто делала подношение. Будто ей было действительно важно, чтобы он принял.

Зачарованная ткань стоила целое состояние.

Эрик закрыл глаза, массируя переносицу. Устал. Как же он устал от чужих игр, секретов и предательств выгоды ради. Но у него не было ничего, что он мог бы предложить Фэн Яньлинь. Так в чём же подвох?

...ткань приятно легла на кожу. Фэн помогла облачиться в весь комплект, поясняя, что за чем и как надевать. И это, пожалуй, была лучшая одежда, какую Эрик когда-либо носил.