Розділ 138. Стратег

Коли настав ранок і небо лише почало світлішати, Шень Дзечвань поснідав, після чого разом із Кон Ліном сів до карети й вирушив до тієї самої крамниці косметики та парфумів, де вони вже були минулого разу. 

У передній залі, як і завжди, велася звичайна торгівля, тоді як у внутрішньому дворі вже чекали Цяо Тянья та Фей Шен. Імператорська охорона ретельно контролювала ситуацію як усередині, так і зовні.

Коли минуло чверть години після дев'ятої ранку (1), до крамниці під'їхав паланкін Лво Му.

 (1) 巳时两刻 Давньокитайська система часу. 巳时 — проміжок приблизно 09:00–11:00. 两刻 — дві «чверті» (30 хвилин). Отже: 巳时两刻 ≈ 9:30 ранку.

Сьогодні він був одягнений дуже просто: темно-брунатна (2) широка довга мантія з косим коміром — звичайний одяг ученого, без будь-якої показної розкоші.

 (2) 酱色斜领大袖袍 Буквально: 酱色 — темно-коричневий, кольору соєвого соусу; 斜领 — косий (перехресний) комір; 大袖袍 — довга простора мантія з широкими рукавами. Такий одяг носили чиновники, вчені та освічені люди. Автор спеціально підкреслює, що Лво Му сьогодні прийшов не як чиновник, а як літератор.

Крамар був людиною кмітливою. Помітивши, що позаду Лво Му стоять кілька незнайомих слуг, він голосно промовив: 

— Незабаром стане нестерпно спекотно. Не варто вам, панове, стояти надворі й мучитися. Гей! Проведіть цих братів до кімнати — нехай вип'ють чаю та трохи перепочинуть. Незабаром сонце почне добряче припікати. Стояти на дворі — нелегка справа. Проведіть-но братів до кімнати, нехай вип'ють чаю та трохи перепочинуть. 

Слуги переглянулися. Вони вирішили, що Лво Му все одно не втече, тож пішли за хлопцем у кімнату. Але, опинившись усередині, наполягли, щоб завіси залишили відкритими — так вони могли стежити за входом до передньої зали.

Служник стояв поруч із Лво Му й подав йому рушник, щоб витер руки. Лво Му, як завжди, витер руки, після чого оглянув товари на прилавку.

Господар усміхнувся й сказав:

— Минулого разу, коли пан завітав, ми ще не встигли підготувати весь товар. Цього ж разу приготували все ще від самого ранку. До того ж щойно зі східних земель привезли нові нефритові прикраси та цікаві дрібнички. Усе вони знаходяться позаду. Прошу за мною.

Лво Му ніби завагався. Спершу кинув погляд на своїх супровідників. Помітивши це, господар поспішив додати:

— Минулого разу, коли Ваша Ясновельможність приходили, ми не встигли підготувати все необхідне. Цього разу ми заздалегідь усе приготували. Є навіть нові нефритові прикраси та дрібні речі, щойно з східних земель. Усе це в задній частині крамниці. Прошу, сюди.

Лво Му ніби завагався й глянув на своїх супровідників. Помітивши це, господар поспішив додати: 

— Це зовсім недалеко, тож не завдасть вам жодного клопоту. Деякі товари трапляються надзвичайно рідко, тому не дуже зручно виносити їх до торгової зали, щоб ви могли їх оглянути. Та й, зрештою, не личить такому поважному панові розглядати їх на очах у всіх. 

Лво Му зрештою ледь помітно кивнув і пішов за господарем до заднього двору. 

Цяо Тянья особисто відкинув перед ним завісу.

— Дякую, дякую, — кілька разів поспіль чемно промовив Лво Му.

Спершу він шанобливо привітався із Шень Дзечванем, потім перевів погляд на Кон Ліна. Лише переконавшись, що обидва виглядають спокійними й невимушеними, він сів на своє місце. 

Шень Дзечвань уважно розглядав Лво Му. Сьогодні був убраний як учений-літератор, і здогадався, що перед виходом із дому той ретельно добирав собі одяг і взуття. 

Після того як увійшов до кімнати, Лво Му сидів надзвичайно прямо й стримано, дотримуючись усіх правил етикету. Та Шень Дзечвань швидко помітив одну дрібницю. Щоразу, коли між присутніми починалася розмова, погляд Лво Му мимоволі звертався до Кон Ліна.

А варто було Кон Ліну заговорити — як Лво Му відразу дивився на нього з цілковитою увагою, не відводячи очей.

— Останніми днями Цай Ю зосередив усі сили на придушенні дрібних банд, — почав Лво Му. — Однак він знає міру й не заходить надто далеко. Він розуміє принцип «коли губи зникають, зубам стає холодно» (3). До того ж він боїться, що, переступивши межу, відштовхне від себе всіх і залишиться без жодного союзника. Тому, водночас придушуючи дрібні угруповання, він намагається перетягнути на свій бік тих представників молодшого покоління, які ще не визначилися, прикриваючись гаслом: «продаємо дешеве зерно, щоб допомогти простому люду» (4).

  (3) 唇亡齿寒 (chún wáng chǐ hán) Дослівно: «Коли губи зникають, зубам стає холодно.» Це класичний китайський ідіом, який означає: «Доля взаємопов'язана.» Якщо знищити союзника або слабшу сторону, наступним постраждаєш сам. У цьому контексті Лво Му пояснює, що Цай Ю не винищує дрібні банди повністю, бо вони є частиною його системи впливу. Якщо знищити всіх, він втратить опору.

(4) 帮众廉粮 Буквально: 帮众 — члени банд, підлеглі ватажків. 廉粮 — «дешеве зерно», «зерно за пільговою ціною». Насправді це політичний інструмент: Цай Ю продає зерно трохи дешевше не з милосердя, а щоб утримати дрібні угруповання у своїй орбіті.

Оскільки поруч сидів Шень Дзечвань, Лво Му вже намагався стримувати свій погляд і не дивитися постійно на Кон Ліна.

— Насправді ж він просто продає зерно за зниженою ціною тим угрупованням, які досі не створювали йому проблем.

Кон Лін одразу запитав:

— І за якою ціною він продає?

— Один лян срібла за п'ять ду зерна (5).

 (5) 一两五斗 Це означає: один лян срібла за п'ять доу зерна. Для розуміння масштабу: 1 ши (石) = 10 ду (斗). У тексті наведено порівняння: Чаджов: 1 лян → 2 ду. «Пільгова» ціна Цай Ю: 1 лян → 5 доу. Цюдов: 1 лян → 2 ши = 20 ду. Тобто навіть після «знижки» зерно в Цай Ю залишається приблизно в чотири рази дорожчим, ніж у столиці. 1 до ≈ 10 літрів зерна (залежно від історичної епохи). 

На обличчі Кон Ліна з'явилася ледь помітна усмішка.

— Ціну й справді не назвеш аж надто низькою. Його так зване «дешеве зерно» означає лише те, що він заробляє трохи менше, ніж інші. Колись Цай Ю охоче допомагав нужденним і не надто переймався ні грошима, ні мирськими статками. Та з роками він став напрочуд скупим. 

За такою ціною зерно аж ніяк не можна було назвати дешевим — радше навпаки, воно залишалося надзвичайно дорогим. 

Зараз у Чаджові один лян срібла коштував лише два ду рису, тоді як у Цюдові за той самий лян можна було придбати два ші (6) рису. Різниця була колосальною. 

 (6) Ші (або ши, кит. 石) — це традиційна китайська міра об'єму та ваги для сипучих тіл і зерна, яка дорівнювала приблизно 100 літрам або 59–60 кілограмам у різні історичні періоди. Це теж, що Дань (石)Більша одиниця. 1 дань = 10 до Саме тому наступний абзац показує величезну різницю в цінах.

Цай Ю наживався на цьому, отримуючи величезні прибутки. І саме ця жадоба до зиску штовхала простих людей у безвихідь. А тепер він лише змінив ціну з одного ляна за два ду до одного ляна за п'ять ду, щоб прихилити до себе інших. Було очевидно, що він до останнього тримався за свої гроші й не наважувався знизити ціну бодай трохи істотніше. 

Шень Дзечвань легким рухом відгорнув чайною кришечкою піну, що плавала на поверхні чаю, й мовив: 

— Цай Ю зараз опинився в становищі людини, яка осідлала тигра й уже не може з нього злізти (7), — спокійно мовив він. — І в місті, і за його межами люди нарікають через непомірні ціни на зерно. Якщо він надто сильно знизить їх лише для того, щоб повернути під своє крило дрібних розбійників, прості люди зненавидять його ще більше. Саме тому він і не наважується.

 (7) 骑虎难下 Дослівно: «Осідлати тигра й не мати змоги злізти.» Означає ситуацію, коли людина сама створила небезпечні обставини й уже не може відступити без великих втрат. Шень Цзечуань має на увазі, що Цай Юй не може різко знизити ціни, бо тоді втратить величезні прибутки й покаже людям, що роками штучно завищував вартість зерна.

— Не тільки в Чаджові, — додав Лво Му, який найкраще знав усі торговельні справи Цай Ю. — У Фаньджові народне невдоволення також уже кипить. На початку цього року Лей Чанмін із невідомих причин розірвав зв'язки з родом Янь. Через це Янь Хежу перестав фінансувати розбійників гори Лво. Саме тому вони й вирішили напасти на Циджов й пограбувати місцеві зернові склади. Однією з причин було те, що вони більше не могли дозволити собі купувати зерно у Цай Ю.

Шень Дзечвань повільно перевернув у руці віяло й легенько постукав його кінцем по стільниці.

— Нехай продає ще кілька днів, — сказав він. — Байдуже, чи це два ду за один лян, чи п'ять ду за один лян. Ані прості люди, ані дрібні розбійницькі ватаги однаково не можуть собі цього дозволити. Цай Ю із великим небажанням удає милосердя лише тому, що хоче, аби всі нижчі за нього слухалися й перестали чинити опір. Але він не здатний по-справжньому поступитися. Він не готовий схилити голову перед людьми. Проте він поводиться недостатньо покірно, і зрештою це обернеться проти нього самого. 

Шень Дзечвань ледь посміхнувся. Кон Лін тяжко зітхнув.

— Страждає не лише простий люд... Навіть урядовці не можуть дозволити собі купувати зерно на платню, яку щомісяця видає Імператорський двір. — Він на мить замовк, ніби знову побачив перед очима те, що зустрів дорогою. — Дорогою сюди ми всюди за межами Чаджову бачили людей, які тримали в роті стеблину трави й продавали самих себе (8). Дехто навіть продавав усіх своїх дітей, сподіваючись, що бодай так вони матимуть шанс вижити. Навіть чиновницькі родини, якщо жити лише на державну платню, не можуть купувати зерно за такими цінами.

 (8) 衔草卖身 Буквально: 衔草 — «тримати в роті травинку». 卖身 — «продавати себе». Це історичний звичай. Людина, яка через голод або борги продавала себе в рабство чи довічне служіння, вставляла до рота стеблину трави як знак покори й відчаю. Це був німий заклик: «Я готовий продати себе, аби вижити.» У романі цей образ підкреслює масштаб голоду: люди продають не лише себе, а й власних дітей, бо не бачать іншого шляху врятувати родину.

— Тепер людське життя не варте майже нічого, — тихо промовив Лво Му. Було видно, що про подібне він чув уже не раз. — Навіть коли продають дітей, за них дають мізерну ціну. Та й хто в Джонбо майже ніхто не має грошей, щоб купувати людей. Лише борделі у Фаньджові ще приїжджають скуповувати їх. Людей переводять зі «статусу вільних» до «статусу принижених» (9), а за виручені гроші не можна купити навіть одного ду рису.

 (9) 良籍 / 贱籍 Це важливі юридичні поняття традиційного Китаю. 良籍 (ляндзі) — «добрий» або вільний статус. До нього належали звичайні піддані Імперії: селяни, ремісники, чиновники, торговці. 贱籍 (дзяньдзі) — «принижений статус». До цієї категорії зараховували людей, які мали значно менше прав: рабів, прислугу, повій, акторів у деякі історичні періоди та інших осіб «низького стану». Коли Лво Му говорить: 从良籍卖到贱籍 це означає не просто продаж людини, а остаточне позбавлення її повноправного становища в суспільстві. Після такого продажу людина юридично опинялася серед тих, хто майже не мав можливості повернутися до звичайного життя.

Шень Дзечвань ще не був добре обізнаний зі становищем у Фаньджові, тому запитав:

— Якщо у Фаньджові бракує навіть харчів для власних мешканців, то звідки беруться кошти на утримання такої кількості борделів (10)?

 (10) 窑子 Дослівно слово означає «піч» або «гончарна піч», але в розмовній мові пізніх династій стало грубим жаргонним позначенням борделю. Лво Му навмисно використовує саме це слово, а не нейтральніше 青楼 («будинок розваг»), щоб підкреслити брудні й жорстокі умови.

— Ними теж керують розбійники. Їх відкрили спеціально для торгівлі плоттю з бандитами з гори Лво та префектури Денджов. Плата там мізерна, але навіть цей невеликий прибуток майже повністю осідає в кишенях господинь борделів.

Кон Лін здивовано насупився.

— Але ж усіх цих людей, яких вони купують для роботи, потрібно годувати, чи не так? Невже вони теж купують зерно у  Цай Ю?

Лво Му похитав головою.

— Людське життя для них дешевше за собаче. (11). Їх годують помиями та бур'яном. Якщо хтось помре від голоду, розбійники просто куплять нових. Зрештою, люди зараз коштують так дешево, що вони нічого не втрачають у будь-якому разі. 

 (11) 人比狗贱 Дослівно: «Люди дешевші за собак.» Це не перебільшення заради емоційності, а характеристика реального ставлення работорговців: людина розглядалася як одноразовий «товар», якого дешевше замінити, ніж утримувати.

Кон Лін мовчки завмер на місці. Поступово його обличчя сповнилося болем. Після довгої паузи він тихо сказав:

— Невже Джонбо мало докотитися до такого... Якби Імператорський двір бодай простягнув руку допомоги, усе не зайшло б настільки далеко. Я ще багато років тому казав про Хва Сицяня...

Та він так і не договорив. 

У горлі застрягло інше ім'я — Шень Вей.

Лво Му відразу зрозумів, про що той насправді хотів сказати (12).

 (12) 心有灵犀 Походить із відомого вірша поета Лі Шан'їнь. Дослівно: «Серця поєднані ниткою єдинорога.» Означає: «розуміти одне одного без слів», «миттєво вловити чужу думку». Саме тому Лво Му відразу здогадався, що Кун Лін ось-ось згадає Шень Вея. 

Він побоювався, що Кон Лін у запалі вимовить щось різке про Шень Вея, а це залишить гіркий слід у серці Шень Дзечваня.

Тому він поспішив змінити тему.

— Якщо слідувати задуму пана тунджи, що ми робитимемо далі?

Проте Шень Дзечвань не дозволив уникнути цієї теми. Він спокійно відповів:

— Якби Шень Вей не злякався й не відступив перед битвою, Джонбо не зазнав би такої нищівної поразки. Я щиро поважаю пана Ченфена за його турботу про простих людей, тож немає потреби навмисно уникати певних тем. 

Від такої щирості Шень Дзечваня Лво Му навіть розгубився.

Він уже не знайшов, що відповісти.

Серце Кон Ліна важко стиснулося.

Останнім часом він водночас і зближався з Шень Дзечванем, і тримався від нього на певній відстані. Він був надзвичайно проникливою людиною. Колись він охоче служив Джов Ґвеєм бо добре знав його вдачу. Проте щодо Шень Дзечваня він усе ще ставився з осторогою.

Найглибша причина цієї настороженості полягала в тому, що він відчував: служити Шень Дзечваню небезпечно. Найважче прислуговувати тому володареві, чиї думки неможливо розгадати. І що спокійнішим він здається зовні, то сильніше виникає відчуття, ніби стоїш на самому краю бездонної прірви (13).

 (13) 如临深渊 Дослівно: «Ніби стоїш над бездонною прірвою.» Це класичний ідіом, що означає постійне відчуття небезпеки й необхідність бути надзвичайно обережним. Останній абзац дуже важливий для характеристики Шень Дзечваня. Кон Лін не вважає його жорстоким у звичайному розумінні. Навпаки, його лякає те, що Шень Дзечвань майже ніколи не показує своїх справжніх намірів. Чим спокійніше й доброзичливіше він поводиться, тим важче передбачити його наступний крок. Саме ця непроникність змушує Кон Ліна почуватися так, ніби він стоїть над урвищем, не знаючи, чи витримає ґрунт під ногами.

Кон Лін міг обрати, на чий бік стати (14).

 (14) 站队 Дослівно: «стати в стрій», «стати в чиюсь команду». У політичному контексті це означає: визначитися, кого підтримувати; обрати політичний табір; присягнути певній силі. Тобто Кон Лін уже розуміє, що йому доведеться зробити вибір, але він не хоче поспішати.

Але він не хотів підтримувати Шень Дзечваня так само віддано, як колись підтримував Джов Ґвея.

Упродовж усієї цієї поїздки Шень Дзечвань уже не раз тонко натякав йому на це, проте Кон Лін щоразу вдавав, ніби нічого не розуміє (15). Він навмисне прикидався недотепою, щоб уникнути прямої відповіді.

 (15) 装傻充愣 Ідіома. Буквально: «прикидатися дурним і розгубленим». Зміст: свідомо вдавати, що не розумієш натяків, щоб уникнути відповіді чи зобов'язань. Саме це Кон Лін робив упродовж усієї подорожі.

Тепер же, побачивши, що Шень Дзечвань не лише не образився, а ще й сам допомагає йому гідно вийти з незручного становища, Кон Лін відчув ще більшу тривогу.

Помітивши, як змінюється вираз його обличчя, Шень Дзечвань повільно провів довгими пальцями по віялу, знову розгорнув і склав його. Після короткої мовчанки він сказав:

— Іще кілька днів приховуйте звістку про те, що Циджов привезло зерно на продаж. Зачекайте, доки розбійники почнуть ставити власну вигоду вище за все й більше не захочуть беззастережно коритися Цай Ю. Лише тоді повідомте про прибуття зерна. Але підготовлені вози із зерном до міста не впускайте. Ми відкриємо роздавальний пункт із рисовою кашею просто за міською брамою. Передайте біженцям, що Циджов продає зерно за звичайною ціною. 

Лво Му обережно запитав:

— А якщо люди все одно не матимуть грошей?

Шень Дзечвань усміхнувся й подивився просто на нього.

— Хіба це не ті кошти, що мають піти на майбутнє утримання гарнізону Чаджов та освоєння занедбаних земель? Простий люд, звісно, зубожів, зате ви, залишаючись поруч із Цай Ю, устигли накопичити чималі статки. До того ж, коли Цай Ю буде усунутий, більша частина майна його роду перейде до ваших рук. Тож використайте це срібло, щоб закупити зерно в Циджові й, здобувши прихильність народу, водночас розв'язати майбутні труднощі Чаджову. І все ж мушу нагадати, ваша високосте: Циджов прибуло сюди торгувати, а не затягувати паски заради того, щоб власним коштом рятувати інших.  

На чолі Лво Му виступив піт. Він поспіхом промокнув його хусткою й, безперестанку киваючи, відповів:

— Авжеж... Авжеж... Саме так...

Цього разу, повертаючись до садиби, Шень Дзечвань уже не їхав разом із Кон Ліном.

Цяо Тянья насунувши на голову бамбукового бриля, сидів на передку воза. Заклавши руки за голову замість подушки, він звернувся до Шень Дзечваня крізь запнуту завісу: 

— Невже господар уже махнув на нього рукою? 

У задушливому нутрі екіпажа стояла нестерпна спека. Шень Дзечвань заплющив очі, намагаючись трохи перепочити. Якийсь час він мовчки прислухався до вигуків вуличних торговців, що розносилися з обох боків дороги, а тоді промовив: 

— Я вже спробував і переконання, і тиск, але він твердо вирішив відмовити мені.

Цяо Тянья перекочував у зубах м'яке стебельце трави.

— Це було цілком передбачувано. Увесь цей час у вашій присутності він удавав непримітного й приховував свої справжні здібності (16). Робив вигляд, що нічого особливого не вміє, саме тому, що боявся: якщо покажеться надто талановитим, його неодмінно почнуть схиляти до служби. — Він тихо засміявся та продовжив: — Після закінчення академії він не пішов за Джов Ґвеєм та Лво Му на державну службу. Він хотів бути звичайною людиною (17). Такі, як він, народжуються стратегами. І його найбільша гордість — самому вирішувати, яким буде його майбутнє.

 (16) 藏锋敛锷 Дослівно: 藏锋 — сховати вістря меча; 敛锷 — приховати лезо. Ідіома означає свідомо не демонструвати своїх здібностей, щоб не привертати надмірної уваги. Цяо Тянья чудово розуміє, що Кон Лін не менш талановитий, ніж здається, але навмисно применшує себе.

 (17) 白衣 Буквально — «білий одяг». У давньому Китаї так часто називали освічену людину, яка не обіймає державної посади. Це символ незалежності від влади. Кон Лін свідомо прагнув залишитися саме такою людиною — не чиновником, а вільним ученим, який сам вирішує, кому служити.

Шень Дзечаань напіврозплющив очі й байдуже промовив:

— Я, Шень Ланьджов, не настільки потребую саме його, щоб не мати іншого вибору.

Та насправді справа була зовсім не в тому, що він хотів примусити Кон Ліна служити собі. Шень Дзечвань не хотів нав'язувати Кон Лінові свою волю. Проте йому гостро бракувало здібних людей. 

Раніше Шень Дзечаань також вважав, що Кон Лін і Джов Ґвей — це найкращий можливий розподіл сил. Якщо ці двоє працюватимуть разом, вони зможуть утримати в порядку цілий край. Принаймні для Циджову цього було б більш ніж достатньо.

Але тепер становище змінилося.

Поруч із ним не було людини, здатної будувати стратегію. Йому вже бракувало не ще однієї пари очей і не ще однієї пари рук. Йому бракувало стратега, який допомагав би будувати загальний задум, розробляти політичні й військові плани та бачити всю партію наперед. 

У Джонбо Кон Лін мав неабияку славу завдяки своєму таланту. Він навчався разом із Джов Ґвеєм і Лво Му, а тому самі лише дружні зв'язки з ними давали йому змогу допомагати Шень Дзечваню розв'язувати безліч справ як у Циджові, так і в Чаджові. Саме завдяки цим стосункам він зміг без зайвих перепон передати Лво Му свою візитну картку й одразу домогтися зустрічі. Крім того, ще з часів, коли Кон Лін був радником Таньтай Ху, він зберіг широке коло знайомств у війську в Денджові. Доки ці люди залишалися живими, вони могли стати в пригоді й надалі. 

Щоправда, раніше Шень Дзечвань не надто високо оцінював Кон Ліна. Коли Лей Дзіндже задумав ошукати їх, Кон Лін так легко піддався на його обман, що це справило на Шень Дзечваня не найкраще враження. Але той вигук Кон Ліна перед мурами Циджову змусив його поглянути на нього по-новому. А коли безпосередньо перед виїздом до Чаджову Кон Лін без вагань став на його бік, Шень Дзечвань остаточно вирішив будь-що запросити його до себе на службу. 

Та Кон Лін зовсім не мав наміру міняти господаря (18). 

 (18) 易主 Буквально: «змінити господаря». У політичному контексті це означає перейти на службу до іншого покровителя чи правителя.

Шень Дзечвань був надто молодим. До того ж його походження викликало чимало пересудів, а навчався він у самого Ці Хвейляня (19). Ці Хвейлянь за своє життя тричі здіймався на вершину влади в Цюдові й тричі падав із неї. Багато років він очолював Східний палац як головний наставник спадкоємця престолу.

 (19) 帝师 — «Імператорський наставник». Це одна з найпочесніших ролей у традиційному Китаї. Така людина не лише навчала спадкоємця престолу, а й часто мала величезний політичний вплив. Саме тому Кон Лін так насторожено ставиться до спадщини Ці Хвейляня: учень такого наставника навряд чи буде звичайною людиною.

Якого ж учня міг виховати такий наставник?

Ці Хвейлянь був учителем самого Імператора. Кон Лін не наважувався думати далі. Найважливіше ж було те, що він боявся Шень Дзечваня. Він не міг змусити себе довіритися йому. 

В очах Кон Ліна Шень Дзечвань був людиною холодною й безжальною, здатною без вагань відкинути будь-які особисті почуття заради великої справи (20). Якби сьогодні на його місці був Джов Ґвей, він ніколи не сказав би Лво Му таких слів. 

 (20) 冷心人 Дослівно:«людина з холодним серцем». Не йдеться про безжальність у побутовому сенсі. Кон Лін вважає, що Шень Дзечвань здатен поставити державу й великі цілі вище за дружбу, прихильність чи особисту вдячність. Саме ця риса викликає в нього страх.

Збентежений власними думками, Шень Дзечаань підвів голову й подивився на завісу екіпажа, що погойдувалася від поштовхів нерівної дороги. Сонячні промені пробивалися крізь її щілини, мерехтіли й лягали світлими плямами йому на коліна, розквітаючи на білосніжному вбранні.  

Після смерті Ці Хвейляня Шень Дзечвань носив лише білий одяг. Він жодного разу не запитав Цяо Тянью, де Хань Чен поховав тіло його вчителя після того, як вони залишили Цюдов. Лише Сяо Чиє знав про його розпачливі ридання тієї ночі. А імена Сюе Сьовджво, Хань Чена й Імператриці-Вдови, так само як і мури Цюдову, залиті багряною кров'ю під тією зливою, навіки закарбувалися в серці та пам'яті Шень Дзечваня. 

Він мусив вистояти.

Йому був потрібен стратег.

Шень Дзечвань мовчки повторив ці слова самому собі.

Стратег, який міг би стати навпроти Сюе Сьовджво як рівний рівному (21).

 (21) 分庭抗礼 Класична ідіома. Первісно означав двох рівних за становищем людей, які стоять у різних частинах двору й вітають один одного без підлеглості. У сучасному значенні: бути рівним суперником; протистояти на рівних; не поступатися впливом чи майстерністю. Тому фінальна фраза: 一个能和薛修卓分庭抗礼的谋士 означає не просто бажання знайти радника, а прагнення знайти людину, чий розум і стратегічний талант дозволять змагатися зі Сюе Сьовджво без жодної переваги з його боку.