Рой - 8
unknownПришлось немного покричать в открытом канале, но мне удалось описать всем инструкции, которые нужно дать своим кораблям, чтобы получить вид на внешний мир. Как только они выслушали и послушались, раздались встревоженные вздохи.
«Snapper запрашивает частный канал», — сказал корабль.
«Хорошо, разрешите».
«Кайл? Это была отличная работа. Большое спасибо за эту информацию. Теперь мы все видим, с чем мы столкнулись. Есть еще идеи, как бороться с этой большой красной штукой, идущей на нас?»
Вражеский корабль, если это был именно он, почти достиг угла комнаты и уперся в ту же переднюю стену, где находилась наша сыпь мелких металлических бугорков. Крайний слева от передней стены был шиферно-серый рельефный диск, изображавший Землю.
«Я как раз собирался спросить тебя о том же, Джек».
«Ну, может быть, корабли знают, что делать. Они все сгруппировались и идут на него роем. Может быть, они откроют огонь в автоматической защите или что-то в этом роде».
«Я дам тебе знать, если выясню что-нибудь еще», — сказал я.
Прежде чем я успел сказать Аламо разорвать связь, Кроу добавил несколько быстрых фраз. «Мое предложение остается в силе, Кайл. И я повышаю звание. Я хочу, чтобы ты был лейтенантом».
«Очень щедро, Джек. Но можем ли мы для начала просто пережить следующий час живыми?»
«Конечно. Оставайтесь на связи».
Он разорвал связь. Я задумчиво смотрел на экран.
«Аламо? Можем ли мы открыть огонь по приближающемуся вражескому кораблю?»
«Враг находится вне зоны досягаемости».
«Как скоро он появится в зоне досягаемости?»
«Неизвестно».
Чушь собачья, подумал я.
«Аламо, если мы сохраним наш текущий курс, скорость и ускорение, а враг будет делать то же самое, сколько времени у нас есть, прежде чем мы окажемся в зоне досягаемости?»
«Восемь минут».
«Аламо, когда я прошу дать прогнозные оценки на будущее, используй текущие данные сенсоров для расчетов. Точность не требуется».
«Опции программы установлены».
Я натянуто улыбнулся. Это было похоже на работу со старым компьютером, который использовал интерфейс командной строки. Нужно было быть точным в своих инструкциях, иначе получались ошибки. Все нужно было делать в правильном порядке, но можно было настраивать интерфейс с помощью быстрых клавиш. Я быстро перестал себя поздравлять. Я должен был помнить, что разговариваю с этой машиной, а не печатаю на клавиатуре, и она была гораздо более совершенной, чем все, с чем я когда-либо работал.
«Аламо, по мере того, как проходит каждая минута, пока мы не окажемся в зоне досягаемости, передавай мне отчет, обратный отсчет минут».
«Враг в зоне действия через семь минут», — ответил Аламо.
Я подумал о Джейке, которому в тот момент, вполне возможно, оставалось жить семь минут. Я вспомнил тот день, когда я впервые взял его поиграть в мяч. Ему было всего около четырех лет, и я купил ему один из тех пластиковых наборов для тренировок с подпружиненной красной подставкой, которая подбрасывала мяч в воздух. После нескольких взмахов ему удалось отбить один мяч. Он был очень серьезен, очень сосредоточен. Когда он наконец попал, его широкая, зубастая ухмылка заставила меня улыбнуться в ответ. Я не знаю, почему в тот момент я подумал именно об этом воспоминании, просто так получилось.
Это воспоминание заставило надежду-обезьянку снова подняться во мне. Я сказал себе, что снова сыграю с Джейком в бейсбол, вернувшись домой, после того как мы каким-то образом выиграем эту битву. Я лгал себе, и мне нравилась эта ложь. На самом деле я не верил в это, но это была приятная ложь. В тот момент я поняла, что надежда-обезьяна поймала меня. Я был беспомощен в ее руках. Я был на крючке.
Я тряхнула головой и попыталась вернуться в то холодное, сосредоточенное место в своем сознании. Мне нужно было забыть о детях и других отвлекающих факторах. По крайней мере, на следующие семь минут.
«Кайл?» — спросила Сандра, указывая на угол и наклоняясь вперед настолько далеко, насколько позволяли ей сдерживающие маленькие руки. «Что это?»
От большого красного корабля отделился маленький красный отблеск. Он двигался в нашу сторону. Он был не больше копейки, но от него у меня заколотилось сердце.
«Враг в пределах досягаемости через шесть минут», — сказал корабль.
«Определите новый вражеский контакт, Аламо».
«Контакт — входящий огонь противника».
Не успел он пройти и половины пути до нас, как из большого, ржаво-красного корабля вылетело еще одно нечто.
«Они обстреливают нас ракетами, Кайл», — сказала Сандра. «Ты можешь что-нибудь сделать, пожалуйста?»
«Аламо, измени цвет нашего корабля. Сделай его зеленым, оранжевым или еще каким-нибудь».
Один из кораблей — тот, который, к счастью, не был на линии фронта — стал медно-оранжевым.
Сандра затаила дыхание, когда первая крошечная красная точка достигла корабля на краю нашего строя, на вершине передней стены. Ракета, если это была она, исчезла. Золотой корабль, в который она попала, исчез вместе с ней. У меня не было никаких сомнений в том, что произошло. Наша сторона получила удар.
«Аламо, нарисуй предсказательную линию, чтобы показать мне, куда ударит следующий входящий огонь».
На стене появилась грубо нарисованная линия, похожая на пульсирующую жилу. Она была ржаво-красного цвета. Пока мы наблюдали, она выпрямилась и превратилась в прямую линию, идущую к противоположной стороне строя. Вторая ракета направлялась вниз. Она собиралась поразить последний корабль в нашей линии внизу стены, в то время как первая ракета была нацелена на корабль вверху стены.
«Они стреляют по нашим самым дальним кораблям», — сказал я. «Почему?»
«Чтобы мы не сбили ракету?» — предположила Сандра.
«Вот именно», — сказал я, кивая. «Аламо, открой канал связи между кораблями, пожалуйста».
Налетела волна болтовни. Я понял, что мне не удастся вставить ни слова. Люди пытались выяснить, кто погиб. Другие говорили о том, как заставить свои корабли повернуть хвост и бежать, что, как я уже понял, не произойдет. Если бы это было возможно, кто-нибудь из группы уже успел бы отдать приказ. Корабли подобрали нас и взяли с собой в это небольшое путешествие в космос. Они хотели, чтобы мы командовали ими. Возможно, ИИ был достаточно умен, чтобы понять, что он не тактический гений.
Многое в этой ситуации приобрело для меня смысл, как будто меня ударило молнией ясности. Почему они выбрали нас за наши навыки выживания? Потому что если вам нужен был совет по выживанию, вы спрашивали эксперта. Эти корабли безжалостно отсеивали нас, ища людей с твердым характером. Они похитили нас, чтобы мы помогли им победить этого врага.
Что, подумал я отдаленной частью мозга, они собираются делать с нами, когда мы им больше не будем нужны? В памяти всплыл образ кентавров, которых я убил, чтобы получить командование над этим кораблем.
«Враг в пределах досягаемости через пять минут», — сообщил корабль.
Движение вражеского корабля вперед прекратилось. Зачем приближаться, подумали они, если они уже в зоне досягаемости? Они могут просто расстрелять нас всех с неба, одного за другим.
«Аламо, соедини меня по частному каналу с «Снаппером».
Колебания. «Установлено».
«В чем дело, Риггс? У меня мало времени.»
«Ты уже придумал, что делать?»
«Нет, черт возьми. Говорите со мной.»
«Большой ублюдок стреляет по нашим дальним кораблям. Я думаю, он пытается убить корабли, которые находятся в одиночестве, отдельно от остальных.»
«Я вижу, говори быстрее».
Пока мы говорили, второе оружие достигло своей цели. Ещё один оловянного цвета жук, представлявший один из наших кораблей, исчез. Приближались еще две ракеты. Я полагал, что при такой скорости половина нашего числа исчезнет еще до того, как мы окажемся в зоне досягаемости.
«Пусть ваш корабль проведет линию между подлетающей ракетой и кораблем-целью. Я предлагаю сгруппироваться вокруг того, на кого направлена ракета. Тогда все наши средства автозащиты смогут остановить приближающееся оружие. Возможно, мы сможем его сбить».
«Это все, что у вас есть?» — потребовал Кроу.
«Да.»
«Корабли не полетят туда, куда мы хотим, мы все это пробовали».
«Они не позволят вам убежать и спрятаться. Маневрирование для защиты одного корабля — совсем другое дело».
«Как мы узнаем, кто является мишенью?»
Я рассказал ему о том, что нужно сказать кораблю, чтобы он окрасил твое собственное судно. «Тот, на кого нацелились, должен рассказать всем остальным. Таким образом, у нас будет имя корабля-мишени. Остальные могут сказать своим кораблям двигаться к кораблю-мишени и прикрыть его».
«Хороший план, приятель!» Кроу снова рассмеялся. Однако из его смеха исчезла часть суровости и уверенности. Он звучал немного нервно. Я не винил его. Кто не нервничал в этот момент?
Я услышал, как он крикнул по общественному каналу, чтобы было тихо. Он дал им инструкции, велев петь, если их корабль окажется под обстрелом. Прежде чем мы успели все это сделать, взорвался третий корабль. Наконец, красные линии были у всех на стенах.
«Так!» — крикнул Ворон. «Говорите со мной, люди, не стесняйтесь. Кто следующий в списке смертников?»
Никто не ответил.
«Враг в зоне досягаемости через четыре минуты», — сказал Аламо.
«Черт возьми, говорите со мной, пока он не взорвал нас всех!» — закричал Кроу.
«Джек?» сказал я.
«Что теперь, Риггс?»
«Ты уже покрасил свой корабль?»
«Нет, я был слишком чертовски занят твоим дурацким планом…»
«Джек, это ты. Если никто больше не видит, что он нацелен на них, значит, это тот, кто еще не сделал этого.»
Секунда молчания, затем: «Все, прикажите своим кораблям сгруппироваться вокруг „Снэппера“. Сделайте это сейчас.»
«Аламо, двигайся ближе к «Снапперу», — сказал я. «Сделай это так быстро, как только сможешь».
Четвертый маленький красный контакт почти достиг нас. Я наблюдал, как вяло дюжина или около того кораблей двинулись, чтобы прикрыть то, что, должно быть, было «Снэппером». Мы с Сандрой смотрели, стиснув зубы. Я надеялся, что угадал правильно. Что, если наши корабли не смогут сбить это оружие? Что если вместо этого корабль Джека уничтожит нас всех в результате взрыва, потому что мы были слишком близко?
Ждать оставалось недолго. Наш корабль начал содрогаться. Я знал это ощущение, оно возникало каждый раз, когда корабль запускал свои лучи.
«Это наш корабль стреляет? Или в нас попали?» — спросила Сандра.
«Я думаю, если бы в нас попали, мы бы погибли. Наш корабль автоматически стреляет по приближающемуся оружию».
Красная точка стала очень близко. Это было бессмысленно, но я сжимал каждый мускул своего тела. Я ничего не мог поделать.
Внезапно ощущение стрельбы прекратилось, и красный контакт с оружием исчез. Я не мог определить из-за смешения кораблей, пропал один или нет.
«Джек? Джек Кроу, ты еще здесь?»
«Да. Я здесь. Кто следующий? Говори.»
«Враг в зоне досягаемости через три минуты», — сказал Аламо.
Еще больше паникеров назвали себя. Мы приказали нашим кораблям собраться вокруг каждого по очереди. По мере того, как мы сближались с врагом, скорость огня противника, казалось, увеличивалась. Большой красный корабль теперь отступал, сначала медленно, но набирая скорость.
«Они отходят, пойдем за ними!» — крикнул Ворон. «Все, приказывайте своим кораблям идти вперед. Увеличить скорость».
Мы погнались за ними, продолжая взрывать каждую ракету по мере ее появления. Это зацепило только один корабль, женщину, которая кричала и завывала, чтобы мы подошли поближе. Она была слишком далеко и не сгруппировалась, как остальные. Очевидно, она не выполнила приказ Джека.
«Видишь?» — потребовал Ворон, когда ее контакт исчез, а крики о помощи оборвались. «Видишь, что происходит, когда мы не работаем все вместе? Она была изгоем и вела себя как изгой, а теперь она мертва. Мы не смогли ее спасти, потому что она не захотела работать с группой».
Я работал над созданием программы для группировки вокруг корабля-мишени. Если дать нашим кораблям тщательно сформулированный набор команд, они должны были автоматически переместиться для защиты того, кто был мишенью.
Вскоре мы оказались в зоне видимости самого большого красного ублюдка. Я пожалел, что не знаю, как он выглядит. Наш корабль начал стрелять. Остальные, согласно отчетам, тоже. Мы обогнули корабль и поглотили его. Большой корабль пытался вырваться, убежать, но мы были вокруг него. В какой-то момент он перестал выпускать ракеты. Но мы продолжали его обстреливать.
«Интересно, кто находится на этом корабле?» — спросила Сандра вслух. «Кого мы убиваем? Мы действительно хорошие или плохие парни?».
«Да, — сказал я, слегка обеспокоенный. Что, если этот корабль прилетел сюда, чтобы спасти Землю? Что, если его миссия заключалась в том, чтобы избавиться от этих кораблей-стервятников, которые похитили нас? Может быть, корабль был полон разгневанных, праведных кентавров, жаждущих мести за то, что эти корабли сделали с их собственным миром? Мы ничего не знали и не могли знать.
Прошло еще немного времени, и корабль тоже перестал отступать. Тем не менее, мы продолжали кружиться и метаться вокруг него, как пираньи, разрывающие на части говядину. Каждый из нас получал свой кусок, а затем возвращался за добавкой.
Когда он наконец взорвался, мы почувствовали это. Аламо зашипело. Мы покачивались и дрейфовали. Стрельба прекратилась. Другие корабли тоже перестали двигаться.
В общей сложности мы потеряли шесть кораблей. Но мы победили.