Рой - 39

Мир продолжался до тех пор, пока я не начал думать, что это навсегда. Каждое утро, когда я завтракал, я думал о Макросах там, за Венерой, чувствуя нервозность в моем животе. Были ли они все еще там? Строят ли они что-то, чтобы навсегда уничтожить наш мир?

Но человек может беспокоиться только до поры до времени. В первый же день, когда я забыл подумать о них за завтраком, они вернулись. Как будто они ждали этого слабого момента.

Это была прекрасная неделя. Мы с Сандрой серьезно разговаривали. Возможно, мы даже поженимся. Что-то в этом подняло тучи, которые омрачали мою жизнь и сердце после смерти детей. Возможно, подумал я, еще есть время взять от жизни что-то хорошее, пока она не закончилась - пока она не закончилась так или иначе.

 Затем пришло сообщение. Оно пришло в виде длинного черного щупальца. Оно распахнуло иллюминатор нашего модульного дома, который я построил на Мангроув-Кей в нескольких милях к югу от большой базы на Андросе. Некоторые из других офицеров морской пехоты жили в этом районе. Это было приятное, уединенное место. У нас был хороший холм и еще более красивый вид на Карибы. В теплые солнечные дни гекконы толпами выходили обнимать банановые деревья. На Карибах много теплых солнечных дней, и сегодняшний день не стал исключением.

Щупальце, однако, была необычным. Я подпрыгнул, и первым моим побуждением было избежать этих трех толстых, похожих на тросы пальцев.

 Аламо? Это ты?

Я Аламо.

Ты достаешь меня через окно?

Да.

Итак, я позволил кораблю забрать меня. Стекло процарапало линию вдоль моей спины, но я знал, что наниты быстро заделают порез.

Почему ты забираешь меня, Аламо?

Вы командный состав.

Корабли атакуют Землю?

Да.

Это было все, что мне нужно было знать. Я знал это с того самого момента, как появилась рука. Корабль не был настроен на устное предупреждение. Но в своей внутренней программе он четко знал, что ему нужен капитан, прежде чем он с самоубийственной готовностью бросится навстречу врагу.

Я думал о Сандре, когда уплывал в небо и меня поглотил мой корабль. Я не поцеловал ее на прощание. Я знал, что мой корабль не даст мне времени вернуться и поцеловать ее. В то утро мы занимались любовью, и это было очень приятно. Я подумал, что, возможно, так будет лучше. Если я никогда не вернусь, ее последнее воспоминание обо мне будет о мире и счастье. Разве это не лучше, чем слезливое прощание?

Я вскарабкался в свое командирское кресло. В эти дни на борту "Аламо" все было гораздо более организованно. У меня были кресла, которые не валялись по всему кораблю. Были ремни и жгуты, на которых не было пальцев. Имелся целый ряд надлежащего коммуникационного и визуального оборудования. Мы соединили наши собственные технологии с технологиями наносцев настолько эффективно, насколько это было возможно. К стенам были прикреплены большие плоские экраны, на которых отображался внешний мир и все, что военные сети сочли нужным прислать мне. Мы по-прежнему использовали металлические бугорки на стенах, поскольку они не могли сломаться, а у наносцев был лучший радиус действия их сенсорного оборудования, чем у нас. Мы все еще не понимали, как они это делают, но были более чем счастливы использовать эту возможность.

"Открыть канал на "Снаппер".

Канал открыт.

"Кроу?"

"Кайл? Что ты знаешь об этом?"

"Я надеялся, что вы что-то знаете, сэр".

"Нет. Обычные военные не дали нам никакого предупреждения. Все наши корабли только что стартовали. Но мы направляемся к солнцу. Это я знаю точно".

К солнцу, подумал я. Одно из немногих направлений в космосе, которое хоть что-то значит. "В сторону Венеры, другими словами? Значит, Макросы, наконец, делают свой ход?"

"Похоже на то".

"Количество кораблей?"

"Всего нас сейчас чуть меньше восьмисот, включая новые, которые вы построили на Андросе".

Я потратил некоторое время на постройку горстки новых кораблей. Однако это было не совсем то направление, в котором я хотел двигаться. Если бы только нам дали время, мы могли бы построить большие производственные блоки и более мощные системы вооружения. Нам точно не нужны были эти маленькие научные корабли. Нам нужен был корабль, предназначенный для войны. Корабль, ощетинившийся оружием. Но на это уйдут годы.

"Если у вас нет для меня ничего особенного", - сказал Кроу, - "я отключаюсь".

"У меня кое-что есть".

"Говори."

"Мы можем попытаться приказать нашим кораблям держаться на заданном расстоянии от врага. Вместо того, чтобы пробираться прямо внутрь, я имею в виду".

"Какого черта?" - спросил он.

"На этот раз их будет много. Нам нужно, чтобы все собрались в единый рой, чтобы сражаться вместе".

"Или чтобы вместе умереть. Не бери в голову, извини. Хорошая идея."

"Адмирал? Удачи, Джек".

"И тебе, Кайл".

Он разорвал связь. Наши корабли подняли нас вверх, за пределы атмосферы. Вскоре меня вдавило обратно в кресло лишь слабое ускорение, вызванное гироскопической силой, а не земным притяжением. Я оглядел мостик. Мне не хватало Сандры. Может быть, мне следовало попытаться схватить ее из душа? Я улыбнулся, представив, как ее, голую и злую, тащат на корабль. Это было бы как в старые добрые времена. По крайней мере, мы могли бы умереть вместе.

Голос Кайла отдавал команды, которые я предлагал. Мы приказали нашим кораблям приблизиться к врагу, но оставаться на определенном максимальном расстоянии от него. Корабли выполнили этот приказ. Они не позволяли нам бежать от врага, но они позволяли нам стоять в строю, если их правильно заставить.

Затем враги появились на моих стенах, и я потерял всякую надежду. Их были сотни. Может быть, даже тысяча. Я не потрудился узнать точное количество в Аламо. Это не имело значения.

Я глубоко вздохнул и, прикрыв рот рукой, посмотрел на их приближающийся строй. Что мы могли сделать? Атаковать с одного фланга? Взять нескольких с собой, из вредности?

Они медленно приближались в два ряда. В первой шеренге были корабли, которых я никогда раньше не видел. Они казались треугольными по форме. Они были меньше, чем большие корабли Макро, которые мы видели раньше, но больше, чем наши корабли. Я решил, что это какие-то крейсеры. Убийцы кораблей. Что-то вроде кораблей, которые я хотел построить, если бы у меня было на это время. Второй ранг составляли большие, толстые, медленные корабли, точно такие же, как тот, что сбросил захватчиков на наш мир несколько месяцев назад. Их было около двадцати.

Теперь, глядя на них, я все лучше понимал. Во время первых атак они посылали только корабли вторжения. Когда мы уничтожили первый корабль, они послали еще три. Нам удалось уничтожить два из них, а третий прорвался, чтобы сбросить на Землю свой смертоносный груз - самовоспроизводящиеся машины. Когда мы отразили вторжение, они изменили свою тактику.

На этот раз мы столкнулись с их настоящим боевым флотом. На этот раз мы увидели силу, которую Макросы никогда не показывали нам раньше. По крайней мере, мрачно подумал я, было ясно, что мы завоевали их уважение, если не милость.

Нам предстояло дорого продать свои жизни. Мы не могли надеяться на победу. Лучшее, что мы могли сделать для человечества, это плюнуть в глаза врагу. Мы будем кусаться и брыкаться, пока они нас расстреливают. Я мог только надеяться, что Макросы способны чувствовать боль при поражении.

Кроу снова окликнул меня. "Есть светлые идеи, приятель?"

"Отойди. Попробуй поговорить с ними. Когда они войдут, давайте проигнорируем боевые корабли впереди и попытаемся уничтожить флот вторжения. Если нам это удастся, возможно, человечество проживет еще год".

"Хороший план, как никакой другой", - сказал Кроу, подписываясь, чтобы сделать объявления по всему флоту. Его голос был мрачным. Он понимал итог так же хорошо, как и я. Наверное, все знали.

Наши корабли всплыли и образовали неровную линию в тысячах миль от вражеских кораблей. Остальные приближались. Я знал, что связисты передают им сообщения, пытаясь поговорить.

Враг приближался. Теперь они находились на орбите Луны. Значит, они были примерно в ста тысячах миль от Земли - очень близко. Скоро нам придется вступить с ними в бой. Наши корабли не позволят нам убежать от боя.

Как раз в тот момент, когда мы собирались прорваться мимо них и направиться к кораблям вторжения, вражеский строй остановился. Я моргнул, глядя на стену, не совсем уверенный, правильно ли я вижу.

"Аламо? Враг остановился?"

"Скорость противника уменьшилась. Их относительное расстояние сохраняется".

"Они в пределах досягаемости нашего оружия?"

"Нет".

Я пожевал большой палец. "Что они делают?"

"Они передают сообщение", - ответил корабль.

"Передают? Включите звук!"

Из стен доносился непрерывный визжащий звук. Я внимательно прислушался. Он не был похож ни на один из известных мне языков. "Аламо, переведи сообщение".

"Неизвестный смысл. Никакой системы координат не предоставлено".

Я думал об этом. Я знал, что Кроу и его команда связистов, без сомнения, сейчас размышляют над смыслом происходящего и передают свои собственные ответы всеми возможными способами. Но знает ли кто-нибудь из них, что они делают?

"Аламо, ты можешь проанализировать этот язык? Ты можешь понять его значение?"

"Неизвестный смысл. Система координат не предоставлена".

"Попробуйте ASCII. Это ASCII? Или Unicode?"

"Нет соответствия".

"Попробуйте все известные человеческие компьютерные языки".

"Нет совпадений".

Я вернулся к жеванию большого пальца. Через час или около того он начал болеть. Я несколько раз связывался с Кроу, и он сказал, что у него есть команда, которая работает над этим, разговаривает с земными командами на местах. Они пытались разгадать смысл. Макрофлот сидел там, терпеливо повторяя сообщение все это время. Мне было интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они поймут нас и начнут стрелять?

"Аламо", запишите часть этой передачи. Подожди, подожди. Запиши одну секунду того, что они послали нам, и отправь это им обратно".

"Готово."

Звук вражеской передачи прекратился через несколько секунд. Он продолжался так долго, что внезапная тишина была шокирующей.

"Аламо", - сказал я, стараясь не паниковать, - "продолжай воспроизводить их передачу".

"Передачи противника прекратились".

"Вот дерьмо."

"Адмирал Кроу запрашивает личный канал".

"Откройте его".

"Кайл? Они перестали говорить. Что ты думаешь об этом?"

Я колебался. "Я не уверен... но я отправил им обратно часть того, что они посылали".

"Что ты сделал? Когда?"

"Как раз перед тем, как они разорвали отношения".

Поток грубых слов вырвался из воздуха вокруг меня. Акцент Кроу стал настолько сильным, что я не мог разобрать многих слов. Но я была уверена, что они были нелицеприятными.

"Почему ты не можешь просто не вмешиваться? У меня тут целая команда техников, Риггс".

Приближается вражеский корабль.

"А... Ворон, что-то происходит", - сказал я. Я наблюдал, как одиночный контакт отделился от вражеского флота и медленно приближался к нашему рою.

"Аламо, не стреляй по этому кораблю", - сказал я. "Ворон, передай это всем. Не стреляйте. Мы не хотим начинать это".

"А что если это какая-то супер-бомба или что-то в этом роде?"

"Если дело дойдет до драки, нам все равно конец. Это может быть дипломатическая попытка с их стороны. Я думаю, они пытаются общаться. Давайте не будем начинать то, что не можем закончить".

Кроу фыркнул. "Возможно, они требуют нашей капитуляции".

Я должен был признать, что это действительно кажется вероятным. Но какие условия они могут предложить? Они не стали бы требовать капитуляции, если бы хотели только уничтожить нас. "Просто держись. Давайте посмотрим, что они делают".

Кроу отдал приказ каждому кораблю флота стоять и держаться. Несколько дрейфовали вперед, так как их капитаны, несомненно, боролись за то, чтобы правильно произнести команды вслух для своих кораблей. Но никто не стрелял.

В течение следующих нескольких минут корабль "Макро" замедлился и дрейфовал близко к нашей линии. Тогда я кое-что заметил. Макро приблизился к моему кораблю, который я недавно настроил на отображение в виде зеленоватого бугорка на стене. Мое сердце забилось сильнее. Они пришли поговорить со мной. Возможно, благодаря моей передаче на их языке, они полагали, что я могу их понять. Внезапно у меня пересохло во рту.

Макро был одним из новых кораблей, из тех, которые я привык считать крейсерами. Одно можно было сказать с уверенностью: это не корабль вторжения. Он плавал там, в той же пустоте, что и я, всего в нескольких тысячах миль от меня. Я знал, что его оружие должно быть нацелено на мое крошечное судно. Ощущение было нервирующим. Бессердечная машина смотрела на меня, решая, стоит ли уничтожать меня.

Кроу снова связался со мной, когда ситуация стала стабильной. "Риггс, ты можешь, черт возьми, не вмешиваться?"

"Нет, сэр, не думаю, что смогу. Корабль остановился прямо передо мной. Он явно хочет поговорить со мной".

"Потому что вы пошли и передали ему сигнал без разрешения!"

"Да, сэр. Если придумаете что-нибудь умное, передайте это на Аламо".

Кроу отключился с нецензурным выражением.

Я просидел там еще час, размышляя об этом. Корабль передал мне короткое сообщение в виде периодических импульсов. Я попросил Аламо перевести его в двоичный формат и ввел его в файл на своем настольном компьютере. Я уставился на него. Шаблон определенно был двоичным. Они, вероятно, не использовали то же количество цифр, что и мы, и, конечно, наши символы ничего бы для них не значили. Даже если бы я смог перевести их послание в человеческие фонетические буквы, как бы я узнал, что означают эти слова? Если предположить, что это вообще были слова?

"Аламо, ты выделил что-нибудь вразумительное из массы того, что они посылают? Дай мне оценки, которые хотя бы на десять или более процентов могут быть точными. Ты не должен быть уверен".

"Это короткая, повторяющаяся передача. Высока вероятность, что это командная форма заявления".

"Может быть, это приказ сдаться?" спросил я.

"Неизвестный смысл. Никаких ориентиров не дано".

"Можем ли мы ответить хотя бы "да" или "нет"?".

Колебание. "Мы можем попытаться дать положительный или отрицательный ответ. Однако существует вероятность ошибки".

Я задумался. К этому времени я вспотел. Мне хотелось выпить пива из холодильника, но вместо этого я достал напиток с высоким содержанием кофеина. Мне нужно было подумать. Я долго изучал двоичную передачу.

"Энергетические выбросы противника меняются", - сообщил Аламо после третьего часа.

"Их оружейные системы заряжаются?" спросил я.

"Да".

"Передайте оба сигнала - "да" и "нет". Прямо сейчас".

На несколько секунд на корабле воцарилась тишина. Я только что сказал им "да-нет". Я надеялся, что это будет истолковано как "возможно". Надеюсь, это даст нам больше времени, чтобы придумать, как с ними поговорить.

"Вражеские энергетические выбросы гасятся".

Я вздохнул с облегчением. "Аламо, у тебя уже несколько часов времени на обработку данных. Ты знаешь, что враги, вероятно, передают требование о нашей капитуляции. Ты знаешь, как сказать "да" и "нет" на их языке. Ты можешь перевести их сообщение? Дайте мне его, мне все равно, если есть ошибки. Дайте мне ваши лучшие предположения".

"Передача имеет высокую вероятность ошибки".

"Просто сделайте это".

"Перевод сообщения: Предлагается немедленное снижение обороны. Дальнейшие потери не требуются".

Я моргнул, ввел его, посмотрел на двоичный код. Откуда у наносцев этот код? Я начал подозревать, что они знают больше, чем говорят. Сообщение было запутанным, но у них должно было быть, от чего отталкиваться.

"Какой язык вы использовали в качестве основы для перевода?" спросил я вслух.

"Древние передачи от потерянных цивилизаций. Используемый язык был наиболее близким, но ошибка весьма вероятна".

Я закатил глаза на то, что корабль боится ошибок и вероятностей. Это было лучше, чем ничего. Намного лучше. "Аламо, когда ты будешь передавать мои сообщения на Макрос, я хочу, чтобы ты передавал их на точном языке потерянной цивилизации. Не пытайся модернизировать передачу, чтобы она соответствовала их текущей версии. Ты будешь использовать древний язык".

"Готов."

Я колебался. Я не был уверен, что моя догадка верна. Да и как я мог быть уверен? Но я надеялся, что язык макросов - это новая версия старого языка, который знали в Аламо. Если я передавал информацию на старой версии, то существовал разумный шанс, что они смогут ее понять. Если существует какая-то степень обратной совместимости, которую мы часто встраиваем в наши человеческие компьютерные системы, они должны быть способны понять старый язык. В этой серии предположений было много "если", но это было лучшее, что у меня было.

Что может повредить проверке моих теорий? По крайней мере, это может удержать этот крейсер от того, чтобы взрывать меня еще несколько минут.

"Передаю следующее сообщение: Вы понимаете эту передачу? Пожалуйста, ответьте "да" три раза на этом языке, если понимаете".

"Нет перевода понятия "пожалуйста".

Я не удивился. "Хорошо, тогда опустите это слово из передачи".

Ответ пришел через несколько секунд. "Да, да, да", - сказал Аламо. Я улыбнулся. Я разгадал код.

Что мне делать дальше? Продолжать ли мне говорить или передать все Кроу и тому, кто дергал его за ниточки в эти дни?

Я втянул воздух и застыл, уставившись на экраны. Ситуация становилась все более серьезной с каждым мгновением. Кроу захочет принять в этом участие. Как и люди на планете ниже меня. Они все, вплоть до президента и дюжины других президентов, хотели бы принять в этом участие. Но на все это не было времени. Это была не попытка переговоров между комитетами. Враг был непобедим и нетерпелив. Я полагал, что всего несколько минут назад они собирались открыть огонь на поражение за то, что я слишком долго медлил. Если быть честным, правительства Земли имели полное право участвовать в этом обсуждении. Но они не находились здесь, сидя лицом к лицу с кораблем макросов, которому не терпелось разнести их на части.

"Входящее сообщение", - сказал корабль.

Я вздохнул. Опять ворона, без сомнения. "Давайте послушаем."

Куча писка и визга отскочила от стен. Это были Макросы. "Аламо, это старый язык Макросов? Такой же, как тот, что ты послал им?"

"Частотные вариации делают его неидентичным. Терминаторы сигналов совпадают. Концепции разумно структурированы".

"Тогда переведите его, если предположить, что он на старом языке".

"Входящее сообщение: Назовите себя".

Я улыбнулся. Я сделал это. Несмотря на худший в мире интерфейс, я снова заставил этот нано-корабль делать то, что я хотел. "Свяжитесь с Кроу. Передайте ему этот разговор. Затем передайте Макросу следующее: Я полковник Кайл Риггс из Звездных Сил".

"Входящее сообщение: Вы - лидер сил сопротивления коренного населения".

"Это был вопрос или утверждение, Аламо?"

"Заявление".

"Как ты догадался, Кайл?" - спросил Кроу, врываясь в разговор. Он звучал недоверчиво.

"Не бери в голову. Я заставил их говорить. Что, черт возьми, нам теперь делать?"

"Чего они хотят?"

"Я спрошу у них. Но разве мы не должны втянуть в это Землю?" спросил я.

"Нет. Моя политика такова, что если что-то находится над поверхностью планеты, то это дело Звездных Сил".

 "А я думал, что у меня серьезные яйца".

"У тебя есть, Кайл, действительно есть".

"Ты хочешь поговорить с ними напрямую?" спросил я.

"Заявление".

"Как ты догадался, Кайл?" - спросил Кроу, врываясь в разговор. Он звучал недоверчиво.

"Это неважно. Я заставил их говорить. Что, черт возьми, нам теперь делать?"

"Чего они хотят?"

"Я спрошу у них. Но разве мы не должны втянуть в это Землю?" спросил я.

"Нет. Моя политика такова, что если что-то находится над поверхностью планеты, то это дело Звездных Сил".

"А я думал, что у меня большие яйца".

"Да, Кайл, это действительно так".

"Ты хочешь поговорить с ними напрямую?" спросил я.

Он сделал паузу. "Нет, ты продолжаешь с ними разговаривать. Ты очень гладко общаешься с компьютерами, приятель. Ты им нравишься. Заставь их уйти мирно, если сможешь... но не отдавай Австралию".

"Я и не мечтал об этом".

"Входящее сообщение: Вы лидер сил сопротивления коренного населения."

"Скажите им "да". Да, я говорю от имени этого мира", - сказал я.

Когда я произнес эти слова, они показались мне крайне безумными. Как все дошло до этого? Как я оказался в таком положении?