Рой - 31

В деревьях позади нас скрытно собиралась группа рабочих-макросов. Эти рабочие были оснащены по-разному: на туловище каждого из них торчали сдвоенные клешни омара. Первое впечатление, когда я заметил их, движущихся с тыла, было то, что они были созданы для сбора урожая. Вероятно, они собирали вокруг куполов металлы или даже деревья - хотя я не представлял, зачем машинам дерево. В любом случае, у них не было никакого оружия, и они бросились в атаку.

По крайней мере, половина моих людей была отвлечена этой фланговой атакой. Мы открыли огонь, когда они атаковали с линии деревьев. Многие из вражеских омаров не добрались до нас, а те, что добрались, просто вырывали людей из земли своими клешнями. Они подняли моих людей в воздух одной клешней, а затем принялись отрубать им конечности по отдельности. С последним усилием они смяли шлем каждой жертвы, пока череп внутри не выскочил.

Я оторвал взгляд от этой сцены, чтобы посмотреть, как люди штурмуют купол. Перед нами, по всему периметру обода кратера, появилась еще одна группа больших машин. Они собрались вне поля нашего зрения. Вероятно, их число росло с тех пор, как мы прибыли в кратер, они прибегали из соседних патрулей и куполов. Они выжидали время на дальней стороне кратера, собирая все имеющиеся у них подразделения, пока мы не подошли к куполу. Мне было ясно, что наша атака вызвала их контрудар. Они не хотели, чтобы мы приближались к их куполу.

У людей, которых я послал вперед в кратер, не было ни единого шанса. Я приказал им повернуться и бежать, но было уже слишком поздно. Половина наших людей, находившихся на краю кратера, стреляли назад по рабочим, которые выходили из-за деревьев позади нас. Другая половина пыталась прикрыть огнем наших людей, бегущих обратно к нам, но вражеские "Макро" были слишком быстры. Они игнорировали наш огонь, который не оказывал никакого воздействия на их защищенные щитами тела. Я насчитал двадцать шесть огромных серебристых ублюдков. Они перекатились через край кратера, накинулись на моих людей и сожгли их дотла. Мои войска напоминали песчаные замки, попавшие под приливную волну. Сотни брюшных турелей вспыхнули разом, и мои пехотинцы расплавились. Видя, что они обречены, они стояли и сражались до последнего. Большие машины пришли в неистовство, наваливаясь друг на друга и сталкивая массивные ноги в своем стремлении убивать. Мои пехотинцы сражались до полного уничтожения. Им удалось уничтожить только одну из больших машин, прежде чем все они сгорели дотла.

Рабочие, напавшие на наш тыл, были отброшены назад с большими потерями, но они сделали свое дело. С запозданием я понял, что они удерживали наше внимание и прижимали нас к земле, пока у больших машин не было времени подойти вплотную и уничтожить две мои передовые роты. Пока я наблюдал, большие машины отступили за дальний край кратера.

"Они сбрасывают ловушку!" - крикнул майор Радович. "Если мы все сейчас пойдем на купол, рабочие снова подойдут сзади и ударят нам в спину".

"Мы должны атаковать снова", - сказал я.

Он посмотрел на меня. После того, как он увидел, как там внизу уничтожили две роты, его бравада улетучилась.

"Мы можем держаться и вызвать другую боевую группу", - сказал он.

"Ближайшая находится в часе или двух езды. Если мы будем сидеть здесь так долго, они начнут ракетный обстрел. Насколько нам известно, масса ракет летит сюда прямо сейчас".

"Разве наши птицы не видят..."

"Нет", - сказал я, прервав его. У меня не было времени рассказать ему о потере наших спутников. Я сделал это сейчас. К концу моего объяснения его лицо стало еще мрачнее.

"Итак, мы не знаем, если....".

"Нет", - сказал я, - "мы понятия не имеем, что нас ждет".

Он сделал паузу. "Каков ваш приказ, сэр?"

"Мы пришли сюда, чтобы уничтожить этот купол. Мы сделаем это, или мы все умрем. Я думал, что мы сможем проникнуть под купол и разведать его. Я ошибался. Мы оставим роту на этом хребте, с бригадой крылатых ракет. Остальные скатятся туда и либо уничтожат эти машины и купол, либо погибнут при попытке".

"Я думал, что я здесь самый сумасшедший, сэр", - сказал он.

"Вам придется взять номер", - сказал я ему.

"Мне было очень приятно служить с вами, полковник".

"Аналогично."

Мы улыбнулись друг другу - улыбки двух мужчин, которым грозит неминуемая смерть. Затем мы передали наши приказы. Мы встали вместе с нашими людьми и вместе пошли вниз по хребту. Почти сразу же большие машины, отступившие на дальнюю сторону кратера, снова двинулись вперед, чтобы встретить нас.

"Слушайте, ребята, - сказал я, обращаясь ко всем, - я хочу, чтобы вы проникли в купол, если сможете, и уничтожили все, что там находится. Бегите все к куполу. Мы можем двигаться быстрее, чем они ожидают. Вступайте в бой, если придется, но старайтесь двигаться к куполу".

У нас почти получилось. Я думаю, они недооценили нашу скорость. В прошлых сражениях с нормальными людьми люди всегда бежали с определенной скоростью. Их программное обеспечение еще не внесло коррективы. Они пошли на нас волной, но мы были всего в нескольких сотнях ярдов от купола, когда они встретили нас, и началась битва. Я выкрикивал приказы, приказывая своим людям вести беглый бой. Мы должны были стрелять и продолжать двигаться к цели, двигаться прямо под ними, прямо сквозь них.

Многие из моих людей не выполнили эти приказы. Когда машины нависали над ними, закрывая небо, они замедляли ход и концентрировали огонь на брюшных турелях, которые обстреливали их. Я ругался, видя это, но потом я оказался в самом центре сражения и почувствовал те же самые порывы. Продолжать двигаться было практически невозможно, как только ты оказывался под ногами. Огромные, нависающие колонны металла летали вокруг, как будто восьмиэтажное здание ожило и решило, что должно убить тебя.

Шум от этих машин был огромным. У них также был дымный запах, напоминавший мне запах горящих покрышек. Я навел прицел на разлетающуюся турель и палил по ней, пока она не разорвалась, как лампочка. Это заняло почти две секунды, слишком много времени. Мне повезло, что меня не раздавило и не сбило лучом, когда я так долго стоял на одном месте. В борьбе со стаей разъяренных макросов две секунды были целой жизнью.

"Вперед!" крикнул я, надеясь, что кто-то из мужчин услышит и повинуется мне. Затем я побежал, спринтерским шагом. Купол был уже совсем близко. За мной последовал отряд пехотинцев.

Что-то грохнуло, и меня сшибло с ног. В течение нескольких мерцающих секунд я не понимал, что произошло. Потом до меня дошло: ракетный удар. Шквал, наконец, начался.

Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы понять, что ракетных ударов было очень мало. Это был не шквал, а просто россыпь ракет. Теперь я мог видеть, что происходит. Над куполом, над машинами и борющимися людьми, появилась пусковая установка. В ней было много трубок. Периодически каждая трубка искрила, и в ней вспыхивала ракета. К нам спускались спиралевидные дымовые шлейфы. Они стреляли прямо в свои собственные машины в упор.

Двое мужчин подхватили меня, и меня потащили, наполовину бегом, к куполу. Мое тело было усеяно металлическими осколками. Когда я дышал, из моей груди пузырилась жидкость, как будто я был мокрой, соскочившей шиной. Мои люди затащили меня под последнюю машину, стоявшую между нами и куполом. К этому времени у нее закончились брюшные турели, и две ее крабовидные ноги волочились за ней.

Я крикнул в свой коммуникатор. " Крылатая бригада! Снимайте эту ракетную турель сейчас же!"

Я не был уверен, признали они это или нет. Я даже не был уверен, что они еще живы. Мы проскочили под ногами умирающего Макро и врезались в купол. Все звуки битвы прекратились.

Попасть под купол было все равно, что войти в прохладный, спокойный мир. Полностью отрезанный от внешнего мира, я чувствовал барьер, когда проходил сквозь него. Было ощущение, что я прошел сквозь какую-то пластиковую пленку, как будто меня проглотили в пузырьковую пленку. Мы надавили внутрь, а он надавил в ответ, но постепенно поддался. Я думаю, он был создан для того, чтобы через него могли проходить медленно движущиеся предметы. Как еще рабочие могли легко получить доступ? Я предполагал, что они могли послать какой-то сигнал, но сигналы могли быть продублированы. Кроме того, теперь я подозревал, что щит препятствует проникновению любых сигналов. Сигналы были быстро движущейся энергией, как и лазерные лучи из моей винтовки. Эти купола, казалось, останавливали такие излучения.

Пройдя барьер, мы оказались в мрачном мире. Перед нами возвышалась машина, тускло освещенная внутренними источниками. Я включил фонари скафандра и стоял без посторонней помощи. Я кашлял, и это было больнее всего.

"Полковник?" - обеспокоенно спросил мужчина рядом со мной. Я удивленно посмотрел на него. Это был Уилсон, а не Радович. Я на мгновение задумался, не умер ли Радович.

"Должны ли мы открыть огонь по этой штуке, сэр?" - спросил он меня.

Я попытался собраться с мыслями. Это было нелегко. Я пережил слишком много потрясений слишком быстро, и я думаю, что взрыв близкой ракеты, взорвавшейся почти у моего лица, одурманил мои мозги. Я понял, что мне повезло, что я все еще могу что-то слышать.

"Сколько их у нас?" спросил я, и тут же увидел облегчение на лице лейтенанта Уилсона. Он не хотел командовать последним этапом штурма. Я его не винил.

"Двадцать, сэр, но к нам прибывают новые".

Двадцать? потрясенно подумала я. Неужели это все, что попало внутрь?

"Тогда давайте продвинемся вперед, - сказал я, - и посмотрим, что это за штука".

Пошатываясь, я двинулся вперед. Одна нога, казалось, не работала должным образом. Уилсон подставил мне плечо, и я принял его. Мы двинулись к тому, что скрючилось в центре купола.

Мне потребовалось несколько десятков шагов, чтобы узнать его. Я видел его раньше, или что-то похожее. Оно напоминало одну из моих собственных фабрик - ту, которую я построил и оставил на острове Андрос, - но оно было гораздо больше. В сотни раз больше. Теперь я мог слышать это. Оно как бы гудело. Глубокий, ровный, зловещий звук.

"Люди", - сказал я, стараясь не закашляться. Мои легкие горели и ужасно чесались, и это было все, что я мог сделать, чтобы говорить четко. "Эта штука - фабрика. Она создает новые Макросы и все остальное, что им нужно, так же как я создал это оружие, которое мы несем. Я никогда не думал о том, как его уничтожить, но, думаю, пришло время это выяснить".

Вошли еще люди, много людей. Внутри купола было около ста пятидесяти пехотинцев. Меньше двух рот из десяти. Новая группа сообщила, что большинство больших машин снаружи было уничтожено, но большинство из нас тоже погибло.

"Что ж, нет ничего лучше прямого подхода. Всем застегнуться как можно лучше. По моей команде все открывают огонь по этой штуке. Стреляйте в центральную точку массы, примерно в десяти футах от основания. Всем огонь!

Мы открыли огонь. Свет, подобный свету тысячи солнц, расцвел, наполняя внутреннюю часть купола сиянием. Несмотря на наши затемненные тени, я мог видеть свет. Он был ослепительным, болезненным.

Я держал луч в течение пяти секунд. Все последовали моему примеру, и с каждой секундой лучи сближались, фокусируясь на одной цели.

"Продолжайте стрелять. Давайте еще пять", - сказал я, стараясь звучать спокойно.

Мои глаза щурились. Моя сетчатка взрывалась. Тепло, исходящее от оружия, жгло мне руки прямо через перчатки. Мы стреляли еще пять секунд, потом еще две или три, но я чувствовал, что свет тускнеет. Либо у меня сгорела сетчатка, либо люди и лазеры выходили из строя вокруг меня. Скорее всего, это было последнее. Жара стояла неимоверная.

"Прекратить огонь!" крикнул я. Лучи потухли и погасли. Мое зрение возвращалось медленно, но с множеством жгучих фиолетовых пятен, которые плавали и раздражающе вспыхивали. "Мы не хотим расплавить наши лазеры, наши руки и глаза".

Мы проверили повреждения, когда смогли. Не было ничего особенно заметного после всех усилий. На стене тяжелого основания машины в радиусе десяти футов виднелась дыра, почерневшая и обожженная.

К нам присоединилось еще несколько человек, приток новых войск стал меньше. Из тысячи человек уцелело только две роты или около того. Я подумал, что войска на краю кратера тоже могли выжить. Снаружи тоже могли быть раненые, если мы уничтожили все большие машины. Я подумал, что, возможно, так и есть, поскольку ни одна из них не пыталась проникнуть сюда вместе с нами. Может быть, они были слишком большими. Я понятия не имел. Но я был уверен, что хочу уничтожить эту фабрику до того, как она сможет построить новый Макро.

Я повел мужчин к дальней стороне машины. Уилсон все еще помогал мне идти. Вот оно, на том же месте, что и машина внутри моего корабля. Всасывающее отверстие. Оно находилось в некотором отдалении, возможно, в двадцати футах от земли. Я был уверен, что рабочие-макросы поднимут свою ношу сырья и спустят ее в это отверстие в нечто похожее на нанитоперерабатывающие машины, которые были на моих собственных заводах.

Морпехи собрались вокруг. "Что мы теперь будем делать, сэр?" - спросил Уилсон.

"Что ж, лейтенант, мы собираемся каким-то образом проникнуть внутрь этого приемника и уничтожить эту штуку".

"Вы первый, сэр", - сказал он.

Я посмотрел на него.

"Без обид, сэр. Но вы серьезно? Что, если эта штука включится?"

"Мне нужна твоя помощь, Уилсон. Мне нужны ваши командные коды для моего костюма".

"Что, сэр?"

" Предохранители. Чтобы их снять, нужны два офицера. Мне нужен ваш секретный код для самоуничтожения. Затем мне нужно, чтобы вы вывели этих людей отсюда после того, как мы построим лестницу, чтобы поднять меня на край этого вентиляционного отверстия".

"Что? Я не имел в виду, что говорил о том, что ты пойдешь первым".

Я кивнул. "Я знаю, Уилсон. Но у нас нет с собой никакой другой тяжелой взрывчатки".

Уилсон уставился на меня. "У меня есть идея получше, сэр. Мы подсоединим замок зажигания к командному сигналу. Затем мы опустим туда реактор. Остальные люди могут эвакуироваться, а последний человек может запустить его".

"Он должен будет оставаться внутри купола", - сказал я. "Никакие сигналы не пройдут через него. У нас нет оборудования, чтобы установить автодеструкцию или бомбу замедленного действия".

"Да, сэр. Я бы хотел стать добровольцем для этой миссии, сэр".

Я покачал головой. Он положил руку на мою руку.

"Сэр, - сказал он, - Кайл Риггс, я сказал вам, что присоединюсь и последую за вами. Я так и сделал, сэр. И я все еще человек слова. Я сделаю это".

"Я доверяю вам, лейтенант, но..." сказал я, но он прервал меня.

"Мы не можем приказать кому-то другому сделать это. Мы не можем просить об этом. Но мы здесь играем на выживание. Сложные ситуации требуют сложного выбора. Я готов рискнуть".

"Это мой приказ", - сказал я.

"Да, сэр, это так".

Я колебался. Затем машина заурчала. Я не знаю, на что это было похоже - возможно, на звук заводимого локомотива, когда вы держите руки и прислоняетесь к нему. Я чувствовал глубокую вибрацию в своих костях. Все мужчины инстинктивно отступили от него.

"Это строительство новой машины, сэр, - сказал Уилсон, глядя мне в глаза, - вы же знаете, что это так".

Я вздохнул и кашлянул. "Хорошо. Сделайте это."

Мы бросили вооруженный реакторный блок Уилсона в его пасть, и свет вспыхнул, поглощая его. Я надеялся, что он еще будет работать. Я приказал всем покинуть купол. Я был одним из последних, кто помахал рукой Уилсону, который срочно делал толчки в мою сторону. Машина действительно рождала что-то... что-то большое. Это должна была быть одна из больших боевых машин. Мне было интересно, сколько времени ушло на создание такого монстра, учитывая все необходимые материалы.

Я даже не успел пройти весь путь через пузырь щита, как он схлопнулся и исчез навсегда. Я даже не услышал самого взрыва. Он был полностью заглушен щитом, удерживался внутри него и сдерживался. Затем силовое поле распалось, оставив внутри только дымящиеся обломки.

Снаружи нас встретили ребята с крылатыми ракетами и компания, которая их прикрывала. Они выстояли. Две роты, которые я вел в купол, были единственными выжившими. Но купол и завод внутри были разрушены. Это была почерневшая масса искореженного металла.

Я приказал своим людям искать, но мы не смогли найти Уилсона. Не было никаких следов. Вообще ничего.