Resumiendo: Se avecina un colapso, ¿Cómo de grave será? ¿Prohibición del fracking? La otra crisis energética

Publicado originalmente en consciousnessofsheep.co.uk por Tim Watkins

Se avecina un colapso

Los medios de comunicación del establishment siguen afirmando que los bancos centrales están subiendo los tipos de interés para frenar la inflación. Si esto es cierto, sólo podemos suponer que los banqueros centrales son imbéciles. Porque no hay inflación en ninguna parte. Sí, los precios están subiendo... pero están subiendo en una escasez global de divisas. El problema no es que haya demasiada moneda persiguiendo a muy pocos bienes, sino que muy pocos bienes y muy poca moneda compiten entre sí hasta el fondo. En concreto, los únicos motores del aumento de los precios son la energía, especialmente el gas, y los alimentos. Y la principal razón por la que los precios de los alimentos aumentan es el elevado precio de los fertilizantes... que se fabrican con un gas demasiado caro.

Si se eliminan los precios de los alimentos y de la energía de las cifras oficiales, la "inflación" ya está bajando. Y es imposible creer que mientras cualquiera de nosotros puede mirar los datos oficiales y ver esto, que de alguna manera la gente altamente remunerada del banco central no pueda. De ello se deduce que las subidas de los tipos de interés no tienen como objetivo bajar los precios; de hecho, el Gobernador del Banco de Inglaterra lo ha dicho. Entonces, ¿por qué otra razón podrían estar subiendo los tipos?

Una pista puede encontrarse en la respuesta del Canciller del Reino Unido a la última subida:

"Lo más importante que puede hacer el gobierno británico en este momento es restablecer la estabilidad, ordenar nuestras finanzas públicas y conseguir que la deuda disminuya para que las subidas de los tipos de interés se mantengan lo más bajas posible".

Esto parece confirmar los informes del fin de semana de que el gobierno estaba elaborando una serie de aumentos de impuestos y recortes de austeridad, a pesar de que el Banco de Inglaterra lo reconoció:

"El Banco había previsto anteriormente que el Reino Unido entraría en recesión a finales de este año y dijo que duraría todo el año que viene. Pero ahora cree que la economía ya ha entrado en una desaceleración "desafiante" este verano, que continuará el próximo año y hasta la primera mitad de 2024, un posible año de elecciones generales."

Con el petróleo y el gas rusos fuera de las economías occidentales, incluso si la economía del Reino Unido se redujera a la mitad, cualquier energía que se ahorrara sería rápidamente absorbida en otros lugares de Europa. Por tanto, el impacto en los precios internacionales sería apenas algo más que un error de redondeo. Más bien, lo que el Banco de Inglaterra parece estar haciendo es subir los tipos en paralelo con la Reserva Federal de EE.UU. en un intento de mantener el valor de la libra frente al dólar... lo cual, dado que la libra ha caído cerca del valor al que se desplomó tras el desacertado minipresupuesto de Kwarteng, puede que esté fuera de su alcance.

Gran parte del problema de Gran Bretaña en la actualidad es que nuestros líderes están atrapados en la "psicología de la inversión previa". Durante las últimas cuatro décadas, los gobiernos han apostado la casa por la construcción de un sistema bancario y financiero de alcance mundial a costa de la economía real. Mientras tuviéramos un excedente de petróleo y gas del Mar del Norte para respaldarlo, parecía funcionar. Y cuando los gobiernos necesitaban una transfusión de divisas, siempre podían vender activos públicos al mejor postor. Hoy tenemos una economía real atrofiada, ningún activo público que valga la pena vender, una reserva de dólares que desaparece rápidamente y una montaña de deuda impagable. Sin embargo, el banco central -cuya principal responsabilidad, recordemos, es proteger a los bancos- y el gobierno siguen accionando palancas y pulsando botones que parecían funcionar en el pasado.

La alternativa -y suena raro tener que decir esto a una administración tory- es que los mercados tienen razón. El valor de la libra ya no refleja el verdadero estado de la economía británica. Y cuanto antes aceptemos esa realidad, mejor. Porque para la mayoría de los ciudadanos de a pie en el Reino Unido, la elección es entre empobrecerse en un intento de reforzar la libra o empobrecerse para reflejar el verdadero valor de la economía. Lo primero está condenado al fracaso, pero lo segundo permite al menos un grado de sustitución de importaciones y una reestructuración de la economía en favor de lo que queda de nuestra capacidad productiva.

¿Cómo de malo será?

Es útil que el Banco de Inglaterra haya admitido finalmente que la economía del Reino Unido ya estaba en las garras de una desafiante desaceleración en el verano. Es menos útil que siga subiendo los tipos de interés antes de hacer un balance del daño que ya ha causado. Ello se debe a que los efectos de una subida de los tipos de interés tardan en repercutir en la economía. Por ejemplo, la mayoría de las empresas y los hogares piden préstamos a plazos fijos, por lo que el impacto de la subida de los tipos sólo se percibe cuando hay que renovarlos. Dicho esto, el impacto psicológico es que muchas personas tratan de prepararse para lo peor: los que pueden, ahorran en lugar de gastar los ingresos discrecionales que aún tienen. Sin embargo, el impacto de una serie de subidas de tipos mensuales es poco diferente -aunque políticamente más fácil- a una única sacudida del tres o el cuatro por ciento.

El problema se agrava porque casi todos los datos que se utilizan para decidir si se siguen subiendo los tipos son retrospectivos... nos dicen lo que ocurría hace meses, no lo que ocurre ahora. Esto nos deja, en su mayoría, con pruebas anecdóticas como el cierre de más de 100 tiendas de conveniencia McColl's, los problemas y el rescate temporal de la planta de baterías EV de Britishvolt, o las caídas de los beneficios de los supermercados, para guiarnos. Por el momento, las historias negativas superan a las positivas.

Sin embargo, hay un indicador que ha demostrado ser razonablemente fiable como guía de futuro. Se trata de la encuesta de empresas que realiza mensualmente el Chartered Institute of Procurement & Supply. De ella se desprende un índice de compras a futuro por parte de las empresas. Así, por ejemplo, en una economía sana, las empresas comprarán más suministros en previsión de un aumento de las ventas. En cambio, en caso de recesión, las empresas recortarán sus compras a medida que las ventas disminuyan. Una puntuación superior a 50 en el índice representa un crecimiento, mientras que una puntuación inferior a 50 es una marca de desaceleración; una puntuación igual o inferior a 45 es una señal de recesión grave.

¿Cómo está la economía británica?

Según la última encuesta:

"El índice de gestores de compras del sector manufacturero del Reino Unido, ajustado estacionalmente, cayó en octubre a su nivel más bajo en 29 meses (46,2), frente a los 48,4 de septiembre, pero por encima de la estimación preliminar de 45,8. El PMI se ha mantenido por debajo de la marca neutral de 50,0 durante tres meses consecutivos.

"En octubre, la entrada de nuevos pedidos se redujo al ritmo más rápido desde mayo de 2020. La última contracción se achacó al debilitamiento del mercado nacional, a los ya elevados niveles de existencias de los clientes, a la escasa confianza de éstos y a las presiones inflacionistas.

"El impacto de la menor demanda se sintió en toda la industria. Aunque el ritmo de contracción de los volúmenes de producción se redujo a un mínimo de tres meses en octubre, los sectores de bienes de consumo, intermedios y de inversión experimentaron un descenso de la producción. Los resultados del sector de bienes intermedios fueron especialmente débiles.

"Las ventas a clientes extranjeros también fueron pobres, con un nuevo negocio de exportación que disminuyó por noveno mes consecutivo en octubre".

De acuerdo, todavía no estamos en una crisis en toda regla. Pero si la demanda de los consumidores sigue siendo escasa durante el periodo navideño -y es difícil ver alguna razón para que no lo sea- es probable que la tendencia a la baja continúe.

Tampoco a los servicios británicos les va mucho mejor:

"Mientras tanto, la actividad empresarial en la economía de los servicios disminuyó por primera vez en 20 meses y al ritmo más rápido desde enero de 2021 (índice en 47,5). Los presupuestos de los hogares, la preocupación por la recesión y el retraso en las decisiones de inversión de las empresas debido a la incertidumbre política se citaron como factores que condujeron a una menor producción en octubre."

La idea de que esto es simplemente "un reto" es sin duda la complacencia en una escala tóxica. La realidad es que el Reino Unido está a una mala Navidad y/o a un frío invierno de un colapso económico. Y es dudoso que los banqueros centrales, el gobierno o los partidos de la oposición tengan la primera idea de cómo evitarlo, y aún menos de cómo reconstruirlo después.

¿Prohibición del fracking?

Tenemos que esforzarnos más por entender cómo se juega a este juego. En el ámbito político -incluso en estos tiempos de decadencia- los políticos hacen todo lo posible por evitar que se les pille en una mentira. Y por ello, hacen esfuerzos extraordinarios para aparentar que dicen una cosa cuando en realidad están diciendo otra. Las preguntas del Primer Ministro de la semana pasada nos proporcionaron un ejemplo de ello. Durante la sesión, la única diputada británica del Partido Verde, Caroline Lucas, preguntó:

"Si él [el Primer Ministro] es un hombre de palabra, ¿empezará por revertir la luz verde que ella [Liz Truss] dio al fracking, ya que se ha demostrado categóricamente que no es seguro, y en su lugar mantener la moratoria que se prometió en ese mismo manifiesto que prometió mantener?"

La respuesta de Sunak pareció ser un enrevesado sí:

"Ya he dicho que mantengo el manifiesto al respecto. Lo que sí diré es que estoy orgulloso de que este Gobierno haya aprobado la histórica Ley de Medio Ambiente de 2021, que establece una mayor protección del entorno natural de la que hemos tenido nunca, con un plan claro para llevarla a cabo. Puedo dar a su Señoría mi compromiso de que cumpliremos con todas esas ambiciones, y que cumpliremos con lo que dijimos en la COP, porque nos preocupamos profundamente por legar a nuestros hijos un medio ambiente en mejor estado del que lo encontramos nosotros mismos."

Así es como los medios de comunicación británicos informaron de ello. The Guardian informó de que "Rishi Sunak mantendrá la prohibición del fracking en el Reino Unido, confirma el número 10", la BBC dijo que "Rishi Sunak recupera la prohibición del fracking en su primer PMQ", mientras que el Financial Times anunció que "Sunak restablece la prohibición del fracking en Inglaterra" (Escocia y Gales tienen sus propias prohibiciones de fracking). Así que eso es todo, los activistas pueden dejar sus pancartas e ir a arrojar sopa sobre una obra de arte en su lugar, o algo... bueno, no tan rápido.

Aunque cada uno de estos medios de propaganda se refirió a lo que el Manifiesto Tory 2019 decía sobre el fracking, pasaron por alto el verdadero significado:

"Hemos puesto una moratoria al fracking en Inglaterra con efecto inmediato. Tras escuchar a las comunidades locales, hemos descartado cambios en el sistema de planificación. No apoyaremos el fracking a menos que la ciencia demuestre categóricamente que se puede hacer con seguridad".

Sin embargo, como explicó en su momento Paul Goodman, de Conservative Home, esas palabras fueron elegidas cuidadosamente para dejar la puerta abierta al fracking:

"La redacción del manifiesto permite potencialmente al Gobierno dar la vuelta a la tortilla: Los ministros podrían argumentar eventualmente que, en su opinión, la ciencia sugiere que el fracking puede realizarse de forma segura. Puede parecer que la puerta se ha cerrado, pero se ha dejado ligeramente entreabierta".

Dado que es probable que la crisis energética continúe -y se agrave- durante los próximos años, sería demasiado fácil para "la ciencia" pronunciar que las normas de seguridad anteriores eran demasiado estrictas y que, de hecho, el fracking es perfectamente seguro, y que cualquiera que diga lo contrario es sólo un teórico de la conspiración que quiere que la abuelita se muera de frío (véase los cierres). Por lo tanto, Sunak puede seguir dando el visto bueno al fracking sin haber mentido al Parlamento.

La otra crisis energética

Mientras todos los ojos están puestos en el suministro de gas que llega a Europa a medida que se acerca el invierno, hay otra crisis energética mucho más peligrosa que se está gestando justo fuera de la vista de los medios de comunicación establecidos. Como informó Irina Slav en OilPrice el mes pasado:

"Las existencias mundiales de gasóleo y otros combustibles destilados llevan un tiempo disminuyendo, y no se vislumbra una inversión de esta tendencia. La demanda, en cambio, ha crecido, lo que ha provocado una escasez cada vez mayor.

"La situación se ha vuelto tan grave que los compradores estadounidenses han empezado a acaparar cargamentos de gasóleo que originalmente partían hacia Europa".

Y la situación ha empeorado desde entonces:

"Los inventarios estadounidenses de combustibles destilados están en mínimos históricos, la demanda sigue siendo robusta y un inminente embargo de la UE a los combustibles rusos están contribuyendo a la escasez, cuya causa original fue la reducción de la capacidad de refinado tanto en Europa como en Estados Unidos y el repunte más rápido de lo esperado de la demanda tras los cierres por la pandemia".

"Además, la situación empeora día a día. La CNBC lo calificó de tormenta perfecta, ya que los bajos inventarios se combinan con el aumento de la demanda de cara al invierno, lo que constituye una receta para que los precios se disparen en todos los sectores y afecten a los bolsillos ya vacíos de los consumidores."

Esto subestima el impacto de la escasez de gasóleo en cualquier economía industrial moderna. Porque mientras que la escasez de gasolina puede ser una molestia, la de gasóleo es una verdadera amenaza para la vida. El gasóleo hace todo el trabajo pesado en la industria, la minería y las canteras, la agricultura y el transporte. La razón por la que los camiones de transporte con baterías aún no han aparecido es que el tamaño y el peso de las baterías significa que sólo queda una pequeña fracción del espacio para la carga. En resumen, si no se dispone de gasóleo, no se podrá realizar el trabajo pesado.

El problema financiero es que, a pesar de la creciente demanda y la escasez de suministro, las refinerías no están dispuestas a invertir en una mayor capacidad. ¿Y por qué deberían hacerlo? La construcción de nueva capacidad es cara y la recesión prevista significa que cualquier nueva inversión puede tener dificultades para obtener beneficios. Además, los gobiernos occidentales se han comprometido a eliminar los combustibles fósiles en las próximas dos décadas, por lo que, desde el punto de vista de las refinerías, tiene más sentido recortar que aumentar la capacidad.

La situación a corto plazo no se ve favorecida por el mayor poder adquisitivo de EE.UU., que le permite sobrepujar al Reino Unido en los envíos de gasóleo. Y también se vuelve contra nosotros la decisión de George Osborne de cerrar la principal refinería de gasóleo de Gran Bretaña e importar gasóleo de Rusia porque, ya sabes, como con casi todo lo que Osborne se acercó... ¿qué podría salir mal?

En el mejor de los casos, Gran Bretaña se enfrenta a un aumento de los precios del gasóleo, que a su vez aumentará el precio de casi todo lo demás en la economía. En el peor de los casos, podríamos enfrentarnos a un suministro intermitente con una crisis en cascada que se extendería por toda la economía.

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