Regreso a Encélado
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13 de diciembre de 2049, ILSE
Los cinco se sentaron alrededor de la mesa en el módulo de mando, esperando… que nada sucediera. «La gente es extraña», pensó Martin. El combustible duraría mucho tiempo, los tanques de reacción de masas estaban adecuadamente llenos, el ordenador calculó su trayectoria con varias semanas de antelación, y Amy seguía considerando que esto era una razón para celebrar. Pronto la tripulación alcanzaría el momento en el que la parábola de vuelo se convertiría en una elipse una vez más, entrando en un camino alrededor del planeta que también estaba orbitado por su destino.
Ya habían preparado todo lo necesario. Durante semanas, los motores habían estado disparando en la dirección de su viaje para que la velocidad de ILSE cayera por debajo de la velocidad de escape de Saturno. Hoy la tripulación llegaría a ese momento. Así que Amy había propuesto que brindaran, y Valentina sacó una botella de vodka que de algún modo había conseguido subir a bordo de contrabando.
—Una tradición entre cosmonautas —proclamó la rusa.
Nada pasaría en ese momento en particular, excepto algunos vasos entrechocando en el módulo de mando. Martin pensaba que era raro, y le parecía que estaban celebrando la nada. Bueno, al menos no se alejarían volando para adentrarse más en el sistema solar, pero eso seguía sin acercarles más a la Tierra. Como satélite de Saturno durante un tiempo, en realidad se estarían alejando de ella, con ambos planetas moviéndose alrededor del sol a diferentes velocidades.
«No importa. Dejemos que Amy se divierta», pensó Martin.
—Watson, ¿qué aspecto tiene? —preguntó.
—Para ser exactos, empezaremos a movernos en una trayectoria elíptica dentro de unos treinta y cinco minutos. Con nuestros instrumentos no podemos determinarlo con más precisión.
La comandante miró en derredor. Valentina ya había servido un vaso lleno para todos. Y todos miraban expectantes a Amy.
—El alcohol se evaporará si lo dejáis en el vaso durante media hora —avisó Marchenko, quien compartía la pantalla de vapor con Watson.
—Dimitri tiene razón —afirmó Amy. Su voz sonaba muy solemne—. Me gustaría levantar mi copa con vosotros para celebrar todo lo que ya hemos conseguido.
—¿Y qué hemos conseguido? —soltó Martin, enfadado de inmediato consigo mismo por su metedura de pata social. Jiaying le lanzó una mirada desagradable—. Lo siento —dijo, no queriendo ser un aguafiestas.
—Estamos celebrando los muchos meses, los 1500 millones de kilómetros que hemos recorrido juntos, a pesar de sorprendentes dificultades. —Amy continuó en calma—. Todos habéis hecho un gran trabajo y no os lo digo lo suficiente. Bueno. ¡Salud!
—¿Os dais cuenta de que estuvimos en este mismo lugar hace exactamente tres años y cinco días? —preguntó Jiaying.
—Oh, sí —respondió Francesca—. Pero fue mucho más dramático por aquel entonces, porque no teníamos suficiente masa de reacción y tuvimos que usar la atmósfera de Saturno para frenar.
Martin solo recordaba que esos fueron días excitantes. Sonriendo, todos brindaron. Incluso Valentina y Francesca consiguieron intercambiar sonrisas. En ese momento, Martin solo oyó el sonido de los vasos que se tocaban brevemente. Como no eran copas de vino, el choque estaba un poco amortiguado. Vertió el ardiente líquido por su garganta y cerró los ojos. Sintió literalmente el vodka bajando por su camino. Un caliente sendero recorrió su esófago hasta que la bebida se hubo esparcido tanto que su efecto se desvaneció.
¿Y ahora qué? Se imaginaba a Saturno alargando los brazos hacia ILSE con una mano fuerte pero gentil. No podía ver nada a través del ojo de buey, ya que el centro de mando apuntaba hacia atrás, mirando al sol, pero en su imaginación el planeta era mucho más impresionante que en las imágenes telescópicas de la pantalla de vapor. Saturno era un monstruo silencioso. Desde lejos parecía tranquilo y gentil, pero si te acercabas demasiado, las violentas tormentas en su atmósfera te aplastarían.
Desde aquí arriba tenían una cómoda vista, como Martin recordaba bien. Vio las anchas franjas que rotaban juntas, y también estaban los gigantes anticiclones, tormentas más grandes que toda la Tierra y más antiguas que él mismo. Si tenía suerte también podía ver la aurora, que se desarrollaba de un modo muy diferente a como lo hacía en su planeta natal.
Aunque la mano de Saturno era fuerte, también era infinitamente suave. Forzaba —no, guiaba— con diminutos pasos a ILSE desde su rumbo anterior y la llevaba gradualmente alrededor del planeta, aún lejos y fuera de los anillos. Esta desviación estaba basada en la fuerza universal de la gravedad. Dos masas se atraían porque creaban sus propias depresiones en el espacio tiempo. Estas, a su vez, estaban localizadas dentro de las depresiones provocadas por sus estrellas, que estaban dentro de las depresiones de sus grupos y galaxias locales. Junto con todas sus estrellas vecinas, seguían la estructura oculta del cosmos, que estaba dominado por la ominosa materia oscura.
¿Era ese el fin? Martin no podía creerlo. Cada vez que los humanos creían haber encontrado un final, el camino continuaba por otro lado. ¿Seguía todo el universo los caminos de la gravedad del multiverso, o había algo más, algo completamente inimaginable? ¿Era el espacio que conocía una exótica excepción, o era la norma? Le gustaría discutirlo con el ser de Encélado. Había existido durante mucho tiempo. Durante ese tiempo debía haber desarrollado un concepto diferente, y al mismo tiempo muy profundo, del universo, el cual podría avanzar el conocimiento humano en siglos —si tenían éxito al establecer comunicaciones mutuas y significativas—, pero quizás eso fuera totalmente imposible.
—¡Por la segunda fase! —dijo Francesca, interrumpiendo sus ensoñaciones—. ¡Y por Marchenko! —añadió.
«Valentina debe haber rellenado todos nuestros vasos». Martin levantó su vaso hacia los demás. «La segunda fase. Claro», pensó mientras intercambiaba brindis con sus compañeras de tripulación. «Aterrizar en Encélado, lanzar una expedición en el Valkyrie, recoger a Marchenko… y no nos olvidemos de instalar la pistola láser y rellenar los tanques de masa de reacción». Tal vez estaba mucho más cerca de lo esperado de la discusión científica con la que soñaba.