Regreso a Encélado
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19 de diciembre de 2049, Encélado
«Deberíamos haber traído con nosotros a un experto en logística», pensó Martin mientras miraba el plan para el día.
Todo podía ser tan sencillo: Francesca y Valentina empacarían sus cosas, se vestirían acorde al clima, caminarían unos minutos hacia Valkyrie, subirían a bordo, y luego se marcharían hacia las profundidades del océano. Habría funcionado así si la misión hubiera sido planeada con precisión, pero en realidad ese no era el caso… y eso preocupaba a Martin. No se oponía a la improvisación, pero también sabía lo importante que era una planificación concienzuda, especialmente en el espacio.
—Entonces improvisaremos según el plan, si lo prefieres —dijo Francesca cuando le comentó sus preocupaciones. Ella prefería ser espontánea y atravesar corriendo una pared de ladrillos, o estamparse contra ella si resultaba que era demasiado dura. Por suerte, Jiaying le entendía mejor. Por esta razón se alegraba de poder quedarse con ella en la sonda.
Últimamente, su descanso había sido profundo y sin sueños, y eso también le molestaba. Se preguntó a dónde habían ido sus sueños. La última vez, la criatura los usó para contactar con él. ¿No veía motivos para hacerlo ahora? Sin la ayuda del ser, ciertamente no podrían recuperar a Marchenko.
Ahora estaban a punto de salir de la sonda, uno tras otro. El aire dentro de la sonda era húmedo por todo el aliento que habían exhalado durante la fase de pre-respiración. Mientras Martin y Jiaying se metían en sus SuitPorts, Francesca y Valentina ya estaban paseándose con su ropa interior LCVG. Recientemente no había habido señales de agresión entre las dos. Tal vez la misión común hizo que conectaran, o toda la excitación no les dejaba tiempo para tales sentimientos. En ese caso, recordó Martin, tendrían montones de oportunidades para discutir durante la excursión que iba a durar varios días.
Tenía que darse prisa. Jiaying ya se había desacoplado de su SuitPort y le estaba llamando por radio. Según el plan, él la ayudaría a transportar la bobina de cable para Valkyrie. No tenían que preocuparse por Francesca y Valentina, quienes se pondrían sus trajes espaciales más tarde y saldrían del módulo de aterrizaje por la escotilla.
—No os olvidéis de los trajes espaciales —les recordó Martin mientras estaban sobre el hielo de Encélado—. Vuestras bobinas de cable irán por delante mientras tanto.
Necesitaban el cable óptico para proveer a Valkyrie con energía inagotable. En un extremo el láser alimentaría con energía lumínica a la nave, mientras que en su otro extremo la energía se convertiría en electricidad.
Jiaying ya había abierto una cubierta en el exterior de la sonda, donde la bobina del cable estaba almacenada. No era pesado, y un kilómetro de cable solo pesaba veinte kilos… en la Tierra. Allí solo pesaba tanto como una taza de café. Jiaying cogió la bobina y cerró la compuerta. Martin se apresuró a llegar hasta ella. El día anterior, Valentina le había mostrado el enchufe donde tenían que conectar un extremo del cable. Al principio, el enchufe no parecía encajar, hasta que Martin notó que tenía que situarlo en un ángulo inclinado, y luego empujar y girar al mismo tiempo: un mecanismo de acoplamiento especial.
—Vamos, entonces —dijo.
La pantalla en su antebrazo les mostraba el camino, y Valkyrie estaba al sur de su posición. El camino no era para nada complicado. Aunque el sistema de navegación mostraba algunas grietas y fisuras profundas, podían atravesarlas fácilmente usando la técnica de salto que era posible allí.
Era alrededor del mediodía, según la hora de la Tierra, y Martin sintió de repente deseos de comerse un filete. «Un filete, justo aquí en el hielo. ¿Cómo de jodido está mi cerebro para que se le ocurran tales ideas en este entorno? Tal vez quiero distraerme de la abrumadora sensación de soledad que aumenta con cada metro que me alejo de la sonda». No conseguía recordar haberse sentido así después del primer aterrizaje. Además, incluso tenía a su querida Jiaying allí, y era el único miembro de la tripulación que no había tenido que despedirse de un ser querido allá en la Tierra. Bueno, eso no era cierto, porque Francesca no lo había hecho, ni Jiaying, y quizás Valentina no lo hubiera hecho, ya que nunca mencionó que viviera con una pareja. En realidad no sabía mucho sobre ella.
Jiaying llevaba la bobina del cable. La desenrollaba metro a metro. El cable de fibra óptica estaba cubierto por una capa de nanotubos de carbono, lo cual le daba gran fortaleza sin reducir su flexibilidad. A veces Jiaying se daba la vuelta y le saludaba con la mano. Martin sonreía y ella le devolvía la sonrisa. A pesar de ello había una soledad que parecía cubrir toda la luna y que rezumaba como un invisible gas venenoso desde las fisuras de las Rayas de Tigre.
«Sí, esa es la dirección», pensó. La soledad llegaba desde las profundidades. Se alegraba de no tener que sumergirse hacia el fondo del océano en un submarino esta vez. ¿Estaban las demás experimentando sensaciones similares?
—¡Puedo verla!
Jiaying acababa de atravesar de un salto una grieta particularmente ancha y le había llamado en mitad del vuelo. El corazón de Martin pareció detenerse por un momento; esperaba que a ella no se le olvidara donde estaba. Por suerte, su salto fue suficiente para llevarla al otro lado. Debido a la falta de resistencia del aire, su novia no podía evitar llegar al otro lado aun cuando lo intentara.
—¿Qué aspecto tiene? —preguntó por radio.
—Un punto oscuro y redondo sobre un fondo blanco —respondió Jiaying.
—¿Circular?
—Por supuesto que no… elíptico.
«Definitivamente es eso», pensó Martin. Sonrió. Tenía que ser Valkyrie. Su cuerpo en forma de cigarro debía haber estado apoyado en el agua en ángulo y luego se había congelado. La vista de la sección desde lejos se vería entonces como una elipse.
Ambos la alcanzaron tras cinco minutos. Hacía tres años había sido un agujero en aguas abiertas, pero ahora la zona se había congelado hasta ser sólida. Jiaying echó a correr con ganas. Martin quiso advertirla del débil hielo, pero antes de volver a quedar como un idiota, recordó que solo pesaban dos kilos allí. Distribuidos contra la zona de la pisada de su bota no generaría más presión que una mochila ligera en la Tierra, y tres años era tiempo más que suficiente para que el agua se hubiera congelado y solidificado a ciento cincuenta grados bajo cero.
—Francesca, Valkyrie os está esperando —dijo Martin por radio, y también añadió la posición exacta—: Se ha congelado en el hielo en ángulo, con la proa hacia abajo.
Martin echó otro vistazo para verificarlo, ya que un error sería vergonzoso. Sí, la proa estaba debajo del hielo. Si hubiera sido al revés, habría un problema significante, porque la escotilla que Francesca y Valentina iban a usar para subir a bordo estaba cerca de la popa. Los SuitPorts también estaban situados allí, pero no podrían usarlos hasta que consiguieran que Valkyrie estuviera funcionando de nuevo.
En primer lugar, Valkyrie necesitaba energía. Martin se acercó a la popa. Ahí era donde el cable de alimentación estaba situado, y el mecanismo que la nave usaba para desenrollar su cordón umbilical. Durante su primer viaje, el cable de fibra óptica había sido cortado por un movimiento en el hielo, y había recogido el resto del cable a pesar de su inutilidad. Ahora tenían que conectar el cable que habían llevado con la bobina ya existente, desde el interior. Esto significaba que alguien tenía que subir a bordo de Valkyrie, y como Martin conocía bien la nave, era obvio que tendría que ser él.
Martin le echó un vistazo a la escotilla. Parecía que todo estaba preparado especialmente para ellos. La escotilla estaba ligeramente por encima de la superficie del hielo. Podía alcanzar fácilmente la gran rueda con radios, pero esta no giraba.
—¿Puedes ayudarme con esto? —preguntó.
Jiaying soltó la bobina del cable y se acercó a él.
—¿Debería probar con la rueda?
Ella le lanzó una sonrisa traviesa, se giró en redondo, y usó toda su fuerza. Martin se descubrió esperando, por pura vanidad masculina, que ella no tuviera éxito. «Esto es estúpido», pensó, «porque entonces la escotilla estaría abierta para mí». No se movió, así que lo intentaron juntos, pero la rueda seguía atascada.
—Es por culpa de la gravedad —dijo Martin riéndose—. ¿Cómo se supone que vamos a usar nuestra inmensa fuerza si no podemos sujetarnos bien a nada?
Jiaying asintió.
—Debemos esperar a las demás.
No tuvieron que esperar mucho rato. Francesca fue la primera en llegar corriendo.
—¿Por qué estáis aquí sentados? —preguntó la piloto italiana—. ¿Por qué no está la nave lista para la inmersión?
Martin señaló a la rueda con un gesto cansado. Francesca lo intentó ella sola, y luego los tres lo intentaron juntos, pero todo fue en vano. Finalmente, cuando Valentina llegó, fue como si Valkyrie hubiera esperado a que sucediera un ritual mágico con cuatro personas, y la rueda se movió con facilidad.
—No sé por qué estabais tan desesperados —dijo la rusa.
—¿No te das cuenta? Solo se rindió a la fuerza combinada de cuatro héroes de diferentes naciones —bromeó Martin. Sujetó la bobina del cable—. Voy a entrar ahora. Necesitas empujar un extremo del cable por aquí —instruyó a Jiaying. Luego entró por la escotilla abierta a la oscuridad. Activó la lámpara de su casco.
Las cosas parecían mejor de lo que había esperado. No había daños visibles porque no había nada que pudiera haber provocado los daños, solo un poco de hielo cubriendo las paredes. Esa debía ser la atmósfera residual dentro de Valkyrie, que se había condensado y luego congelado. Parecía haberse acumulado más hielo cerca de la proa. Tal vez se había metido algo de agua allí después de la última vez que alguien salió… ¿o tal vez se debía a una erupción de un géiser? Tenía que haber una razón para que Valkyrie estuviera en ángulo.
Martin dirigió su lámpara hacia la popa. La bobina de cable estaría a un lado, debajo de una cubierta. El cable de fibra óptica pasaba hacia allí guiado por dos rieles. Sacó la llave inglesa de un bolsillo de su traje y abrió la tapa. Ahí estaba el riel. Lo movió y el mecanismo funcionaba bien, como si lo hubieran acabado de engrasar. Ahora tenía que colarse él mismo a medio camino detrás de los paneles. Apuntó con su linterna hacia delante. En algún lugar allí atrás, el cable que Jiaying estaba empujando tendría que aparecer.
—¿Puedes meter el cable? —preguntó por radio.
—Vale —dijo Jiaying.
Martin vio algo moverse.
—Lo veo. Otros veinte centímetros, por favor. —El cable avanzó hasta que finalmente él pudo alcanzarlo—. Vale, voy a tirar de él. No te asustes —dijo por radio, tirando.
Jiaying desenrolló más desde su lado. Él tiró del cable hacia la bobina y usó su mano izquierda para buscar el enganche en el bolsillo de su traje. ¿Dónde lo había puesto?
—Ah, ahí está —susurró.
—¿Has dicho algo?
—No, no importa.
Introdujo ambos extremos del cable en el enganche hasta que encajaron con un clic. Luego activó el cierre. De ahora en adelante este sería el punto débil de todo el sistema. Tendría que soportar todo el peso del cable, y era una ventaja que no tenían en la Tierra. El puramente cierre mecánico no debía corrugar el cable de fibra óptica de su interior, y tenía que soportar altas temperaturas, ya que las superficies transicionales siempre exhibían pérdidas. Si Valkyrie perdiera contacto alguna vez, sería allí, pero Martin no pensó que se diera ese caso. Volvió a cerrar la cubierta y salió.
—Neumaier a comandante. Por favor, comprueba el enlace de Valkyrie por control remoto.
Nadie vio que el LED de prueba al final del cable se iluminara brevemente, ya que su fulgor iba transmitido a la velocidad de la luz a través del cable de fibra óptica y hacia el interior de la tuneladora.
—Funciona —dijo Amy por radio.
Así que el sensor del extremo debía haber devuelto la señal.
—Gracias —respondió Martin.
—Pero he notado algo extraño —dijo Amy—. Los chorros me dicen que no pueden arrancar el calefactor.
Martin suspiró. Tendría que volver a entrar en la Valkyrie una vez más, encontrar el problema, y repararlo. Esperaba que fueran tres pasos fáciles.
Tardó tres difíciles horas, trabajando en condiciones claustrofóbicas. «¿Quién demonios había quitado esa tubería?». Consiguió improvisar una solución y esperaba que fuera adecuado. Valkyrie era todo lo que tenían.
Se quedaron allí durante un minuto, solo mirándose: cuatro seres humanos sobre la superficie helada de una luna alienígena, imposibles de identificar con sus trajes. Pero cada uno tenía sus propios objetivos, deseos, e ideas especiales, que apenas podían ser más diferentes. «Los humanos son bastante extraños», pensó Martin, «y a mí no me parece que algún creador los hiciera según un plan».
Francesca fue la primera en moverse. Anunció que era hora de arrancar la nave. Comenzó a darse la vuelta para subir a bordo, pero entonces regresó para abrazar a Jiaying y a Martin.
—Una vez tengamos atmósfera a bordo, ya no podré despedirme directamente.
—Que tengas buen viaje —dijo Jiaying.
—Y acuérdate de traer de vuelta a Marchenko sano y salvo —añadió Martin.
Valentina también les abrazó. Luego siguió a Francesca. Martin y Jiaying vieron cómo Francesca acoplaba primero el traje espacial destinado para Marchenko a un SuitPort exterior. Luego ambas mujeres entraron y cerraron la escotilla desde dentro.
—Deberíamos quitarnos de en medio —dijo Martin.
Esperaron a una distancia segura a que Valkyrie se embarcase en su viaje. No pasó nada durante un cuarto de hora. Luego vieron que el hielo se ponía más oscuro desde abajo. Valkyrie debía haber activado sus chorros de control, calentando el agua y derritiendo el hielo. Se formó una grieta debajo de la popa y, poco después, la protuberancia atravesó despacio el hielo, que ahora se estaba convirtiendo en una burbujeante masa de agua. Valkyrie flotaba como una ballena que hubiera perdido el rumbo, aunque pronto la ballena recordó a dónde quería ir, y se hundió en las profundidades del océano.