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22 de diciembre de 2049, Encélado
Habían perdido a Francesca. ¿Cómo podía haber pasado? Marchenko se propagó con furia por los cables de fibra óptica. Le gritó a Amy y le preguntó cómo podía haber permitido que sucediera eso, deseoso de saber quién era el responsable de la planificación de mierda, y cuándo iba a hacer algo al respecto. Les echó una bronca a Martin y a Jiaying porque no habían monitorizado Valkyrie con el suficiente cuidado, no intervinieron antes, y deberían haber ido a bordo ellos mismos. Preguntó cómo podían haber permitido que Francesca, precisamente ella, fuera a este viaje; ella, que estaba demasiado implicada emocionalmente, y por lo tanto ya no era capaz de juzgar de un modo objetivo su propia situación.
Principalmente, Marchenko se reprochaba a sí mismo. No pudo estar con ella cuando descubrió que el centro del bosque estaba vacío. No advirtió cómo le iba, y él había confiado demasiado y no había neutralizado a Valentina hacía mucho. Solo podía considerar dos posibilidades: o bien Francesca estaba tan desesperada por su fracaso que se había suicidado, o Valentina era responsable de su muerte. ¿Por qué ya no enviaba Francesca mensajes, ni directamente ni a través de Valkyrie? ¿Por qué ya no era posible acceder a su biométrica, y cómo había conseguido desconectarse por completo del sistema?
Marchenko podía acceder a las cámaras a bordo de Valkyrie. Si no estaban siendo manipuladas, demostraban que la rusa había salido de la nave unas dos horas después de que Francesca hubiera emprendido camino. Llegados a ese punto, Valentina se había puesto el traje espacial y había inundado Valkyrie, ya que este era el único modo de poder salir. Las cámaras delanteras habían capturado su entrada en el bosque, pero poco después le perdió el rastro.
¿Qué podía hacer? Marchenko estaba atrapado dentro de los sistemas de ordenador. Aunque podía moverse entre ILSE, la tuneladora, y la sonda de aterrizaje a la velocidad de la luz, Francesca estaba completamente fuera de su alcance. Sabía que ella había encontrado el centro del bosque, pero ¿qué había pasado a continuación? ¿Qué era más difícil de soportar: el no saber, o la certeza de no poder ayudar?
—Martin, tenemos que hacer algo. Simplemente tenemos que hacerlo —suplicó.
—Es más fácil decirlo que hacerlo —dijo el astronauta alemán con tono taciturno.
—No es fácil de decir para nada. ¡Es cruel y terrible!
—Lo siento.
—Repito, tenemos que…
—Lo sé —le interrumpió Martin—, tenemos que hacer algo. Ya estoy intentando idear algo. La única ventaja que tenemos ahí abajo es Valkyrie. Podemos usarla para buscarlas.
—Pero Valentina bloqueó el control externo… y tampoco tenemos contacto con ella —dijo Marchenko con amargura—. Es una traidora.
—Basándonos en nuestras experiencias previas, yo evitaría hacer esas acusaciones, Marchenko.
—Pero yo no puedo evitarlo.
—Concentrémonos en cómo podemos conseguir desbloquear la clave de acceso.
—De ninguna manera, Martin. Estoy seguro de que no podemos adivinar la contraseña. Ya he probado con un ataque de diccionario. No es tan estúpida.
—Podemos engañar al sistema… ¿Un reinicio, un rearranque, lo que sea? No sería la primera vez.
—Necesitamos tener acceso físico para hacer eso.
—Lo siento, pero he estado escuchando vuestra conversación —interrumpió Watson—. Entiendo que vosotros… quiero decir, nosotros… hemos perdido a un miembro de la tripulación. Estáis muy preocupados por ello.
—Estamos tristes y enfadados —explicó Martin.
—Tengo una sugerencia —ofreció Watson—. El problema es tener acceso a Valkyrie. No tenemos ninguna oportunidad de hacerlo.
—Sí, ya hemos llegado a esa conclusión —dijo Marchenko con tono enfadado—. Lo siento —añadió.
—No tenemos la oportunidad —continuó Watson—, pero pensemos en la capa de comandos que manipularon nuestros datos de las estrellas. Era más profunda que las otras capas. Aún está funcionando, ya que nunca conseguimos desactivarlo.
—Sí, lo desautorizó todo, incluyendo la autorización de usuario —dijo Martin—. Es por eso por lo que no pudimos deshacernos de esa capa usando la autorización de la comandante.
—Valentina bloqueó Valkyrie en ese nivel —dijo Watson.
—Podemos indagar por debajo de sus comandos —añadió Martin—. Ese podría ser un modo de recuperar el control.
—Esa es una idea —dijo Marchenko con una repentina sensación de profunda ansiedad—. Pero no sé si es una buena idea.
—¿Por qué?
—Martin, tú no viste el agujero que este hacker —o lo que quiera que fuera— excavó en nuestro sistema operativo. Parece ser inmensamente profundo. Alguien tiene que meterse ahí y encontrar un modo de atravesar la oscuridad para llegar al otro lado.
—Yo puedo hacer eso —dijo Watson—. Me gustaría contribuir de algún modo a la salvación de este miembro de la tripulación. Yo… siento lástima por Francesca.
—Esa es una noble oferta, Doc. ¿De verdad quieres hacer esto? Podría ser peligroso. Es peligroso.
—Sí, Dimitri. Creo que puedo manejarlo. Yo soy quien mejor conoce el nivel más bajo de programación.
—Un argumento válido —dijo Martin—. Doc realmente parece ser el mejor para realizar este trabajo.
Marchenko acompañó a Watson de vuelta al sótano de datos, habitación 3ACC3ACC, FF08080A, 1901C04B. No parecía haber cambiado nada. Incluso el traje espacial ruso con su nombre aún seguía ahí tirado. El hacker debía tener un extraño sentido del humor. ¿Había supuesto que Marchenko sería quien encontraría su rastro?
Parecía que había más gente que sospechara su presencia de lo que le hubiera gustado. Watson llevaba una vez más su traje de Dr. Watson, pero también llevaba equipo de escalada. Ver a un inglés ligeramente regordete con equipo de montañismo era bastante extraño. Por supuesto que esto solo era una imagen, un avatar, sin ningún uso práctico. Pero Marchenko estaba demasiado nervioso como para encontrarlo gracioso. Tampoco bromeó cuando Watson se despidió.
—Vuelve a salvo —dijo, y deseó poder estrecharle formalmente la mano, pero Watson le dio un abrazo. Entonces Watson cogió su cuerda y ató un extremo al picaporte de la puerta.
—Buena idea —comentó Marchenko—. Parece robusta.
—Es solo por seguridad —dijo Watson—. Espero no tener que usar la cuerda. ¡Nos veremos al otro lado!
Marchenko vio cómo el IA con el traje de Watson se metía con cuidado en el agujero del suelo y descendía en rappel despacio. Marchenko se acercó más al agujero y siguió observando a Watson. No tardó mucho tiempo antes de que desapareciera en la oscuridad.
Marchenko se arrodilló y gritó por el hueco el nombre de Watson. La palabra rebotó una y otra vez en las paredes con un sonido sordo y luego se disolvió en el lodo pegajoso. No hubo respuesta. Marchenko se levantó. No le quedaba nada por hacer ahí.
Diez segundos más tarde, Marchenko apareció en el monitor de la sonda de aterrizaje.
—Está de camino —le explicó a Martin.
—¿Cuánto tiempo pasará?
—Es imposible decirlo… tal vez unos minutos.
—¿Tan rápido?
—Ya conoces los tiempos de la propagación de señales. Watson tiene acceso libre a todos nuestros recursos. Solo espero que el hacker desconocido no pusiera trampas.
—¿Trampas?
—Alguna especie de bucle en el que pudiera quedar atrapado. Problemas irresolubles en los que podría verse profundamente absorbido.
—Debería poder reconocer las trampas. Para tales casos introducimos una percepción del tiempo subjetiva —dijo Martin—. Mientras el IA está resolviendo un problema, el reloj sigue sonando, y él es consciente de ello. Y si tarda demasiado, el IA intentará una estrategia diferente.
—Sí, esa es la teoría —dijo Marchenko—. ¡Pero las cosas que he presenciado! No creerás lo que se encuentra al depurar videojuegos.
—¿Puedo interrumpir?
—¿Watson? —exclamaron al mismo tiempo Marchenko y Martin.
—¿A quién debo entregar el control de Valkyrie?
—A mí —dijo Marchenko—. ¿Algún problema?
—La única dificultad fue encontrar la entrada a Valkyrie en el nivel más bajo. Imagina moverte por las alcantarillas para intentar encontrar la tapa de alcantarilla exacta sobre la cual está aparcado tu coche.
—Lo conseguiste.
—Probé todas las tapas de alcantarilla. Pero este hacker, Marchenko, de verdad que parece ir tras de ti. Dejó muchas emes pintadas con espray por todas partes.
—Eso es extraño. Gracias por la advertencia.
Bajo circunstancias normales, Marchenko estaría preocupado ahora, pero había un problema mucho más importante con el que lidiar: tenía que arrancar Valkyrie. Comenzó a enviar los comandos necesarios a la tuneladora. Valkyrie confirmó la recepción pero no ejecutó los comandos.
—Martin, te necesito de nuevo. Valkyrie no reacciona.
—¿En qué estado la dejó Valentina?
—Cerró con su contraseña y luego abandonó la nave.
—¿Escotilla o SuitPort?
—Escotilla.
—Esa es la razón. Dejó la escotilla abierta. Valkyrie sigue inundada. Bajo esas circunstancias no puede navegar.
—Maldita sea. ¿Podemos hacer algo al respecto? ¿Podemos reescribir el software?
—La negativa tiene sentido. Si la nave está llena de agua, carece de flotabilidad. Podrías comparar su manejabilidad con un pato de hierro.
—¿Y si pasamos toda la potencia a los motores principales?
—Entonces Valkyrie golpearía las columnas con todas sus fuerzas, Dimitri, y nunca llegaría al centro, que fue donde tuvimos contacto con Francesca por última vez.
—¡Mierda! —dijo en voz alta—. ¿Cómo ganamos flotabilidad?
—Aire no sería una mala idea.
Marchenko comprobó el estado de los tanques de oxígeno.
—¡Se ven bien!
—El único problema es la escotilla abierta en la popa. Todo nuestro buen aire se escaparía —observó Martin—. Espera un momento. Tengo una idea.
Marchenko observó a través de la cámara interior de la sonda de aterrizaje mientras Martin dibujaba algo.
—Echa un vistazo —dijo Martin. Sostuvo el boceto delante de la cámara. Marchenko vio un tubo apuntando hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados—. Si conseguimos que la popa pese un poco más que la proa, y luego comenzamos a insuflar aire dentro para que el gas se mueva hacia la proa, Valkyrie se elevaría en ángulo así —dijo, señalando el dibujo—, y entonces la nave debería ser manejable de algún modo.
—¿Y eso qué significa?
—No puede llegar a la superficie así, pero debería cubrir la distancia hasta el centro del Bosque de Columnas.
—Eso es todo lo que necesito —dijo Marchenko—. Pero ¿cómo cambiamos la distribución del peso para que la popa sea más pesada?
—Ya tengo una idea —le aseguró Martin.
Marchenko vio al alemán enviar comandos a Valkyrie. Situó los chorros de control traseros en posición vertical —soplando hacia arriba para empujar la popa hacia abajo— y los chorros delanteros en posición horizontal.
—Eso debería ser suficiente. Ahora soltamos aire despacio.
Marchenko ordenó que los tanques se abrieran. El aire entró despacio y desplazó el agua. Valkyrie comenzó a subir.
—Cola en el agua, cabeza en el aire —cantó Martin, confundiendo a Marchenko—. Lo siento… es una canción infantil alemana.
Si no lo hubieran planeado, sería algo lamentable. Valkyrie parecía que estaba a punto de estrellarse. Marchenko activó el motor con cuidado. La popa arañó el fondo rocoso durante unos metros.
—Debe de ser un sonido terrible —dijo Martin.
El bosque estaba sorprendentemente cerca. Debían evitar que la nave colisionara con las columnas a toda costa. ¿Quién sabía lo duras que serían? «Oh, cielos; oh, cielos», pensó Marchenko, «venga ya». Pero la nave no se alzaba del suelo oceánico. Le quedaba una oportunidad a todo o nada: poner el motor principal a toda potencia. Si tenían suerte, Valkyrie se dispararía hacia arriba. De otro modo eso sería el fin de la nave, ya que se estrellaría con todas sus fuerzas en el bosque. Tenía que decidirlo ahora.
—Vamos, Dimitri, hazlo —dijo, y activó toda la potencia. Tardó varios segundos antes de que el motor de propulsión a chorro reuniera suficiente presión. Pero entonces se impuso la inercia de la nave de acero y la lanzó a una altura de al menos cien metros.
—Está funcionando, Marchenko —dijo Martin—. Bajemos un poco más y luego continúa.
«Es bueno que Valkyrie no lleve pasajeros ahora mismo», pensó Marchenko.
El motor principal continuó en su altura actual. Los chorros de control se movieron hacia delante. La nave no era particularmente rápida, pero llegaría a su destino. Esperaba que no llegaran demasiado tarde. ¿Era siquiera de alguna utilidad que Valkyrie aterrizara en el centro del bosque? ¿Quién podía saberlo? Tal vez Francesca podía entonces encontrar refugio dentro de la nave, y si estaba siendo amenazada por Valentina, él simplemente dejaría que la nave cayera sobre la rusa.