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Cómo surgieron los asteroides
Durante mucho tiempo se supuso que los asteroides eran restos de un planeta destruido y que una vez orbitó alrededor del sol en la zona entre Marte y Júpiter, ya que parece que falta un planeta allí. La zona se llama ahora «el cinturón de asteroides». El planeta perdido incluso recibió un nombre: Faetón. Sin embargo, la masa total de los asteroides que orbitan allí, como sabemos hoy, solo asciende a un cinco por ciento de la masa de la luna de la Tierra. Por lo tanto, este hipotético planeta habría sido mucho más pequeño que nuestro planeta.
Durante el siglo diecinueve, la búsqueda de Faetón provocó que se le prestara mucha atención a la zona entre Marte y Júpiter. Eso al menos tuvo la ventaja de que los primeros asteroides fueran rápidamente descubiertos. Ceres, Pallas, Juno, y Vesta fueron hallados a su vez e inicialmente se pensó que eran planetas. Cuando se descubrió Neptuno en 1846, se le consideró entonces el decimotercer planeta, en vez del octavo. Aunque pronto se añadieron tantos cuerpos celestiales que se creó una nueva categoría de planetas menores. Fueron etiquetados como asteroides.
Hoy se supone que los asteroides ocupan posiciones intermedias en la creación de los planetas, por así decirlo; son cuerpos aún en proceso de desarrollarse y convertirse en planetas. En el cinturón de asteroides, sin embargo, la fuerte influencia gravitatoria de Júpiter prevenía el desarrollo de un planeta. Más tarde, los asteroides colisionaban entre sí y con otros planetas. Esto creaba fragmentos, que volvían a colisionar, llevando a toda una colección de asteroides con diversas estructuras. Solo los más grandes desarrollaban estructuras diferenciadas al derretirse, de modo que los componentes eran distribuidos en el núcleo y la corteza. Cuando uno de los grandes asteroides colisionaba con otro, su núcleo creaba fragmentos con un contenido en metal especialmente alto, mientras que las astillas de la corteza eran ricas en silicatos.
Se creyó durante muchos años que los asteroides eran cuerpos compactos y monolíticos. Desde entonces, se han medido densidades sorprendentemente bajas y se descubrieron enormes cráteres de impacto. Muchos asteroides podrían representar una especie de montón de escombros cósmicos, cuyos componentes estaban sueltos, y se mantenían juntos solo por su propia fuerza gravitatoria. Tal cuerpo es relativamente resistente a las colisiones. Objetos monolíticos, por otro lado, serían desgarrados por las ondas expansivas de impactos mayores. Otro apoyo para este hecho es la velocidad rotatoria relativamente baja de grandes asteroides. Durante la rápida rotación alrededor de su propio eje, las fuerzas centrífugas desgarrarían un objeto que solo estuviera sujeto ligeramente.