Протокол "Северная Башня'

Лукиан, наследный принц, вжал Уильяма в холодную стену заброшенной оранжереи. Стеклянный купол над ними дрожал от ветра.

— Они знают, — выдохнул Лукиан прямо ему в губы. Его пальцы до боли впивались в плечи друга, словно пытаясь впечатать его в себя, запомнить на ощупь. — Отец вызвал меня сегодня. Показали гравюры. Те, что сделал папарацци у Западных ворот месяц назад.

Хитклиф замер. Он знал, что за «гравюрами» следует казнь в самом изощеренном её обличии для них обоих.

— Кто? — голос Уильяма был ровным, как сталь клинка.

— Неважно. Совет Старейшин. Требование отца ультимативно: тебе назначат службу в Внешним Рубеже завтра утром. Я женюсь на дочери герцога Кроули через неделю. Если мы увидимся снова, нас убьют на месте без суда.

Лукиан поцеловал его — жадно, прощаясь с каждой черточкой лица лучшего друга, а может и кого-то больше, соавтора всех их детских безумств и самого надежного человека в империи.

— Убирайся, Вилл. Пожалуйста. Если любишь меня — исчезни из столицы до заката.

Уильям перехватил его руку и с силой разжал сведенные судорогой пальцы принца. Отстранился. На мгновение в его глазах мелькнула такая бездна, что Лукиану стало страшно.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Он развернулся и вышел. Звук его каблуков затих в гулком коридоре быстрее, чем хотелось бы принцу.

***

Виски в баре отдавало жженым пластиком. Уильям сидел в самом темном углу, механически опрокидывая стакан за стаканом. Офицеры связи уже трижды пытались вызвать его по коммуникатору — он сбрасывал вызовы. Алкоголь не брал. Вместо опьянения приходила только звенящая пустота.

Они украли у него единственное, ради чего стоило жить. Без утренних тренировок с Лукианом, без его едких шуток во время скучных советов, без возможности просто смотреть на него издалека — жизнь теряла смысл.

Хитклиф сжал тяжелый стеклянный стакан так, что тот пошел трещинами. Кровь смешалась с дешевым алкоголем. Завтра он улетит к черту на куличики. Принц будет улыбаться своей новой жене. Система продолжит работать. Все правильно. Все логично.

***

Переворот начался ровно в полночь.

Взрыв прогремел под Северной башней, где располагался узел планетарной связи. Дворец содрогнулся. Лукиан, которому камердинер помогал надеть церемониальный камзол для завтрашней свадьбы, бросился к окну. Нижний город пылал. По главной артерии столицы, проспекту Единства, сплошной черной рекой текла бронетехника.

Связь молчала. Гвардия была отрезана от казарм.

Двери тронного зала рухнули от удара тарана.

Человек чьё лицо закрывала маска вошел внутрь, тяжело ступая по мрамору. За ним следовали люди в броне некоторые были с такими же масками. Никакой суеты, никаких криков — только деловитое клацанье затворов.

— Ваше Императорское Высочество, — голос человека был лишен всякого почтения. — говорят, династия Бёрко оказалась слишком слаба для управления сектором. Я с ними согласен.

Лукиан выхватил кортик из ножен на поясе. Это было бесполезно против штурмовых винтовок, но сдаваться он не собирался. Он бросил взгляд на портреты предков на стенах — все они смотрели с осуждением. Женитьба на нелюбимой ради политики не спасла никого из них.

— Сначала вам придется убить меня.

— Именно это я и собираюсь сделать, — кивнул человек. — Но сначала...

Один из наемников швырнул на пол между ними предмет. Маленький металлический шар. Вспыхнул ослепительный синий свет.

Когда зрение вернулось, ноги ниже колен перестали существовать. Боль пришла секундой позже — огненная, разрывающая сознание агония. Лукиан рухнул на колени, захлебываясь собственным криком. Кортик выпал из обуглившихся пальцев.

Человек подошел вплотную. Достал стандартный армейский пистолет и приставил ствол ко лбу принца.

— Прощай, щенок Бёрко.

В этот момент, за секунду до того, как палец генерала нажал на спусковой крючок, коммуникатор на столе коротко пискнул, принимая экстренное сообщение с Внешнего Рубежа. Код «Абсолютная тишина». Личный канал главы безопасности.

Но этого уже никто не услышал.

***

Сирена общей тревоги и багровый сигнал гвардии вырвали Уильяма из пьяного ступора. На экране коммуникатора — обугленная Северная башня, черный дым над проспектом Единства и титановый гроб наследного принца Лукиана.

— Нет... Вы же обещали мне Внешний Рубеж. Обещали, что он будет жить.

Удар кулаком о металлную столешницу сломал кости его руки. Боль вывела из шока, избавила от алкоголя выпитова ща всю ночь. Пустота внутри замерзла идеальным кристаллом.

Поднявшись, Уильям глухо прошептал в тишину бара:

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Это была уже не присяга другу. Это был приговор его убийцам.

Он достал из кармана пакет зашифрованных файлов с именами предателей. Последняя воля мертвеца. Хитклиф медленно стер кровь со стекла о форму. Теперь он направлялся к космопорту. Ему больше не нужно спасать принца. Теперь ему нужно утопить столицу в кислоте, уничтожить династию Кроули и перегрызть глотку каждому, кто стоял за этим «несчастным случаем», начиная с собственного императора.