Пролог

В очередной морозный день, когда серое небо над Танжером немного прояснилось, а температура стабилизировалась на минус десяти градусах, снующие в разрушенном порту в поисках топлива и припасов люди, могли заметить тёмную человеческую фигуру, двигавшуюся по поверхности заледеневшего океана в направлении города. Но удивительным было не столько это, сколько то что, двигалась фигура со стороны Атлантического океана. Впрочем замерзающие и голодающие люди были настолько заняты попытками выжить, что даже не обращали на неё внимания, пока высокая тёмноволосая девушка с винтовкой в руках не окликнула их сама. Девушку интересовал паровой ледокол "Аркадия" - последний корабль, который приходил в Танжер полтора месяца назад. Узнав что случился бунт, и команда корабля открыв огонь по обезумевшим горожанам, пытавшимся пробраться на борт, после чего ледокол срочно покинул акваторию порта не пополнив запасы, девушка с трудом совладала с эмоциями. Один из её собеседников вспомнил, что некоторые члены команды корабля остались в городе, не успев подняться на борт. Одним из этих людей был пожилой седоволосый старик по имени Энрико. Услышав это имя девушка едва не бросилась на говорившего, словно дикая кошка, засыпая вопросами, где сейчас этот мужчина. Узнав, что он поселился на границе Испанского и Французского Кварталов в пустующем здании Международного Банка, обжитого несколькими бездомными искавшими спасение от вездесущего холода, девушка расцеловав опешевшего от такого поворота событий горожанина и едва ли не бегом отправилась вглубь города.

***

Энрико Ромеро, старый лоцман с Канарских островов, волею судьбы оставшийся в пустеющем городе, зябко потёр руки возле самодельной печки, где сгорали остатки дорогой антикварной мебели из разграбленного особняка поблизости. Вычурные стулья и столы сделанные по заказу древнего кастильского аристократа, и потом проданные на аукционе за баснословные деньги, в новом мире были просто древесиной, позволявшей согреться и прожить ещё один день.

Сделав отметку в ежедневнике, Ромеро задумался о том, для чего он продолжает делать записи, обшаривать брошенные дома в поисках дров топлива и еды, разогревать возле буржуйки замерзающие чернила, ведь скоро придёт с Севера Великий Холод. Две гигантские ледяные бури двигались с полюсов, уже осенью Танжер накроет слоем снега в несколько десятков метров. Здесь потухнет любой источник огня, остынет любое тепло, все жители города, знают они про то или нет обречены умереть. Так зачем ему сейчас трепыхаться, может лучше смириться, забраться в спальный мешок и уснуть, уснуть навсегда в этом умирающем мире, а не царапаться ногтями силясь продлить свою агонию. Если ты встретил в пустыне льва, то нет смысла убегать, иначе умрёшь уставшим.

Но смысл убегать от смерти для старика Энрико был. Где-то в глубине души он верил, что его дочь Юрена, нашедшая спасение в убежище построенном Бетанкурами, потом, когда осядет вулканический пепел и теплые лучи солнца растопят лёд и снег, найдёт его записи и узнает чем жил её отец в последние дни перед концом света. И разве она обрадуется, что он отчаялся, потерял свой внутренний стержень и умер слабый и бескостный, словно морская водоросль. Нет! Пусть его последние дни будут летописью борьбы человека. Борьбы безнадёжной, но отчаянной!

- Отец!, - Ромеро на минуту показалось, словно его дочь сейчас здесь, рядом с ним, пришла сквозь метель и холод чтобы поддержать старика в минуту слабости. Неужели его начали преследовать видения? Говорят от переохлаждения такое бывает, но почему это случилось с ним сейчас, неужели это безумие подкрадывается пользуясь унынием?

- Отец, ты жив!, - Энрико в недоумении поднял взгляд и увидел свою дочь, живую и настоящую, стоящую на пороге его убежища в одной из комнат банковской конторы, где он жил

- О, Господи, Юрена!, - отложив свои записи и перо, мужчина поднялся на ноги, чтобы обнять свою дочь, с которой не виделся долгие месяцы, - Что ты здесь делаешь? Инженеры были правы, великая буря приближается, вскоре низкая температура убьёт здесь всё живое! Почему ты не в убежище??? Что-то произошло? Проклятый Бетанкур нарушил обещание и прогнал тебя?

- Отец, всё совсем не так. Я сама ушла чтобы разыскать тебя

- Но зачем? Зачем рисковать жизнью молодой девушки ради спасения старика? В крайнем случае послали бы Готье или кого-то из его боровов.

- Дело в том что мы не могли послать ни Готье, ни кого-либо из охраны Бетанкура. Аркадия не прибыла в назначенный день во Франсвилль! Без резервных Паровых ядер и провианта мы не протянем и полугода, все работы будут насмарку! Поэтому я отправилась на поиски ледокола, и. . . на поиски отца.

- Мне кажется ты бы скорее ожидала увидеть молодого Фабиана Бетанкура, чем своего немощного старика, но это мелочь. Что случилось с Ледоколом? Даже без должных запасов угля он должен был дотянуть достаточно далеко, чтоб отправить к вам посыльных за помощью. Если он шёл по проложенному мной маршруту. . .

- Вот именно! Я прошла на лыжах весь маршрут. Никаких следов корабля, ни выживших, ни обломков. Тысячетонный стальной гигант растворился среди льдов Атлантики словно призрак

- Чепуха! Достоверно известно, что никаких призраков не существует, а всему есть материальное объяснение, нужно только его найти! А заодно спасти Франсвилль от гибели. В Танжере анархия и грабежи, однако ресурсов здесь предостаточно. Как и энергичных людей способных начать действовать. Нужно собрать из них команду и организовать спасательную экспедицию, взамен пустив их во Франсвилль и сохранив их жизнь.

Подхваченный возникшей задачей Ромеро сам сбросил охватившую его тоску, от былого уныния не осталось и следа. Обняв и расцеловав дочь, он тем не менее не стал растрачивать своё время на сентиментальности, а тут же приступил к делу. Собрал записи, письменные принадлежности и свой немногочисленный скарб в рюкзак, Энрико Ромеро нашёл своих погружённых в печаль соседей хмуро созерцавших слабое пламя их костерка, передал им свои запасы еды и дров, на вопросы он лишь ответил, что вскоре покинет город, что вызвало снисходительную ухмылку на бледных измученных лицах - явно старик слетел с катушек и решил самоубиться в снежной пустыне окружившей Танжер. Останавливать его никто не торопился. Большинство местных жителей смирились с судьбой и лишь ведомые древними инстинктами продолжали поддерживать жизнь в своих истощённых телах. Ромеро же закипев энергией от возникшей перед ним задачи вновь из немощного старика превратился в волевого помощника капитана и старшего лоцмана "Аркадии". Его глаза почти потухшие теперь горели огнём - во что бы то стало он должен собрать команду, найти ледокол. Спасти людей и особенно свою дочь. Пути назад не было. Закинув рюкзак на плечи и ласково обняв Юрену с улыбкой наблюдавшую за происходящим Энрико обозначил дальнейшие действия:

- Выдвигаемся в бывшую штаб-квартиру Лиги Наций, там сейчас собираются все деятельные люди Танжера. Среди них мы и найдём нужных людей для нашего дела! Не будем терять ни минуты!