Продолжение

- Алиса нашла выход из леса? – Снежана посмотрела на озадаченного Ивана, который время от времени оставлял какие-то метки на стволах.

- Странно. Я не знал об этой тропе, но догадываюсь, куда она ведет.

- Алиса! – позвала Снежана дочь, охрипшим от крика голосом. Иван сложил ладони в виде рупора и несколько раз прогремел на всю округу.

- Алиса! Алиса!

Они остановились, прислушались, с волнением глядя друг на друга. Гарри тяжело дышал, путаясь у них в ногах, и вдруг резко рванул вперед. Показался просвет. Деревья расступились, и перед ними раскинулась широкая поляна.

- Не представляю, как Алисе это удалось, - сказал Иван, тяжело дыша после быстрого бега, - но если она вышла сюда, ей несказанно повезло.

- Почему? – Снежана покрутила головой, пытаясь понять, куда подевался Гарри.

Ваня не ответил. Кивнул куда-то в сторону и двинулся туда незамедлительно. Они оказались на пригорке, с высоты которого открывался живописный пейзаж на реку. Вдоль берега тянулись ветхие дома.

- Заброшенная деревня?! – предположила Снежана.

- Почти. Остались еще старожилы.

Внизу послышался громкий лай Гарри. Иван потянул Снежану за руку вниз по склону, придерживая в самых опасных местах. Ее кроссовки оказались неприспособленны для занятий такого рода. Вдобавок ко всему, Снежана была неуклюжей и не спортивной, в отличие от ловкого, проворного отшельника, который чувствовал себя, как рыба в воде.

- Уйди ты…. Чтоб тебя… - послышался из кустов сиплый, старушечий голос. Гарри лаял без перерыва, подавался вперед, пытаясь схватить бабку за длинную полу юбки. Но снова отступал.

- Гарри! Угомонись, - скомандовал ему хозяин, но пес впервые ослушался его. Пришлось повторить еще строже, - Гарри! Ко мне!

Пес гавкнул напоследок и, жалобно поскуливая, направился к хозяину.

- Здравствуйте, - обратилась Снежана к бабке, которая собирала с земли рассыпанные травы, - простите…

Она опустилась на корточки, чтобы помочь, но бабка рявкнула:

- Не трогай!

Снежана оторопела и, поднявшись на ноги, посмотрела на Ивана. Тот качнул головой, призывая не связываться с этой старухой, но она попытала счастье:

- Вы случайно не видели девочку? Девять лет. Она потерялась в лесу…

- Не видела, - отозвалась та, поднимая голову и глядя на Снежану стеклянными глазами. Вернее, одним только глазом. Второй оказался наполовину закрыт, а радужная оболочка уходила под нависшее веко, - и ты больше не увидишь. Из этого леса живым еще никто не выходил.

Сказав это, бабка побрела прочь, бормоча что-то себе под нос. Из глаз Снежаны хлынули слезы. Она едва не рухнула на землю. Иван вовремя оказался рядом.

- Не слушай ты эту полоумную старуху. У нее не все дома, - успокаивал он Снежану, поддерживая ее за плечи, - и живет она одна всю жизнь на отшибе. В болотине у самой воды.

- А что, если она права? Может, этот лес проклят.

- Чушь это все. Я вышел из этого леса живым, ты вышла, когда я вас ночью в чаще нашел…. И Алиса выйдет. Видимо Гарри напал на след старухи и потерял нюх. Мы начнем поиски с самого начала, вернемся обратно на поляну, но вначале убедимся в том, что Алиса действительно не появлялась в деревне. Слышишь? Снежана, не падай духом.

Иван взял ее за руку. Крепко сжал, добавляя уверенности в каждое произнесенное им слово.

- Ты прав, - кивнула Снежана, следуя за ним в сторону полуразрушенных домов. Она распрямила плечи, запретив себе впадать в уныние, и спросила, - неужели кто-то еще здесь живет?

- Да. Одна милая старушка. Мария Ивановна. Или баба Маруся, как она себя называет.

- Что же она в этой глуши совсем одна живет?

- Одна. Сына похоронила, потом мужа. Так и живет, - Иван поджал губы, покосившись на Снежану. Разговор о смерти ребенка был сейчас некстати.

Они прошли вдоль улицы в противоположную от реки сторону. По пути попадались вполне приличные дома, с крышей и занавесками в окнах. Но все они казались неживыми и вызывали стойкое ощущение присутствия на кладбище.

Дом Марии Ивановны значительно отличался от остальных. От него веяло уютом и теплом, как и от самой хозяйки, которая выбежала на крыльцо, едва только Иван распахнул калитку.

Она заохала, рассматривая бритое лицо отшельника, но тот прервал поток комплиментов:

- Девочка потерялась. Дочь Снежаны, - Иван кивнул на свою спутницу, которая тут же подхватила его речь и принялась описывать внешность Алисы.

- Нет, милая, никого не видела. Ни одной живой души на всю округу. Ванечка только, да эта ведьма.

- Ведьма? – Снежана сдвинула брови и покосилась на Ивана, - та самая старуха, которая сказала мне, что я больше не увижу свою дочь?

- Это она от зависти так говорит, - бабушка махнула рукой, - своих детей у нее нет и не было никогда, вот она и злится. Затравила всех, проклятиями закидала. Люди дома свои побросали и уехали кто куда. А меня она не трогает. С тех пор, как я Володю своего похоронила, завидовать стало нечему. Так и живем, по разным сторонам деревни.

- Пора возвращаться на поляну, - скомандовал Иван, кивнув на ворота, - начнем с самого начала. Не могла Алиса самостоятельно из леса выйти. Это невозможно.

- Подождите. Я вам в дорогу воды вынесу и пирожков. Девочка ваша голодная небось, - с этими словами Мария Ивановна исчезла в доме, а Снежана глубоко вздохнув облокотилась спиной на странное сооружение, покрытое брезентом.

Она почувствовала что-то холодное, металлическое и, нагнувшись, задрала край покрытия.

- Машина?! – удивилась Снежана, увидев колесо, - интересно, что она тут делает? Чья она?

- Моя, - сухо отозвался Иван, сложив на груди руки.

- Твоя? Так ты…. Ты… - глаза Снежаны округлились и, она с воодушевлением шагнула к нему навстречу, - получается, ты можешь подвезти нас на ней до трассы. И нам не придется заходить в этот ненавистный лес?!

- Получается… могу…

- Ваня…. Это же замечательно…

- Но зайти все же придется.

Он первым вышел за калитку, подгоняя Гарри приглушенным, коротким свистом. Снежана дождалась Марию Ивановну, забрала из ее рук сверток и воду, а затем бросилась догонять Ивана. Он дождался ее возле соседнего дома и задал такой стремительный темп, что Снежана едва не задохнулась, пытаясь под него подстроиться.

В ее голове крутились тревожные мысли. К глазам то и дело подступали слезы, а Ваня больше не поддерживал и не говорил приятные слова. Он молча шел, глядя себе под ноги, и думал о чем-то своем.

- А ты проговорился, - заметила Снежана, стараясь отвлечься от дурных мыслей, - ты работал в полиции. Ведь так?

- Так, - он кивнул и нехотя добавил, - я – кинолог.

- Ты дрессировал служебных собак?

- В том числе.

Было ясно, что Иван не хотел рассказывать о прошлом, но любопытство журналистки взыгралось не на шутку. Она часто имела дело с криминальной хроникой и знала, кто такие кинологи не понаслышке. Но отчаянно добивалась от Ивана новых откровений.

- Ты искал преступников? Или запрещенные вещества.

- И то, и другое.

- А детей тебе приходилось разыскивать?

- Приходилось, - Иван бросил на нее острый взгляд, а затем перевел его на Гарри, который уверенно вел их в нужном направлении, - мой пес ни разу меня не подводил. А тут… след потерял. Стареет видимо, дружище.

Внезапно, Снежана остановилась и замерла, как вкопанная, обернувшись назад. Спустя несколько шагов Иван тоже притормозил. Постоял немного и медленно направился к ней.

- Что-то случилось?

- Да. Случилось. Ты скажешь, что это бред, что я сумасшедшая… но нам срочно нужно вернуться в деревню...