Продолжение

Стоя по грудь в воде, она пыталась рассмотреть в глубине худенькое тело дочери, гребла руками и, наконец, нырнула с головой.

Вода была мутной, желтой, со дна поднимался ил. Снежана опустилась вниз, осторожно, чтобы не взбаламутить его еще сильнее и вдруг увидела внизу круглое детское лицо. И глаза! Огромные! Обрамленные густыми ресницами.

«Алиса!» - хотела закричать Снежана, но вовремя сдержала крик, скривила гримасу отчаяния и боли и протянула руку. Дотронулась, почувствовала что-то твердое и крепко ухватила пальцами…

Это кукла. Всего лишь кукла…

***

Снежана подскочила в постели. Села, дыша тяжело и часто. В горле пересохло, руки тряслись, как в лихорадке. Это просто сон, просто сон…. Все тот же кошмар, только на этот раз Снежана набралась смелости и подняла со дна… куклу.

- Мам! – в комнату заглянула ее девятилетняя дочь. Растрепанная после сна и от этого такая милая, смешная, - ты меня звала?

- Да. Во сне, - Снежана накинула халат, потрепала Алису по макушке и отправилась в душ, чтобы смыть с себя осадок ночного кошмара.

- Мам, а когда у тебя будет отпуск? – поинтересовалась дочь, нарезая огромным ножом колбасу к завтраку. Снежана стащила у нее из-под носа один кружок, уселась напротив и сделала задумчивое лицо, прикидывая в уме дату последнего платежа по ипотеке.

- Через три года, - прозвучал ее неутешительный ответ, после чего Алиса ненадолго задержала нож в воздухе, глубоко вздохнула и продолжила орудовать им дальше, - Лисеныш, твоя мама обычный рядовой корреспондент. Я бы даже сказала, очень сильно невезучий корреспондент. Я столько сил вкладываю в каждый материал, из кожи вон лезу, но этот… - она чуть было не выругалась при ребенке, - этот гад ползучий… Беркутов…

От одной фамилии главного редактора по телу Снежаны пробежала мелкая дрожь. Она повела плечами и скривила брезгливую гримасу на потеху Алисе.

- Беркут – птица, - заметила дочь, заливаясь громким смехом.

- В таком случае, этот персонаж самый настоящий стервятник. Падальщик несчастный. Как бы я хотела высказать все это ему в лицо!

Снежана верила, однажды настанет ее час. Она скинет с себя тяжкое обременение перед банком, и тогда Беркутов узнает о себе много нового. А пока, волей-неволей, ей приходилось мчаться на любимую работу, чтобы регулярный денежный поток на ее счет не прекращался.

Стоило только Снежане перешагнуть порог офиса, к ней подбежала редактор Алена и с выпученными от напряжения глазами прошипела:

- Тебя Беркутов ждет, - ее глаза выкатились из орбит еще сильнее. Для большего понимания она добавила, - злющий, как черт.

- Это его обычное состояние, - сострила Снежана, меняя маршрут. Ничего особенного. Все, как всегда. Сейчас она зайдет, он наорет, даст очередное наиглупейшее задание, прекрасно зная о том, что Снежана способна на большее.

- Вот она! Явилась! Я надеюсь, ты высыпаешься. Чтобы хоть как-то оправдать свои ежедневные опоздания.

Снежана взглянула на часы, постучала пальцем по циферблату. Убедившись, что они исправны, она беспечно ответила:

- Без одной минуты восемь.

- Без одной, - ухмыльнулся Беркутов. Он подошел ближе, выпятил свой круглый живот и закричал, - Без одной минуты восемь?? Получается, я должен каким-то образом объяснить тебе задание за одну минуту. И ровно в восемь ты приступишь к его выполнению?!

- Получается так, - Снежана пожала плечами, пытаясь вникнуть в этот абсурд. Да, он просто к ней придирается! Мстит за то, что не позволила его шаловливым ручонкам ущипнуть ее за причинное место.

Беркутов сверкнул глазами, резко развернулся на своих коротеньких ножках и направился к рабочему столу.

- А потом ты принесешь мне очередную вату, которую невозможно жевать. Все, Кольцова… мое терпение иссякло. Ты самый недисциплинированный… самый нерезультативный сотрудник в этой редакции. Даю тебе последнее задание. Не выполнишь, я тебя уволю…

- Что?

- Выполнишь, переведу на должность редактора.

Он попал прямо в цель. Поэтому самодовольно улыбнулся и указательным пальцем поманил ее к себе. Снежана послушно подошла к столу и уставилась в монитор.

На экране появился небольшой видеоролик. Оператор снял мужчину в камуфляжных штанах, спортивной куртке и шапке, натянутой по самые глаза. Он направил дуло ружья в объектив и грозно пробасил:

- Считаю до пяти. Если вы не уберетесь отсюда, стреляю на поражение. Потом не обижайтесь, - он щелкнул затвором и начал отсчет, - один, два… пять!

Оператор пустился наутек. Впереди него бежали остальные члены съемочной группы. Раздался выстрел. Снежана зажмурилась и пропищала:

- Он что… убил их?

- Нет. Выстрелил в воздух. Изобретательный малый, такого не проведешь. Ты поедешь и возьмешь у него интервью.

- Они, наверное, в штаны наложили от страха, - улыбнулась Снежана. Ее лицо тут же вытянулось, а из приоткрытого рта вылетело невнятное, - что??

- Поедешь в лес и возьмешь интервью у этого лесного бродяги, - раздраженно повторил Беркутов, - ты что, не слышала о нем?

- С-слышала… - Снежана добралась до стула и плюхнулась на него. Еще недавно она считала, что этого человека не существует. Что все рассказы о нем не более, чем выдумки людей.

Лесной бродяга. Так окрестили человека, который по неизвестным причинам стал отшельником и обосновался в лесу. В непроходимой чаще среди диких животных, клещей и другой нечисти. Бррр…

- А почему я? Лучше сразу увольте. Очевидно же, что этот охотник пристрелит меня, и глазом не моргнет. Он даже считать не умеет! – последний аргумент прозвучал мимо, потому что в следующую секунду перед лицом Снежаны появилась карта, составленная от руки и распечатанная на принтере.

- Вот. Примерное расположение места его обитания. Мне нужна информация о нем. Все! Как живет, чем дышит. Фотографии, записи диктофона. Все! Если добудешь, наши рейтинги взлетят, а ты станешь редактором. Нет! – Беркутов с воодушевлением ткнул в нее пальцем, - заместителем главного редактора. Будешь сидеть в отдельном кабинете и пинать этих лоботрясов под одно место. Согласна?

- Я… я попробую, - с неуверенностью согласилась Снежана, сгребая со стола весь имеющийся материал на безграмотного, неотесанного бродягу.

Она вышла из кабинета главного редактора на ватных ногах. Отмахнулась от назойливых расспросов коллег и набрала номер Алисы.

- Лисеныш, собирайся, я отвезу тебя к бабушке. На неопределенный срок.