Продолжение

- Мы с тобой знакомы пять лет, - напомнил Максим. - Все эти годы мы общаемся не просто, как друзья. Я бы сказал, больше, чем друзья. Может быть, пора сделать следующий шаг в отношениях? Подумай сама, всё будет, как и прежде! Только мы будем жить в отдельной квартире! Разве это плохо?

- И всё-таки это - брак по расчёту, - настаивала Саша.

- А, если даже и так, что в этом плохого? - не сдавался Максим. - Браки по расчёту по статистике - самые крепкие. Ты ничего не теряешь. Наоборот, станешь хозяйкой в своей квартире!

- В твоей квартире, - поправила Саша однокурсника.

- Ты всё же подумай! - попросил Максим и взял чемодан из рук девушки. - Поехали! Подвезём.

Как всегда, в машине уже ждал Пётр Алексеевич. Увидев сына с Сашей, он искренне обрадовался.

- Как дела? - поинтересовался мужчина у неё. - Наслышан о твоих успехах! Опять сдала все экзамены на "отлично"?! Поздравляю! - и тут же обратился к сыну. - Вот, смотри и бери пример! Отличница, спортсменка, комсомолка и просто красавица! - процитировал он знаменитую фразу из известного фильма и снова заговорил с Сашей. - И что только ты нашла в этом оболтусе?

Последнее замечание немного смутило девушку. Она хотела что-то возразить, но Максим опередил её.

- По-твоему, у меня нет положительных качеств и меня не за что полюбить? - с наигранной обидой спросил он у отца.

- Уверен, что есть, если тебя выбрала Александра, - рассмеялся Пётр Алексеевич, но быстро стал серьёзным и спросил. - Ну, что решили со свадьбой? Когда готовиться к празднику?

Саша не успела открыть рот, когда Максим ответил:

- Мы ещё думаем. Не можем определиться с датой.

- Я не уверена,.. - вклинилась в разговор председателя с сыном Саша, но тут же была перебита Максимом.

- Это нормальное состояние любой женщины - сомневаться, - с улыбкой сказал он и пообещал отцу. - Мы в самое ближайшее время определимся и вам сообщим.

- Только не затягивайте! - попросил Пётр Алексеевич. - Свадьба - не день рождения! К ней нужно подготовиться!

Александра больше не пыталась вмешиваться в разговор отца и сына. Она молча ехала и взвешивала все "за" и "против" предложения Максима. Однозначно сердце было против этой авантюры, но разум "уговаривал" рискнуть. Став невесткой Петра Алексеевича, перед ней открывалось много перспектив. Поморщившись собственной мысли, она отогнала её прочь.

- А вот и тётя пожаловала! - сообщила Надя Веронике, увидев сестру на пороге.

Малышка внимательно смотрела на вошедшую, словно пыталась вспомнить, откуда ей знакомо это лицо.

- Да, - будто прочитав её мысли, продолжила Надя. - Тётя так редко приезжает, что её не мудрено и забыть.

Саша поставила чемодан на пол и протянула руки к племяннице. Малышка ещё несколько секунд посмотрела на гостью и вдруг улыбнулась и потянулась к ней.

- Неужели вспомнила, спустя столько времени? - удивилась Надя.

Вероника не слезала с рук Александры. В её обществе девочка постоянно улыбалась.

- Надо же, какое чудо! - восхищённо отметила Александра. - Золотой ребёнок!

- Ага! Не то слово! - не скрывая сарказма, ответила Надя. - Ты побудь с этим золотом несколько дней - по- другому заговоришь!

Пока Вероника спала, Саша затопила баню. Ей хотелось смыть с себя усталость, накопившуюся за последние месяцы. Вернувшись через пору часов домой, она услышала громкий плач Вероники. Надя сидела перед телевизором и не обращала внимания на дочь. Саша подбежала к малышке и взяла её на руки. Успокоив ребёнка, она спросила:

- Ты не слышишь, что Вероника плачет?

- На то она и ребёнок, чтобы плакать, - спокойно ответила Надя. - Если реагировать на каждый её вздох, она вырастет и сядет на шею.

- Ребёнка нужно любить, если хочешь, чтобы он ответил тебе тем же! - возмутилась Александра.

- Роди своего и люби! А я воспитываю свою дочь так, как считаю нужным. И хватит уже меня учить! Пойдём лучше выпьем за встречу! После баньки - самое то!

Предложение сестры повергло Александру в шок.

- Ты же кормишь грудью! - напомнила она.

- Ну и что? И эта плакса будет крепче спать.

- И часто ты её так успокаиваешь? - поинтересовалась Александра.

- Иногда, - без зазрения совести призналась Надя.

- Да ты не мать! Ты... - Саша замолчала, подбирая подходящее для неё определение, но не придумав нужного слова, пригрозила. - Я завтра же пойду в Органы опеки!

Надя лишь рассмеялась.

- И что ты там скажешь? Что я - недостойная мать? И чего ты добьёшься? Веронику заберут в дом малютки, а ты до конца жизни будешь корить себя за содеянное.

Александра смотрела на сестру и не верила своим глазам и ушам.

- Надя, я не узнаю тебя! - призналась она. - Откуда столько равнодушия и ненависти к родной дочке? Ты не была такой чёрствой! Куда делась прежняя хохотушка? Что с тобой стало?

- Не драматизируй! - спокойным тоном ответила она. - Я всё та же, только обстоятельства поменялись. Учителя были хорошие.

- У всех бывают проблемы, - сказала Саша. - Только не все умеют с ними справляться. Тебе было проще обвинить во всех своих бедах ни в чём не повинную кроху и опустить руки. Неужели ты хочешь стать такой же, как наша мать?

- Все мы - дети своих родителей, - философски заявила девушка.

- Мы были не нужны нашим отцу и матери, а теперь тебе не нужна твоя родная дочь!?

- Не обобщай! Это ты была не нужна, тебя не любили! Если бы вместо тебя мать родила сына, всё могло сложиться иначе.

- И ты в это веришь? Ты всерьёз считаешь, что дети виноваты в бедах своих родителей?

- Не знаю, - призналась Надя. - Но то, что Ника усложнила мою жизнь - это точно! Без неё я сейчас не сидела бы в этой забытой Богом деревне и не плясала под дудку матери, которая мнит из себя хозяйку медной горы.

Поняв, что переубеждать сестру бесполезно, Александра взяла малышку и ушла с ней в комнату. Глядя в не по-детски серьёзные глаза племянницы, она думала только об одном: как спасти девочку и избавить её от участи нелюбимого ребёнка.