Приз и победитель

У Человеческой Конфедерации было много странных традиций. Половину из них люди и сами не понимали – слишком глубоко в историю уходили корни их появления. Вот, например, выборы нового Премьера. Ну кто выдумал этот идиотизм с гонками и полосой препятствий через всю звездную систему? Джесс не знал, но не жаловался.

Еще бы ему жаловаться, он, чемпион Марсианской колонии, вообще-то планировал победить! Ну что там сложного – начинаем на Меркурии, перемещаемся по всем планетам системы, на каждой выполнить по заданию, которое получишь по временному коммуникатору на месте. Можно, конечно, и угробиться в процессе, но приз того стоит.

Победитель получает все – власть, деньги, восхитительный дворец прямо на Земле, в котором этажей было под сотню! Джесс был готов биться об заклад, что там непременно есть и бассейн, и личный космический корвет, и кровать с балдахином. Кровать почему-то казалась особенно привлекательной. Прям вертелась перед глазами.

Впрочем, до нее еще далеко – сейчас Джесс торчал на орбитальной станции, где чемпионы из разных колоний собирались перед, собственно, гонкой. Там было чистенько, но бедненько, а еще был объявлен строгий сухой закон. Джесс лениво оглядывал конкурентов. Меркурианец ему не ровня, мелкий и какой-то нервный, срежется на планетарных заданиях. Долговязая девица с Ганимеда уронила бутылку из-под воды дважды – очевидно, косорукая. Ребята с Плутона как всегда запаздывали, зная их, явятся только к концу гонки и будут возмущаться.

Определенные опасения вызывал чемпион с Земли. Смазливый и одновременно крепкий, он страшно раздражал. Еще и вся земная команда поддержки так на него смотрит, как будто они все ему денег должны. Джессу такие не нравились, обычно на практике оказывались либо мерзавцами, либо психанутыми.

А потом открылась дверь, и вошла она. Стройная, но крепкая, в ярком розовом комбинезоне, с правильными чертами лица и непередаваемо печальным взглядом. Чемпионка Венеры. Винни, как Джесс чуть позже выяснил.

Она подошла к нему, грациозно покачивая бедрами, и спросила, где здесь стойка регистрации. Он не терял времени и предложил показать лично. Она приняла его локоть и представилась. Каждая секунда, проведенная в компании Винни, все больше и больше убеждала Джесса в грядущей победе. К черту власть. К черту даже кровать с балдахином. Он наконец-то нашел достойный приз. Эту невероятную женщину.

***

Гонка была ужасна. Они всегда ужасны, Джесс видел записи предыдущих трех и, в целом, был готов к тому, с чем придется столкнуться. Все чемпионы летали на одинаковых одноместных челноках, различимых только для комментатора, поэтому никто не был точно осведомлен, как далеко соперники. Ну, кое-что Джесс знал – один челнок налетел на астероид прямо перед ним, а еще один протаранил кто-то из участников гонки. Как минимум, минус два.

Джесс не боялся смерти ни в вакууме космоса, ни в сердце какого-то из грозных газовых гигантов. Образ Винни спасал его каждый день. Он почему-то точно знал, что она выживет, был твердо уверен, что доберется до финиша после него. И, каждый день представлял, как после победы сделает ей предложение. Плевать, что они едва знакомы! Он точно знал, что это взаимно. Точно знал, что это навсегда.

Всякий раз, стоило ему хоть немного задремать, поставив челнок на автопилот, во сне приходила всего одна картина, в которой был стоэтажный дворец, кровать с балдахином и Винни, разбудившая его поцелуем. И каждый раз она будила его в нужный момент.

К последней миссии на Плутоне конкурсантов уже почти не осталось. Джесс никого не видел при посадке, значит, не добрались. Либо еще, либо вообще. Он азартно натянул скафандр и выбежал на поверхность, на ходу приказывая голосовому помощнику, зачитать описание миссии.

Задание оказалось сравнительно простым. Добраться до руин старой базы, первой, сооруженной здесь людьми, и забрать из тайника в аварийном отсеке парадный жезл Премьера. В сравнении с тем, что он вытворял на Сатурне – мелочи! Победа была близко. И близок был желанный приз.

Вот только дверь в старую базу была вскрыта. Судя по царапинам, арматурой. От мысли, что кто-то опередил его, Джесса мелко затрясло. Он ввинтился в слишком маленькое для себя отверстие, оцарапав скафандр, и побежал по базе.

Роботы-охранники лежали по углам, сломанные. Двери были открыты. Черт! Другой успел раньше него. Другой, возможно, уже сейчас забирает жезл. Уже сейчас забирает Винни.

Взбешенный, Джесс добрался до закрытого аварийного отсека, где жезл и находился, меньше чем за минуту и лицом к лицу столкнулся там с другим человеком в таком же скафандре. Жезла у него в руках не было. Еще не все потеряно.

Конкурсанты сцепились в драке. На скафандрах государство не поскупилось, обрядило их в новейшие, не сковывающие движения и позволяющие с ходу впечатать кулак в темный лицевой щиток соперника. Соперник не остался в долгу и с пугающей ловкостью ударил его ногой в бок. Джесс был почти уверен, что это землянин. Ну кто кроме него?

Мерзавец-землянин оказался быстрым и хитрым, недолго думая он наградил Джесса ударом в солнечное сплетение. И тут Джесс в полной мере пожалел о навороченной модели скафандра. Чувствительность они тоже отлично сохраняли!

Землянин рыбкой нырнул в гору хлама, под которым был похоронен жезл. Джесс, едва отдышавшись, прыгнул сверху, но опоздал. Не прошло и минуты, как на свет показалась чужая рука, сжимающая бесценный символ власти. Соперник убрал затемнение лицевого щитка, и Джесс наконец разглядел, с кем же имел дело.

И это был совсем не землянин. Это была Винни.

***

Винни сделала ему предложение. Дважды. Сначала в беспилотном челноке, который повез их обратно на Землю, а потом прямо перед кучей камер, когда ее объявили победительницей. Она, несомненно, была хороша. С огромными сияющими карими глазами и разбитыми опухшими губами Винни казалась единственным в мире человеком достойным титула Премьеры. Да, этот титул делал ее еще лучше. Это сейчас на ней комбинезон, а скоро будет церемониальная мантия.

Джесс, конечно же, согласился. В ту секунду ему показалось, что «муж Премьеры» это не хуже, чем «Премьер», а у нее теперь есть дворец и кровать с балдахином. В конце концов, она с самого начала ему понравилась. Джессу казалось, что он поступает правильно.

Вступление Винни в должность он не запомнил. Она теперь Винсента Венерианская. Потом, конечно, придумают и титул получше, вроде «милосердная» или «премудрая», а может и «завоевательница» – тут как пойдет. Но пока просто Венерианская. Джесс только к концу церемонии понял, что впервые слышит ее полное имя.

Она понравилась всей его семье. И родителям, и трем старшим сестрам. А еще бы она не понравилась! Такая завидная невестка. Хотя все его сестры вышли замуж по расчету, кто за капитана звездолета, кто за крупного бизнесмена, а кто за успешного певца, целую Премьеру отхватить не смог никто. Сестры очень серьезно поздравляли его, хвалили, а стоило Винни выйти, наперебой радовались, что это именно их гениальные наставления позволили ему склеить такую влиятельную женщину. Родители, как Джессу почему-то показалось, радовались не от всей души.

Не прошло и месяца как они поженились. Винни не хотела ждать, вся его семья не хотела ждать, только сам Джесс словно сомневался. Хотя, чего тут сомневаться? Он был уверен, что миллионы мужчин убили бы, чтобы занять его место.

И на следующее утро он проснулся в кровати под балдахином на верхнем этаже огромного замка, разбуженный поцелуем. Это был тот самый замок, та самая кровать и та самая женщина. Но почему тогда он был так несчастен?