Приветствие

Космический оазис «Перекрёсток Тысячи Миров» поглощал и извергал обратно грузы, расы и валюты всех мастей без разбора. Жизнь здесь била ключом без устали, а песчаная пыль намертво прилипала ко всему и ко всем, кто забредал в этот забытый угол Вселенной. Гул голосов, дрожащий в горячем воздухе, разносился на много миль вокруг. Трескотня акционеров и сдержанный шёпот брокеров, предлагавших нечто нелегальное, — такова была повседневность, в которой варились пёстрые обитатели рынка годами, а может, и целыми эпохами.

Именно здесь, в самом дальнем и плохо освещённом углу торговых рядов, стоял небольшой космический корабль — если его вообще можно было так назвать. Судно скорее напоминало несимметричную бочкообразную колбу, к бокам которой приросли острые крылья и тяжелые, будто гроздья спелых слив, турбины. На борту, под слоями граффити и лёгкой коррозии, угадывалось название: «Чёрный Альманах». Но больше всего привлекал не его вид, а распахнутый, словно чёрное чрево, шлюз. Из темноты лился наружу странный, но притягательный запах: старое дерево, озон, засохшие травы и ещё что-то… кислое и металлическое. Это место хранило в себе не одну историю. Они-то и затянули любопытного маленького гостя внутрь, подобно беспечной мушке в невидимую паутину.

Уткообразное существо зашло в грузовой отсек. Внутренности корабля не походили на торговую лавку. Скорее, это напоминало гробницу, которую сюда небрежно перетащили по частям. Вместо стеллажей — груды ящиков, контейнеры с мерцающими знаками опасности, клетки, из которых доносилось странное шуршание. Приблизившись к одной из них, гость уставился на существо внутри. Создание, похожее на комок шерсти с зубами, тут же заверещало и вцепилось в прутья. Беспечный путник в испуге отпрыгнул, задев спиной небольшой ящик. Содержимое с грохотом рассыпалось по полу — сотни мелких игл и инструментов, похожих на указки и отвёртки.

Непредвиденный шум пробудил что-то. Влажный шорох из другого угла заставил гостя вздрогнуть. Это не было похоже на шуршание зверьков. Скорее, на звук тяжёлой массы, отделяющейся от поверхности. Он рванул фонариком в сторону. Из-под крышки ящика с жёлтой наклейкой стекала фиолетовая маслянистая субстанция.

Хлюп. Шлеп.

Звук тихий, мокрый, леденяще-неуместный. Гость замер. Глиняная масса вытекла на пол — её было так много, что, казалось, она займёт собой весь пол. Затем она зашевелилась. Материал пополз вверх, как на обратной съёмке тающего воска, с лёгким чавканьем формируя ноги, туловище, руки.

Цвет стремительно менялся. Фиолетовый оттенок ушёл внутрь, словно впитался, а на поверхности проступили человеческие тона: желтовато-серая кожа, тёмные ресницы, пепельно-лиловые волосы, забавный отросток на макушке. Перед гостем стоял невысокий парень-пепеши в многослойной тёмной одежде. Черты его лица были резки, а взгляд из-под чёлки — откровенно недружелюбный, что совсем не вязалось с обычно беззаботным народцем. Да и вряд ли это нечто было им. Оно казалось абсолютно нереальным — пока не заговорило хрипловатым, неподходящим облику голосом.

— Эй, ты. Стучаться не научили? — В мгновение он оказался в паре метров от пришельца. Щёлкнул пальцами прямо перед его носом. — Любопытство кошку сгубило. Идея так себе — совать сюда руки. Особенно к этой штуке.

Он кивнул на клетку со взъерошенным зверьком.

— Челюсти этой дряни откусят пальцы, как нож масло. А потом и в шею впиться может.

Вдруг облик парня дрогнул. Как изображение на воде, он вытянулся и снова схлопнулся в бесформенную массу. Субстанция проскользнула под незадачливым посетителем, оказавшись у него за спиной. Голос приобрёл угрожающие обертоны.

— И что делать будешь? Побежишь трепаться, что в «Чёрном Альманахе» товар убить хочет? — слова звучали глухо, будто изнутри. — Не уверен, что тебе поверят. Только попробуй убежать и проболтаться о контрабанде. Посмотрю, как далеко уйдёшь с байкой про ожившую глину.

Тень накрыла гостя с головой. В воздухе запахло статикой. Но так же внезапно, как и началось, давление спало. Раздался щелчок — в шлюзе включился свет. Инопланетный монстр стоял перед посетителем, снова приняв облик угрюмого торговца.

— Ладно, хватит. Зачем пришёл? — Он бросил оценивающий взгляд. — Ищешь редкие фрукты? Или осколки мемории? Пыли погасшей звезды осталось граммов двести, и за дешево я её не отдам. Если из здешних нелегалов, сбежавших от стражи, — в ящике, что перевернул, лежат взломщики корабельных ограничителей. Прошлогодняя партия, со скидкой.

Услышав, что гость пришёл не покупать, а забрёл случайно, чтобы «перемолвиться словечком», пепеши закатил глаза с выражением глубочайшего разочарования.

— А, понятно. То есть ты сюда на экскурсию припёрся? — Он грубо провёл рукой по лицу, и кожа на скуле на миг пошла мраморными разводами, обнажив мерцающую фиолетовую основу. — Без единого кредита в кармане, но с полным ртом вопросов. Мило.

Торговец недовольно фыркнул.

— Слушай сюда, звёздный утёнок. У меня тут не клуб по интересам. Видишь это? — Резким движением он ткнул пальцем в ближайший ящик с треснувшей крышкой. — Это товар. Видишь меня? — Палец теперь был направлен в собственную грудь. — Я — торговец. Видишь дверь? — Он отмахнулся в сторону выхода, и его рука на мгновение удлинилась, став похожей на тёмную указку. — Это — выход. Для тех, кто не в теме. Я не раздаю информацию за просто так.

Но когда гость, запинаясь, предложил обменять вопрос на товар, продавец замолчал. Он уставился в пространство, его человеческие глаза на миг потеряли фокус, став просто стеклянными шариками. Потом резко выдохнул — звук был похож на шипение паяльника.

— Обмен… — пробурчал он, насупившись. — Ладно. Ты что-то покупаешь. Хоть самую дешёвую хрень. — Он мотнул головой в сторону заваленного угла, где тускло блестели какие-то древние болванки. — Потом, и только потом, я, может, решу, что твоя болтовня стоит моего времени. Один вопрос — одна покупка. И не меньше пятидесяти кредитов. Если предложишь меньше, можешь даже рот не открывать.

«Звёздный утёнок» неуверенно спросил, как его зовут. Тот, поморщившись, выдавил:

— Можешь звать меня Йином. А теперь покупай что-нибудь, пока моё терпение не кончилось.